Les détails pourraient épargner les L.A. Clippers dans la saga de contournement de Kawhi Leonard

Les Los Angeles Clippers se sont retrouvés dans une situation délicate mercredi lorsque le journaliste d'investigation Pablo Torre a publié un rapport explosif les accusant de contournement potentiel du plafond salarial avec leur ailier vedette Kawhi Leonard.

Torre a détaillé comment le gouverneur des Clippers, Steve Ballmer, a investi 50 millions de dollars dans Aspiration, une entreprise environnementale désormais en faillite, pour qu'Aspiration se retourne et offre à Leonard un contrat de parrainage "fantôme" de 28 millions de dollars via une LLC qu'il gérait.

"Nous avons passé en revue une litanie de contrats de noms vraiment, vraiment haut de gamme. Et puis, 'Oh, au fait, nous avons aussi un accord marketing avec Kawhi Leonard, comme un contrat de parrainage marketing organique de 28 millions de dollars avec Kawhi'", a déclaré à Torre un ancien employé du département financier d'Aspiration. "Et si j'avais des questions à ce sujet, essentiellement non, parce que c'était pour 'contourner le plafond salarial. LOL.' Il y avait beaucoup de LOL quand les choses étaient partagées."

Le porte-parole de la NBA, Mike Bass, a déclaré mercredi à ESPN que la ligue était "au courant du rapport médiatique de ce matin concernant les LA Clippers et [qu'elle]

commence une enquête." Les Clippers ont également publié une déclaration niant qu'eux ou Ballmer aient contourné le plafond salarial en acheminant de l'argent supplémentaire à Leonard par le biais de cet accord de parrainage.

Si la NBA détermine que le reportage de Torre est exact, cela pourrait signifier de gros problèmes pour les Clippers. Cependant, le diable pourrait se cacher dans les détails concernant le type exact de punition qu'ils pourraient encourir.

Sanctions de la NBA pour contournement du plafond salarial

La convention collective de la NBA est très claire en ce qui concerne le contournement du plafond salarial. En substance, les équipes ne sont pas autorisées à payer les joueurs avec des accords supplémentaires au-delà de ce qui est contenu dans leur contrat.

La CBA définit deux types spécifiques de contournement, ce qui pourrait être ce qui sauve les Clippers. (Relativement parlant, en tout cas.)

Le premier type est lorsqu'une équipe conclut "un accord ou une entente avec un sponsor, un partenaire commercial ou une partie tierce en vertu duquel ce sponsor, partenaire commercial ou partie tierce paie ou accepte de payer une compensation pour des services de basketball." Bien qu'Aspiration ne payait pas directement Leonard pour jouer au basketball, Torre a révélé que l'accord de parrainage aurait pu être résilié si Leonard n'était plus avec les Clippers.

L'autre type de contournement interdit à toute équipe ou "affilié d'équipe" de conclure un accord "impliquant une compensation ou une contrepartie de quelque nature que ce soit ou toute autre chose de valeur." La CBA définit un affilié d'équipe comme "toute personne ou entité qui détient un intérêt de propriété dans une équipe" ou toute entité dans laquelle un propriétaire d'équipe "détient (directement ou indirectement) plus de 5% de ses intérêts de propriété, ou participe à ou influence sa gestion ou ses opérations."

Si une équipe est reconnue coupable du premier type de contournement, elle pourrait faire face à une amende allant jusqu'à 4,5 millions de dollars, perdre un choix de premier tour et voir le contrat du joueur annulé. Si elle est reconnue coupable du deuxième type de contournement, le commissaire de la NBA peut imposer une amende allant jusqu'à 7,5 millions de dollars, annuler le contrat du joueur et "ordonner la confiscation de choix de draft" (au pluriel, sans nombre spécifique mentionné).

Cela soulève la question : si les Clippers ont effectivement commis un contournement avec Leonard, pour quelle version la NBA les tiendrait-elle responsables ?

Aspiration était-elle un "affilié d'équipe" ?

