Une Nouvelle Édition Limitée à 4 000 $ Montre Pourquoi le Whisky Anglais a Atteint sa Maturité

Le whisky anglais reste une proposition relativement méconnue dans le commerce des spiritueux — les magasins ont tendance à le stocker dans le segment rarement consulté et fourre-tout "autres", éclipsé par les catégories bien plus connues et omniprésentes que sont les whiskies écossais, irlandais, japonais et, plus récemment, indiens.

Le plus ancien fabricant de whisky enregistré d'Angleterre, The English Distillery (TED), défie — et change — cette perception, ayant lancé une toute nouvelle catégorie il y a 18 ans.

Une édition limitée de seulement 60 bouteilles appelée Cask 001 fera ses débuts le 25 septembre, ce qui a suscité l'intérêt des connaisseurs de whisky. Vendue au prix de 3 000 £ (4 050 $), cette sortie tant attendue a été distillée en 2006 et le fût était le premier remplissage de la distillerie, vieilli pendant 18 ans, quelque chose qu'aucun autre whisky anglais ne peut offrir. Cela lui confère une provenance rare et une importance historique. La carafe lourde, soufflée à la main par Langham Glass, maîtres verriers de Norfolk, ajoute à l'attrait pour les collectionneurs.

TED, entreprise familiale basée à Norfolk dans l'est de l'Angleterre, a été fondée — sans investisseurs et sans véritable feuille de route — par feu James Nelstrop, un agriculteur dans l'âme. L'ouverture officielle à l'été 2007 a été dirigée par le roi Charles III (alors prince de Galles), créant la première distillerie de whisky opérationnelle d'Angleterre depuis 1901. L'objectif unique de Nelstrop était de produire un single malt de classe mondiale.

Bien qu'étant le plus ancien fabricant de whisky anglais enregistré, l'entreprise — désormais dirigée par le fils de James, Andrew Nelstrop — vient tout juste d'atteindre sa majorité à 18 ans. Elle surfe également sur la vague d'une grande victoire aux World Whiskies Awards 2024 où elle a été élue meilleur single malt du monde pour son English Sherry Cask, battant une rude concurrence venue d'Écosse et du Japon.

En bouleversant le statu quo, TED a été actif dans l'English Whisky Guild, fondée en 2022, qui compte désormais 27 membres qui mettent en commun leurs ressources pour développer pleinement le segment. Les membres qui ont développé, ou qui explorent, une présence internationale incluent Cotswold Distilleries, Fielden et The Lakes Distillery.

Plus d'un milliard de dollars de whisky anglais

Avec 61 distilleries en activité aujourd'hui, et environ 50 000 fûts en maturation d'une valeur de 1 milliard de livres sterling (1,35 milliard de dollars), le whisky anglais se tourne vers la scène du commerce mondial.

L'une des réalisations de la guilde, cette année, a été de définir une Indication Géographique (IG) ; une étape majeure pour protéger légalement la production de whisky anglais et empêcher l'utilisation abusive du terme. L'IG est actuellement en phase de consultation publique, bien qu'il y ait eu quelques résistances de la part de l'Écosse. Sans se laisser décourager, la guilde maintient son élan.

Pendant ce temps, le Cask 001 de The English Distillery va faire passer son propre portefeuille et le segment anglais dans son ensemble à un autre niveau. TED redouble d'efforts ce mois-ci : deux semaines avant que Cask 001 ne fasse ses débuts, la marque lancera également le Founders' Private Cellar 18 Year Old le 11 septembre en hommage à James Nelstrop. Ce sera l'édition la plus rare et la plus ancienne à ce jour de la gamme annuelle Private Cellar de la marque et sera limitée à 174 bouteilles dans le monde, au prix de 395 £ (530 $).

La collection Private Cellar présente certains des whiskies les plus anciens et les plus rares des stocks de The English Distillery. Chaque année, une poignée de fûts spéciaux sont sélectionnés pour la collection et, lorsqu'ils sont prêts à être consommés, ils sont renvoyés à la distillerie pour être mis en bouteille sous l'étiquette Private Cellar.

Les deux lancements de septembre annoncent des plans ambitieux pour la croissance commerciale de The English Distillery — indiquant une nouvelle confiance dans sa propre marque et dans le secteur lui-même. Nelstrop décrit Cask 001 comme une sortie "unique en une génération", ajoutant : "Ce n'est pas seulement un spiritueux remarquable, c'est un artefact historique. Mon père a construit cette distillerie à partir d'un rêve, et ce fût est là où tout a commencé."

Le whisky anglais trouve grâce en Asie

Les marchés d'exportation contribuent à environ 30% des ventes. Michael Fisher, directeur des ventes chez TED, a commenté : "Nous essayons de maintenir un équilibre entre les exportations, le Royaume-Uni et les ventes contractuelles. Nous réussissons très bien en Chine, à Taïwan et sur d'autres marchés asiatiques car nous sommes encore en phase de développement." Nelstrop a déclaré que cette répartition égale pourrait changer en faveur des exportations, compte tenu de la forte taxation imposée par le Royaume-Uni sur l'alcool.

Les marchés d'exportation actuels de The English Distillery couvrent plus de 30 pays, dont l'Autriche, la Bulgarie, la République tchèque, le Danemark, la France, la Finlande, l'Allemagne, la Norvège, la Slovaquie et la Turquie en Europe ; l'Australie, la Chine, Singapour, la Corée du Sud et Taïwan en Asie-Pacifique et le Brésil, le Canada et l'Uruguay dans les Amériques. La stratégie pour les États-Unis est d'entrer État par État. Les produits de TED sont également disponibles via The Whisky Exchange et expédiés à l'international.

Le whisky anglais passe de curiosité de niche à concurrent mondial, et The English Distillery s'attend à jouer un rôle central dans cette entreprise. Nelstrop affirme que l'approche de TED est de produire des whiskies qui sont "accessibles mais jamais simplifiés". Il a ajouté : "Nous restons une entreprise familiale avec l'objectif de construire un héritage, pas une stratégie de sortie. Nous sommes fiers d'avoir insufflé une nouvelle vie au whisky anglais, et nous continuerons à établir la norme pour les générations à venir."

Ainsi, plutôt que d'être 'marginalisé' sur les étagères des détaillants, Nelstrop estime qu'il y a maintenant suffisamment de masse critique pour donner vie à la catégorie. "Avec plus de 60 distilleries, le whisky anglais mérite son propre espace", a-t-il déclaré. "Les gens sont beaucoup plus disposés à essayer quelque chose qui n'est pas écossais, et nous sommes là pour eux."