L'épidémie de violence numérique contre les femmes et les filles syriennes

La photo semblait assez inoffensive : elle montrait une femme médecin dans le nord-ouest de la Syrie. Mais ce qui était particulièrement significatif pour certains spectateurs, c'était ce que la photo ne montrait pas : un hijab couvrant la tête de la femme. La photo a été publiée en ligne par un utilisateur opérant avec un faux compte. Le lendemain, dans ce qu'on appelle un "crime d'honneur", le frère de la médecin l'a assassinée en public.

Cette femme a été victime de violence basée sur le genre facilitée par la technologie (TFGBV). Ce terme peu maniable n'est peut-être pas largement utilisé. Mais la plupart des femmes l'ont vécu, même si elles ne l'ont pas considéré comme de la violence. La plupart ne l'ont pas non plus signalé. C'est tellement omniprésent et banalisé, et généralement moins dramatique que le cas de la médecin syrienne, qu'il peut sembler futile de le mentionner.

Un rapport récent de trois organisations — l'organisation de recherche humanitaire ACAPS, l'agence des Nations Unies pour la santé sexuelle et reproductive UNFPA, et le réseau Global Protection Cluster d'organisations humanitaires — montre à quel point cette violence numérique est fréquente et dommageable dans le nord-ouest de la Syrie. Elle est principalement motivée par "l'exploitation financière et sexuelle, la vengeance, la coercition, la diffamation ou l'atteinte à la réputation, ou simplement pour menacer, nuire ou harceler l'individu ciblé", selon le rapport. "Cela montre que la TFGBV vise presque toujours à causer de graves conséquences dans la vie réelle et ne devrait pas être sous-estimée comme un phénomène purement en ligne."

Bien que ce dernier rapport se concentre sur le nord-ouest de la Syrie, le problème n'est pas limité à une seule région, ni même à un seul pays, explique Diana Garde, qui a dirigé le bureau régional des États arabes pour la réponse de l'UNFPA en Syrie avant de se concentrer sur le Soudan. La TFGBV existe probablement partout dans le monde, particulièrement là où la vulnérabilité est intensifiée par la faim, les conflits ou la pauvreté, combinée à des limites artificielles à l'autonomie des femmes.

En effet, les abus d'images intimes et le chantage sexuel sont trop courants. Par exemple, des hommes menacent d'exposer des photos privées si les femmes ne les paient pas avec de l'argent, plus de photos ou des faveurs sexuelles. Mais il existe des facteurs qui intensifient les conséquences dans certaines parties de la Syrie, où le seuil pour qu'une photo nuise à la réputation peut être très bas. Même une image d'une femme assise sans couvre-chef à la maison pourrait, sans contexte, être utilisée pour la manipuler et la harceler en ligne.

Dans un cas, un homme du nord-ouest de la Syrie a fait chanter une fille avec des photos privées qu'elle lui avait envoyées pendant leur relation. Incapable de rassembler assez d'argent, elle a commencé à trafiquer de la drogue, ce qui a conduit à son emprisonnement.

Il peut s'agir d'une violation opportuniste. Les téléphones peuvent être piratés ou récupérés suite à une crise, comme le tremblement de terre de 2023 qui a dévasté des parties de la Syrie et de la Turquie, faisant plus de 50 000 victimes. Le déplacement a également créé une vulnérabilité technologique, explique Garde. Avec des personnes forcées de quitter leur foyer au milieu d'années de violence, l'éducation a été interrompue, y compris l'alphabétisation technologique. Et les femmes vivant dans des camps de réfugiés isolés avec peu d'argent peuvent avoir des versions plus anciennes de téléphones qui nécessitent fréquemment des réparations, les exposant à des techniciens de réparation qui piratent parfois les téléphones des clients.

Les auteurs peuvent être à peu près n'importe qui : réparateurs de téléphones, amis, membres de la famille, autres femmes, membres de réseaux politiquement motivés, et personnel humanitaire et médical. Les organisations ont des processus pour tenter d'éliminer l'exploitation sexuelle et les abus par les personnes censées aider. Pourtant, "c'est largement sous-déclaré, mais nous supposons toujours que cela se produit", reconnaît Garde. "Cela affecte la crédibilité des agences humanitaires et des travailleurs."

Il y a également des attaques ciblées contre les journalistes femmes, les activistes et les travailleurs humanitaires, ainsi que les femmes qui s'expriment généralement sur la politique en ligne. Hiba Ezzideen, une activiste d'Idlib dans le nord-ouest de la Syrie, a elle-même été inondée d'insultes et de menaces en ligne. Les harceleurs incluent d'autres femmes — ce qu'Ezzideen comprend. Sans protection externe, les femmes peuvent se tourner vers des "mécanismes d'auto-protection négatifs" comme dénoncer d'autres femmes dans l'espoir qu'elles-mêmes ne seront pas attaquées. Pourtant, tout ce harcèlement limite les opportunités des femmes dans leur ensemble. Par exemple, à cause de ce ciblage, de nombreuses femmes n'entrent pas en politique, dit Ezzideen.

Ezzideen dirige une organisation syrienne pour les droits des femmes, Equity and Empowerment, qui traite la TFGBV comme un problème important affectant les femmes et les filles. Elle et ses collègues ont constaté que la plupart des violences domestiques dont ils avaient connaissance avaient commencé en ligne. Par exemple, une publication en ligne sur une femme mariée pourrait être suivie par des coups de son mari. Equity and Empowerment a formé des gestionnaires de cas, travaillant pour des organisations de protection nationales ou internationales, pour mieux comprendre les liens entre la violence en ligne et hors ligne.

