Le pessimisme concernant le pétrole de schiste pourrait être exagéré

La presse regorge maintenant d'articles sur le pic de production de pétrole de schiste et sa signification pour le marché pétrolier et l'économie mondiale. La majorité d'entre eux semblent motivés par le récent déclin des forages dans le Bakken, l'Eagle Ford et surtout les schistes supergéants du Permien, comme le montre la figure ci-dessous. Et comme beaucoup le notent, les puits de schiste ont des taux de déclin très élevés, ce qui implique que la production nécessite des niveaux d'investissement élevés et continus pour éviter de chuter, et qu'une réduction des forages pourrait signifier un déclin rapide de la production.

Cette combinaison de facteurs a donné lieu cette année à des titres comme "Pic du Permien ? La géologie et l'eau indiquent que nous en sommes proches" Peak Permian? Geology and Water Say We're Close | OilPrice.com "La production pétrolière américaine a atteint son pic en pleine chute des prix, prévient un grand producteur de schiste" US oil output has peaked amid price fall, top shale producer warns et "Pic du schiste au milieu d'un pessimisme maximal" Peak Shale Amid Maximum Pessimism. Ces articles et d'autres se concentrent généralement sur les efforts de forage et la possibilité que l'économie ne justifie pas un investissement suffisant pour continuer à augmenter la production. Certains soutiennent que la contrainte est plus géologique qu'économique, mais d'autres se concentrent sur les commentaires des dirigeants de l'industrie qui considèrent la hausse des coûts et la faiblesse des prix comme la principale contrainte.

Ce qui suggère que si la production de pétrole de schiste pourrait atteindre un plateau ou même décliner à court terme, la tendance ne serait pas nécessairement irréversible. Une grande partie du problème est la propension dans certains milieux à interpréter la faiblesse de la production comme permanente, même lorsqu'elle semble être causée par des prix nettement plus bas. C'était particulièrement le cas après l'effondrement des prix du pétrole en 2014/15, période à laquelle plusieurs sources ont insisté sur le fait que la baisse de la production de schiste était permanente. Par exemple :

"Le pétrole de schiste américain trop cher, pic au premier semestre 2015" US shale oil too expensive, peaks 1H 2015 publié le 30 septembre 2015 ; "Ce rapport constate que la production de pétrole de réservoirs étanches provenant des principaux gisements atteindra son pic avant 2020."Drilling Deeper: A Reality Check on U.S. Government Forecasts for a Lasting Tight Oil & Shale Gas Boom – Post Carbon Institute 27 octobre 2014; "Le déclin des puits existants pourrait être si important qu'en réalité, nous aurons un pic de pétrole de schiste en 2015." Shale oil production will level off and we will have a peak in the oil production in 2015 | Aleklett's Energy Mix 28 janvier 2015

Que s'est-il réellement passé ? La production de pétrole de schiste a chuté d'environ 0,5 mb/j après la baisse des prix du pétrole, comme le montre la figure ci-dessous, mais a ensuite presque doublé au cours des années suivantes, même si les forages sont restés déprimés. Certes, le fait que les pessimistes se soient trompés auparavant n'est guère la preuve qu'ils se tromperont à nouveau. Pourtant, les erreurs spécifiques à l'origine de leurs erreurs sont instructives. La plus grande leçon est qu'il est presque toujours possible de trouver une donnée, une citation ou une anecdote pour soutenir des préjugés préexistants.

