La Floride, l'État de Floride et Miami sont dans le Top 15 pour la première fois depuis 2006

Entre 1983 et 2001, les trois programmes de football universitaire les plus prestigieux de Floride ont remporté un total de huit titres nationaux, représentant 42% des championnats durant cette période. À cette époque, la Floride, Florida State et Miami figuraient parmi les meilleures équipes du sondage Associated Press. Mais pendant une grande partie des 20 dernières années, au moins l'un de ces programmes a connu des saisons difficiles où ils n'étaient pas sur le radar national.

Aujourd'hui, pour la première fois depuis le sondage de présaison AP de 2006, les trois programmes sont chacun classés dans le top 15 après avoir remporté leurs matchs d'ouverture de saison. Miami est n°5, tandis que la Floride est n°13 et Florida State est n°14.

FSU est le moins susceptible du trio à se retrouver dans cette position. Sortant d'une saison 2-10, les Seminoles n'étaient pas classés dans le sondage de présaison AP, ce qui n'a surpris personne. Après tout, ils ont perdu sept de leurs huit derniers matchs l'année dernière, la seule victoire étant contre Charleston Southern, un programme de Football Championship Subdivision (FCS) qui a terminé avec un bilan de 1-11. C'était bien loin de 2023 lorsque les Seminoles ont réalisé un 13-0 en saison régulière avant de perdre à l'Orange Bowl tout en jouant sans leur quarterback titulaire Jordan Travis, qui avait subi une terrible blessure au genou en novembre qui l'a finalement forcé à prendre sa retraite.

Après la saison dernière, l'entraîneur de FSU Mike Norvell a remanié son équipe, en recrutant le coordinateur offensif Gus Malzahn et le coordinateur défensif Tony White. Les Seminoles ont également ajouté 23 transferts, dont huit joueurs qui sont maintenant titulaires en attaque et quatre joueurs qui sont titulaires en défense.

FSU a commencé la saison samedi dernier avec une impressionnante victoire à domicile 31-17 contre l'Alabama, alors classé n°8. Le Crimson Tide a marqué un touchdown lors de sa première possession, mais les Seminoles ont ensuite inscrit 24 points consécutifs. L'Alabama est revenu à 24-17 à 11 minutes de la fin avant que le running back de Florida State Gavin Sawchuk ne marque sur une course de 14 yards pour inscrire le dernier touchdown du match.

Sawchuk, un transfert d'Oklahoma, a réalisé six courses pour 28 yards, tandis que le quarterback Tommy Castellanos, un transfert de Boston College, a complété 9 passes sur 14 pour 152 yards et a couru 16 fois pour 86 yards et un touchdown. Les transferts ont capté six des neuf passes complétées de Castellanos : le receveur Duce Robinson (USC) et le tight end Randy Pittman Jr. (Central Florida) ont chacun réalisé deux réceptions, tandis que Sawchuk et le receveur Squirrel White (Tennessee) ont chacun réalisé une réception.

Miami, classé n°10 dans le sondage de présaison AP, a également remporté une victoire impressionnante lors de la première semaine et a reçu des contributions de plusieurs transferts. Les Hurricanes ont battu Notre Dame, alors n°6, 27-24, grâce à un field goal de 47 yards du transfert Carter Davis (Florida Atlantic) à 1:04 de la fin.

Carson Beck, quarterback titulaire de Georgia ces deux dernières saisons, a complété 20 passes sur 31 pour 205 yards et deux touchdowns, tandis que le running back Marty Brown (un transfert de North Dakota State) a réalisé 15 courses pour 54 yards et un touchdown. CJ Daniels, un transfert de LSU, a réalisé cinq réceptions pour 46 yards et une sensationnelle réception de touchdown à une main en fin de première mi-temps.

Pendant ce temps, la Floride a eu un adversaire beaucoup plus facile pour la première semaine. Les Gators ont facilement remporté une victoire 55-0 contre Long Island University, un programme FCS qui avait un bilan de 4-8 la saison dernière. DJ Lagway, un candidat au trophée Heisman qui revient de multiples blessures, a complété 15 passes sur 18 pour 120 yards et trois touchdowns. Il n'a pas joué la seconde mi-temps car UF menait déjà 38-0 à la mi-temps.

La Floride fait face à une tâche plus difficile samedi à domicile contre South Florida, qui vient de remporter une victoire surprise 34-7 contre Boise State, alors classé n°25, un programme qui s'était qualifié pour les College Football Playoff la saison dernière. Les Gators ont ensuite une série brutale pour leurs quatre prochains matchs, affrontant LSU n°3, Miami n°5 et Texas A&M n°19 à l'extérieur et Texas n°7 à domicile.

D'ici mi-octobre, il y aura suffisamment de preuves quant à la position de la Floride parmi les programmes d'élite de la Southeastern Conference. Pendant ce temps, Miami enchaîne avec son match à domicile du 20 septembre contre la Floride et une confrontation le 4 octobre à Florida State, tandis que la Floride accueille Florida State lors de la finale de saison régulière pour les deux équipes le 29 novembre.

Oui, ce n'est certainement pas la même chose que dans les années 1980 ou 1990 lorsque l'État de Floride dominait le football universitaire. Miami a remporté cinq titres nationaux de 1983 à 2001 et a terminé deuxième au sondage final AP trois autres fois durant cette période. Florida State a terminé parmi les cinq premiers au sondage final AP chaque année de 1987 à 2000, y compris en remportant le championnat en 1993 et 1999. Et la Floride s'est classée dans le top 10 huit fois pendant le mandat de l'entraîneur Steve Spurrier de 1990 à 2001, y compris en remportant le titre national de 1996.

Au cours des 20 dernières années, les équipes ont connu quelques saisons exceptionnelles, notamment avec la Floride remportant les titres nationaux en 2006 et 2008 et Florida State remportant tout en 2013. Mais elles n'ont jamais été classées aussi haut en même temps. Oui, nous ne sommes qu'au début septembre, et beaucoup de choses pourraient changer dans les prochaines semaines. Néanmoins, pour l'instant du moins, les trois programmes sont de retour là où ils pensent appartenir.