Dans le cadre de son enquête sur ces allégations, la NBA devra déterminer l'étendue de l'implication de Ballmer dans Aspiration.

Torre a examiné les documents de faillite accessibles au public et a découvert que Ballmer avait effectué un investissement de 50 millions de dollars dans Aspiration via sa LLC personnelle en septembre 2021. Deux semaines plus tard, les Clippers ont annoncé un accord de parrainage de 300 millions de dollars avec l'entreprise. En novembre de cette année-là, Leonard a enregistré sa propre LLC, KL2 Aspire, et son contrat de parrainage est entré en vigueur en avril 2022.

Si la NBA détermine qu'Aspiration était un affilié d'équipe étant donné l'investissement personnel de Ballmer dans l'entreprise et l'accord de parrainage qu'ils ont ensuite conclu avec les Clippers, cela ouvrirait la porte à des sanctions plus sévères pour contournement.

Dans ce qui est peut-être le cas de contournement le plus tristement célèbre, le commissaire de la NBA de l'époque, David Stern, a privé les Minnesota Timberwolves de cinq futurs choix de premier tour pour un accord sous la table avec Joe Smith concernant un futur contrat. Il a également annulé la série de contrats d'un an de Smith avec les Timberwolves, ce qui leur a fait perdre ses droits Bird. Smith a fini par signer avec les Detroit Pistons, laissant les T-Wolves les mains vides.

Les Clippers doivent déjà leurs choix de premier tour 2026 et 2028 entièrement non protégés au Oklahoma City Thunder et aux Philadelphia 76ers, respectivement, donc la NBA les laisserait probablement tranquilles lors de l'attribution de sa punition. Le Thunder a également le droit d'échanger les choix de premier tour 2027 avec les Clippers, tout comme les Sixers en 2029, tant que le choix des Clippers n'atterrit pas dans les trois premières sélections. Cependant, les Clippers ont le plein contrôle de leurs choix de premier tour à partir de 2030.

Les Clippers avaient déjà structuré leurs contrats pour qu'ils se terminent simultanément après la saison 2026-27 au plus tard, les laissant avec une ardoise largement vierge en 2027. Mais si le bureau de la ligue annule le contrat de Leonard, cela pourrait créer une réaction en chaîne qui accélère leur nouveau départ. James Harden dispose d'une option de joueur de 42,3 millions de dollars pour la saison 2026-27 qu'il pourrait être moins enclin à exercer s'il n'a plus de coéquipier vedette.

Étant donné la gravité de ces allégations, un directeur général de la Conférence Ouest a prédit à Chris Mannix de Sports Illustrated que la punition de la NBA sera "pire que ce qui s'est passé au Minnesota avec Joe Smith" si son enquête confirme le reportage de Torre. Mannix a ajouté que "les officiels de la NBA sont furieux de ces allégations."

Le reportage de Torre a préparé le terrain pour un affrontement spectaculaire entre Silver et Ballmer. D'autres bureaux de direction et gouverneurs d'équipe observeront attentivement comment cela se déroulera, car cela pourrait créer un précédent dans un sens ou dans l'autre.

Si la NBA conclut que les Clippers ont effectivement contourné le plafond mais ne leur retire qu'un seul choix de premier tour, cela pourrait ne pas suffire à dissuader d'autres équipes de faire de même. Mais si la ligue prive les Clippers de plusieurs choix de premier tour et/ou annule le contrat de Leonard, cela enverrait un message fort au reste de la ligue.

Le fait qu'Aspiration soit considérée comme un "affilié d'équipe" pourrait déterminer l'ampleur de la douleur que la NBA peut infliger à Ballmer et aux Clippers si leur enquête confirme le rapport explosif de Torre.

Sauf indication contraire, toutes les statistiques proviennent de NBA.com, PBPStats, Cleaning the Glass ou Basketball Reference. Toutes les informations salariales proviennent de Spotrac et les informations sur le plafond salarial proviennent de RealGM. Toutes les cotes via FanDuel Sportsbook.

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