Ainsi, les dirigeants de l'industrie qui s'inquiètent des défis et les investisseurs qui déplorent de faibles rendements financiers sont mal interprétés comme des preuves d'obstacles physiques insurmontables. Une réduction du forage et/ou un ralentissement de la croissance de la production est supposée permanente et irréversible, un pessimiste notoire ayant récemment déclaré que "le schiste ne peut pas échapper à la géologie pour toujours". Fait intéressant, l'histoire à laquelle il faisait référence concernait davantage les bas prix du pétrole incitant les foreurs à faire preuve de prudence : "Les dirigeants pétroliers prennent ces dictons texans à cœur et sont prudents, préférant ne pas faire de mouvements soudains dans leurs programmes de forage jusqu'à ce que les prix du brut se redressent." US shale companies tighten their belts amid oil price uncertainty

La montée en popularité de la courbe de Hubbert dans les années 1970 et à nouveau dans les années 2000 impliquait une tendance à traiter la géologie comme le facteur dominant, et parfois unique, de la production. Les pics de prix étaient traités comme des preuves de rareté géologique, même lorsqu'une perturbation politique de l'approvisionnement était clairement en cause. De plus, il y avait une tendance à supposer une technologie statique, notamment en extrapolant les résultats de forage passés vers l'avenir.

Mais cette approche a été victime à plusieurs reprises de l'ingéniosité des géologues et des ingénieurs pétroliers, qui mènent une lutte sans fin contre l'épuisement. Comme l'a dit ma collègue Trisha Clark, présidente et PDG de Petronerds, Inc., dans un document de travail de 2015 pour l'Oxford Institute of Energy Studies :

"Les entreprises font en fait plus avec moins : réduisant les coûts et obtenant une production initiale plus élevée par puits. Les coûts de forage et de complétion ont considérablement diminué, le secteur des services réduisant ses prix pour essayer de conserver des parts de marché. Les gains d'efficacité se sont avérés plus importants que prévu et résultent d'un certain nombre de facteurs, notamment un meilleur équipement, des temps de forage réduits, une meilleure utilisation de la puissance, et une conscience aiguë générale de la nécessité de réduire les coûts." WPM-62.pdf Novembre 2015

Et le comportement réel après l'effondrement des prix est instructif. La figure précédente montrait la production globale qui a repris sa croissance après l'effondrement des prix, même avec une fraction de l'activité de forage précédente. La figure ci-dessous montre comment les plateformes actives dans le Bakken sont passées de 180 en septembre 2014 à 24 en mai 2016, avant de se redresser à environ 50 par la suite. La production, qui avait fortement augmenté, a d'abord chuté d'environ 250 tb/j, soit environ 1/5^e, mais a ensuite recommencé à croître presque autant qu'avant, même si le forage n'était qu'à 1/3 des niveaux d'avant l'effondrement des prix. Après la pandémie, la production est restée stable même avec des niveaux de forage beaucoup plus bas qu'avant la pandémie et surtout par rapport au niveau d'avant l'effondrement des prix en 2014.

Les prévisionnistes et les experts ont tendance à être très prudents quant à la prédiction des avancées dans la technologie et les méthodes de forage, ce qui fait partie d'une réticence plus générale à faire des hypothèses sur l'avenir. Les foreurs peuvent-ils améliorer l'efficacité indéfiniment ? De nouvelles méthodes peuvent-elles réduire substantiellement les coûts et/ou augmenter la productivité à l'avenir ? Il est important de reconnaître une telle incertitude, mais cela ne devrait pas signifier l'abandon de toutes les attentes de progrès futurs.

À titre d'exemple, la figure ci-dessous montre un seul facteur affectant l'économie du schiste, le nombre de puits forés en un mois par plateforme active dans trois bassins. Il y a clairement une amélioration, de l'ordre d'un tiers de puits supplémentaires par plateforme au cours des cinq dernières années, bien que ce ne soit pas dans le sens d'un flux constant de progrès, car d'autres facteurs brouillent les résultats.

Néanmoins, les observateurs devraient rester conscients que l'industrie a surmonté des défis, y compris les bas prix, dans le passé et est susceptible de voir plus de progrès à l'avenir, même si les méthodes ou les résultats précis ne peuvent pas être prédits. L'évolution future de la production de pétrole de schiste dépend davantage des prix du pétrole et des coûts que de la géologie, surtout à moyen terme. Et bien que l'industrie puisse à un moment donné se trouver incapable de surmonter les contraintes géologiques, comme dirait Damon Runyon, ce n'est pas la façon de parier.