Une coopérative du Texas fait son premier pas dans le marché des centres de données qui pourrait quadrupler sa taille

Alors que certains services publics, notamment dans le Midwest et la Nouvelle-Angleterre, craignent de ne pas pouvoir répondre à la demande croissante et de devoir réduire l'approvisionnement, d'autres progressent discrètement, en particulier certaines coopératives d'électricité rurales.

La Rayburn Electric Cooperative, basée à Rockwall, au nord-est de Dallas, un fournisseur d'électricité en gros pour quatre coopératives membres, prévoit de se développer. Elle négocie avec un centre de données pour en faire son premier client de centre de données l'année prochaine.

David Naylor, président et directeur général de Rayburn, a déclaré que cet ajout est modeste par rapport à la plupart des charges des centres de données. "Seulement 400 mégawatts, mais c'est un début", m'a-t-il confié lors d'une interview.

Naylor a souligné que si l'entreprise répondait à toute la demande potentielle des centres de données, le service public triplerait ou quadruplerait de taille. Même sans les centres de données, Naylor a indiqué que leur charge augmente de 4 à 5 pour cent par an.

Heureusement pour Rayburn, la majeure partie de son électricité, qu'elle soit autoproduite ou achetée, provient du gaz naturel, qui est abondant au Texas et bénéficie d'un soutien politique au niveau de l'État de la part du gouvernement fédéral.

La charge est principalement résidentielle

Cela ne signifie pas que Naylor et Rayburn s'opposent aux énergies renouvelables. "Notre charge est principalement résidentielle et le solaire correspond bien à la forme de notre charge, mais nous n'avons rien contre l'éolien", a-t-il déclaré. Bien que les achats d'énergie éolienne de Rayburn soient modestes et qu'elle ne produise pas d'électricité à partir de l'éolien, le Texas est la capitale nationale de l'énergie éolienne.

Le Texas produit plus d'énergie éolienne que n'importe quel autre État. Si cette production avait lieu dans un autre État, il pourrait y avoir des tensions entre l'État et le gouvernement fédéral. Mais, comme l'a dit Naylor, "C'est le Texas, et nous nous tenons aussi loin que possible de tout ce qui concerne le gouvernement fédéral."

Rayburn et l'opérateur du système texan, ERCOT, n'ont ressenti aucun stress cet été et sont en position de force pour l'hiver. Il n'y a aucune chance que la catastrophe de la tempête hivernale Uri en 2021, lorsque 254 décès connus dus au froid ont été signalés, se reproduise.

Naylor a déclaré qu'une grande partie des équipements qui ont gelé pendant cette tempête ont maintenant été adaptés pour l'hiver, et qu'il y a beaucoup plus de stockage par batteries disponible sur le système texan.

Alors que les services publics cherchent à s'adapter à la charge des centres de données, ils regardent aussi avec méfiance l'impact des grandes entreprises technologiques et de leurs demandes en énergie sur la forme du service public. Ils sont prudents quant à l'impact de cette nouvelle demande massive sur la structure de l'industrie.

Naylor a déclaré que si les centres de données commencent à générer leur propre électricité et à "intervenir avant le compteur", cela changera la nature de l'activité des services publics.

Les géants de la technologie rivalisent avec les services publics pour les travailleurs

Une autre pression — rarement mentionnée mais soulevée par Naylor — est l'impact des géants technologiques riches en liquidités sur le marché du travail qualifié. "Ils peuvent payer beaucoup plus que nous, particulièrement pour les travailleurs informatiques", a-t-il déclaré.

Rayburn compense en essayant de devenir un excellent lieu de travail "et auquel consacrer sa carrière. C'est un endroit très passionnant", a-t-il ajouté.

Au Colorado, United Power a célébré la mise en service d'une nouvelle centrale au gaz naturel, Mountain Peak, dont son président et directeur général, Mark Gabriel, m'a dit qu'elle "a été conçue et construite en moins de deux ans."

Naylor et Gabriel sont d'accord : les coopératives ont la capacité d'agir avec une dextérité et une rapidité que leurs homologues du secteur privé de l'industrie n'ont pas. De même pour certaines entités d'électricité publique.

Les entreprises d'électricité publique, principalement détenues par les municipalités, sont responsables devant un conseil municipal ou un autre conseil d'administration, ce qui rend la prise de décision plus difficile, plus politique et plus lente. Les services publics détenus par des investisseurs sont soumis aux directeurs, aux actionnaires et à des régulateurs à plusieurs niveaux.

Les coopératives sont, en comparaison, des agents libres, responsables devant leurs clients qui font également office de régulateurs dans la plupart des cas.

Environ 166 services publics détenus par des investisseurs génèrent environ 72 pour cent de l'électricité du pays. Ils détiennent de nombreuses clés pour l'avenir, y compris l'adoption de nouveaux petits réacteurs modulaires et disposent des ressources pour de grands projets.

Mais les coopératives jouissent du type de liberté qui leur permet d'être pionnières dans certains domaines — capables d'être aventureuses, comme chez Rayburn et United.