L'engouement pour la NFL au Brésil en est à ses débuts mais gagne en popularité

Avant le dernier match de présaison des Kansas City Chiefs, le quarterback Patrick Mahomes jonglait avec un ballon de football avec ses pieds.

Son ancien coéquipier des Chiefs et actuel botteur des Chicago Bears, Cairo Santos, a remarqué : "Hé, Pat, tu t'échauffes pour le Brésil ?"

"J'essaie de m'adapter au pays," a répondu Mahomes.

Le soccer règne en effet toujours en maître au Brésil, mais le football américain — ou futbol Americano — fait des progrès pour rattraper son retard.

"C'est énorme," a confié en exclusivité Santos, le premier et unique Brésilien à avoir jamais joué dans un match de la National Football League (NFL). "C'est le sport qui connaît la croissance la plus rapide au Brésil."

Actuellement, le football américain se classe derrière le soccer, le basketball, le volleyball, le surf, le MMA et la Formule 1, et se situe près du bas du top 10 des sports les plus populaires au Brésil.

Mais l'objectif est d'être dans le top cinq d'ici cinq à sept ans, selon Luis Martinez, le directeur général du bureau de la NFL au Brésil, qui a été établi il y a un an.

Bien que le football américain au Brésil n'ait pas l'audience qu'il a au Mexique, en Angleterre ou en Allemagne, la NFL fait une poussée concentrée en raison de la grande population du Brésil (212,6 millions, dont 11,9 millions à Sao Paulo, qui est le cadre du match de vendredi) et de sa grande consommation de médias sociaux (144 millions d'utilisateurs actifs en janvier 2025).

"Le potentiel est là," a partagé Martinez en exclusivité. "Mais nous avons encore un très, très long chemin à parcourir."

Initiatives au niveau local

Le match de vendredi sera le deuxième match annuel de la NFL au Brésil, mais un effort est fait au niveau local — particulièrement dans le flag football.

Des programmes scolaires sont développés avec le Secrétaire à l'Éducation du gouvernement, et deux tournois nationaux de flag football (mixte moins de 12 ans et mixte moins de 14 ans) sont en cours, et un troisième (féminin moins de 15 ans) commence cette année, car les femmes représentent 40% de leurs fans de la NFL.

Selon les données de Martinez issues de Fantracker, il y a 36 millions de fans actifs de la NFL, mais seulement 20% à 24% se considèrent comme des fans "passionnés".

Les fans passionnés, cependant, jouent dans le Brasil Bowl. Santos a servi de commentateur radio pour le match de championnat du Brasil Bowl, qui a été fondé en 2010, compte maintenant 21 équipes et est joué par des adultes qui fournissent leurs propres uniformes.

"Ils investissent essentiellement comme un hobby," a déclaré Santos, "mais jouent le jeu à un niveau très sérieux et compétitif."

L'intérêt des adultes et des enfants devrait croître avec l'augmentation des options de diffusion disponibles.

En plus de GamePass, la version internationale du service d'abonnement NFL+, RedeTV a diffusé un match en direct de la NFL par semaine l'année dernière. Mais pour cette saison, Grupo Globo, le plus grand diffuseur brésilien, télévisera Thursday Night Football et Sunday Night Football, et ESPN continue de diffuser Monday Night Football là-bas.

"Plus de personnes regardant nos matchs, nos moments forts," a déclaré Martinez, "c'est la priorité principale."

Les équipes NFL préférées du Brésil incluent les Chiefs

Le match de vendredi entre les Chiefs et les Los Angeles Chargers est disponible gratuitement sur YouTube.

Le match de l'année dernière entre les Philadelphia Eagles et les Green Bay Packers a déjà eu un impact. Les deux sont parmi les équipes les plus populaires. Les Packers arborent les mêmes couleurs que le drapeau brésilien, et les Eagles ont commencé leur campagne 2024 avec une victoire au Brésil avant de la terminer en remportant le Super Bowl LIX.

"Le Brésil devient un porte-bonheur," a déclaré Martinez.

Les New England Patriots sont populaires en raison de l'épouse brésilienne de Tom Brady à l'époque.

"Les gens avaient l'habitude de l'appeler, 'Oh, c'est le mari de Gisele,'" a déclaré Santos. "C'est ainsi que les journaux le disaient."

Les Eagles et les Patriots — ainsi que les Miami Dolphins et les Detroit Lions — ont des droits de marketing mondiaux au Brésil.

Les Chiefs — l'équipe qui a succédé aux Patriots en devenant la prochaine dynastie de la NFL — ont également un fort suivi. Santos, qui a toujours de la famille au Brésil et y voyage une à deux fois par an, était le botteur de Kansas City de 2014 à 2017.

"Les Chiefs ont commencé à se développer beaucoup en raison de ma présence avec l'équipe, et après mon départ, ils ont commencé à décoller encore plus après avoir remporté des Super Bowls," a déclaré Santos. "Ils sont l'une des équipes les plus populaires au Brésil en ce moment."

L'entraîneur-chef des Chiefs Andy Reid a déclaré qu'il était honoré que son équipe ait été choisie pour jouer au Brésil, et de nombreux Chiefs ont exprimé leur enthousiasme à ce sujet — malgré certaines préoccupations concernant le long vol — en particulier le defensive end George Karlaftis qui est né à Athènes, en Grèce.

"Je suis évidemment un grand partisan, étant un gars international," a déclaré Karlaftis. "De plus en plus de matchs internationaux sont joués, je pense que c'est la prochaine étape pour faire croître ce grand jeu à l'international. Donc je suis totalement pour."

La dernière action de Karlaftis a eu lieu en présaison contre les Bears. Sur la ligne de touche des Bears se trouvait Santos, l'ancien botteur des Chiefs qui est né juste à l'extérieur de Sao Paulo.

Avant cette confrontation de présaison Bears-Chiefs, l'ancien long snapper de Santos, James Winchester, et l'ancien entraîneur des équipes spéciales, Dave Toub, l'ont bombardé de questions sur la nourriture brésilienne, et Santos a recommandé de manger du steak picanha et des sushis.

Après le match, Santos a suggéré une danse de touchdown à Travis Kelce, qui résonnerait avec les fans brésiliens. Le joueur, qui est devenu une sensation mondiale après avoir demandé Taylor Swift en mariage, pourrait-il réellement faire quelque chose d'uniquement brésilien ?

"Nous verrons bien," a déclaré Santos. "Il semblait aimer l'idée."