Mike Vrabel s'exprime sur la libération du vétéran Jabrill Peppers par les Patriots

Jabrill Peppers avait une place dans l'effectif initial de 53 joueurs à Foxborough. Ce n'était plus le cas trois après-midis plus tard.

Les New England Patriots ont libéré le safety vétéran vendredi dernier dans une décision qui a soulevé plus de questions que le week-end de la fête du Travail ne pouvait y répondre. Mais alors que l'équipe est revenue au Gillette Stadium lundi matin pour commencer officiellement la saison régulière 2025, Mike Vrabel a dû faire face à ces questions.

"Eh bien, je pense que ces choses sont des décisions difficiles. Je pense que nous essayons simplement de faire les choses correctement," a déclaré aux journalistes l'entraîneur-chef des Patriots de première année lors de sa conférence de presse. "J'ai beaucoup de respect pour Jabrill en tant que personne et en tant que joueur. Et ce qui nous semblait être dans le meilleur intérêt de l'équipe à ce stade était de lui permettre d'avoir une autre opportunité ailleurs."

Peppers, qui aura 30 ans en octobre, a été titulaire dans 85 de ses 99 matchs depuis son entrée dans la National Football League (NFL) au premier tour de la draft 2017. Après avoir commencé sa carrière avec les Cleveland Browns et les New York Giants, l'ancien All-American de l'Université du Michigan est arrivé dans l'AFC East en 2022.

Un contrat d'un an a rapidement mené à un contrat de deux ans sous Bill Belichick. Et l'été dernier, pendant le mandat de Jerod Mayo comme entraîneur-chef, une prolongation de contrat de trois ans de 24 millions de dollars a été conclue avec les Patriots.

Le départ de vendredi dernier a créé 1,46 million de dollars d'espace sous le plafond salarial en 2025 et 5,25 millions de dollars en 2026, selon Miguel Benzan de Patscap. Peppers avait 4,32 millions de dollars garantis à venir.

"Il y a beaucoup de choses qui entrent en jeu dans ces décisions," a déclaré Vrabel. "Elles ne sont jamais faciles. Nous essayons simplement de faire les choses correctement collectivement. Encore une fois, je sais qu'il y a un côté personnel, un côté professionnel. J'en ai parlé avec les joueurs ce matin. Et que vous soyez d'accord ou non, essayez simplement de le respecter et d'aller de l'avant pour continuer à construire une équipe, continuer à construire un programme."

Peppers avait été nommé capitaine d'équipe avant la campagne 2024 avant de passer sept matchs sur la liste d'exemption du commissaire. La National Football League (NFL) l'a réintégré en novembre de ce qui est devenu la deuxième saison consécutive avec un bilan de 4-13.

Mais après le changement de régime, Peppers semblait vouloir rester en tête du classement de profondeur dans les premiers jours du camp d'entraînement. Le safety de 1,80 m et 98 kg a commencé le match de pré-saison contre les Washington Commanders aux côtés de Jaylinn Hawkins et du vétéran Kyle Dugger, un joueur similaire, percutant et agressif. Et après avoir été spectateur la semaine suivante contre les Minnesota Vikings, sa place semblait assurée.

Cependant, Peppers a ensuite travaillé avec la deuxième unité. Il en a été de même pour la finale de pré-saison au MetLife Stadium où il a commencé aux côtés du rookie choisi au quatrième tour Craig Woodson et est resté sur le terrain pour 21 actions défensives.

"Je sais que Jabrill fera de bonnes choses dans cette ligue et en dehors du terrain également," a déclaré Vrabel. "Un joueur passionné et, encore une fois, j'ai beaucoup de respect pour lui."

Le passage de Peppers chez les Patriots comprend 178 plaquages, un sack, deux fumbles forcés, deux récupérations de fumble et trois interceptions, lui qui n'était peut-être pas parfaitement adapté à une défense désormais supervisée par le coordinateur Terrell Williams. Mais laisser partir un talent NFL éprouvé après la date limite des 53 joueurs en raison de l'adaptation au schéma attirera l'attention, surtout quand une équipe n'en a pas en surabondance.

La libération n'était cependant pas une question de schéma, selon Vrabel.

"Non, je ne pense pas. Ce n'était certainement pas le problème," a-t-il dit. "Il y a beaucoup de raisons. Je ne dirais pas que c'est - nous allons essayer de faire ce qui est le mieux pour l'équipe. Nous avons beaucoup de schémas différents qui peuvent fonctionner dans les trois phases - équipes spéciales, attaque et défense. Il y a beaucoup de choses qui entrent en jeu. Nous essayons simplement de nous préparer pour dimanche, et c'est notre objectif. Encore une fois, c'est la décision que nous avons dû prendre et nous souhaitons le meilleur pour Jabrill."

Dell Pettus et le capitaine des équipes spéciales All-Pro Brenden Schooler figurent également sur la liste active des safeties.

Les Las Vegas Raiders visitent le Gillette Stadium dimanche prochain. Le coup d'envoi est prévu à 13h ET.