Il peut sembler que la Syrie soit un endroit surprenant pour travailler sur la violence basée sur le genre facilitée par la technologie, étant donné les autres problèmes auxquels le pays est confronté. "C'est une crise après l'autre après l'autre après l'autre ; ils n'ont pas de répit", réfléchit Garde. Les crises cette année se sont étendues des incendies de forêt à la violence sectaire et aux frappes de drones israéliens. "Et donc quand vous passez d'une urgence à l'autre", y compris un nouveau gouvernement dans un pays en transition, la violence numérique contre les femmes "arrive généralement, malheureusement, en dernier dans les domaines prioritaires."

Mais l'UNFPA n'a cessé d'entendre des organisations de femmes syriennes comme Equity and Empowerment que la TFGBV les préoccupait profondément et était liée à la violence en personne. Cette insistance a incité l'UNFPA à rechercher le problème. De nombreuses personnes, même celles impliquées dans les droits humains et le travail humanitaire, ne faisaient pas le lien entre la violence physique et le harcèlement en ligne. "Ce sujet n'est pas assez discuté", commente Garde.

Une des conclusions de la recherche était que la violence numérique dans le nord-ouest de la Syrie se produit principalement sur les plateformes de Meta, principalement Facebook. De nombreuses femmes et filles s'appuient également sur WhatsApp Gold, une version non autorisée et moins sécurisée de WhatsApp qui a été utilisée pour la fraude. Ezzideen explique qu'un avantage est que WhatsApp Gold permet aux gens d'utiliser plusieurs numéros de téléphone. Et parfois, les auteurs manipulent les cibles pour qu'elles utilisent ces applications moins sécurisées. Les personnes utilisant des téléphones bon marché ou d'occasion, avec moins de conscience des risques de sécurité, sont particulièrement exposées.

Cependant, Meta a également été plus réactif au problème que certaines autres entreprises technologiques, selon Ezzideen. Elle fait partie du programme Trusted Partner de Meta, qui accorde une attention particulière aux signalements soulevés par les chercheurs, les travailleurs d'ONG et les activistes. La plupart du contenu signalé dans le cadre de ce programme bénévole provient de la région Asie, qui comprend le Moyen-Orient.

Ezzideen dit qu'elle passe deux ou trois heures par jour à vérifier les médias sociaux pour des publications qui pourraient être liées à la violence basée sur le genre. Elle n'est pas payée pour ce travail difficile. Il y a trois ans, elle a commencé à consulter un psychiatre, sentant qu'elle absorbait trop de discours haineux et d'incitations à la violence qu'elle voyait en ligne. Bien qu'elle soit heureuse que le programme Trusted Partner existe, elle soutient que Meta doit supprimer les publications dangereuses plus rapidement. "Le temps est vraiment important car une femme peut perdre la vie si la publication est trop communiquée et partagée", avertit Ezzideen.

Meta a déclaré que les cas sont résolus plus rapidement, même si le nombre de signalements augmente massivement. Au deuxième trimestre 2024, 81% des cas ont été résolus dans les cinq jours suivant l'escalade. (Meta n'a pas répondu à une demande de commentaire.)

L'IA a été une arme à double tranchant. Ezzideen utilise fréquemment l'IA dans son travail, par exemple pour analyser des photos. Les photos peuvent facilement être manipulées, y compris par l'utilisation de l'IA, pour faire chanter et exploiter les filles et les femmes. Mais "l'IA ne peut pas aborder toutes les dynamiques quotidiennes" de l'interaction en ligne ou les nuances distinctes qui existent dans différentes parties de la Syrie, souligne Ezzideen.

L'UNFPA organise des espaces sûrs où les femmes et les filles, y compris celles qui ont subi des violences alimentées par les médias sociaux, peuvent recevoir un soutien sans être identifiées ou stigmatisées. Cela peut inclure la gestion de cas, les soins psychosociaux, et parfois de l'argent et des bons pour les personnes qui ont besoin de trouver un logement de toute urgence.

Cependant, l'agence a dû fermer certains de ces espaces, réduire le nombre de sessions d'information et réduire son travail avec les organisations locales en raison des coupes dramatiques dans le financement du développement international et humanitaire depuis le retour au pouvoir de l'administration Trump. Ce soutien américain ne peut pas être entièrement remplacé par d'autres bailleurs de fonds. C'est angoissant de devoir décider quels services conserver. "C'est comme choisir votre enfant préféré", dit Garde. Ezzideen rapporte qu'il y avait déjà moins de financement pour les organisations de femmes syriennes depuis la chute du gouvernement d'Assad en décembre 2024.

La fragilité gouvernementale en Syrie s'étend à "très peu d'accès aux voies légales. Et le système judiciaire est en cours de refonte", dit Garde. Même dans les rares cas où une femme signalera une violation à un avocat ou à un policier, généralement rien ne se passe ou elles-mêmes sont blâmées ou revictimisées. "Il y a beaucoup d'obstacles pour les femmes et les filles qui cherchent une forme de justice."

Elles peuvent devoir aller à des extrêmes pour arrêter la violence. Dans le nord-ouest de la Syrie, le téléphone d'une femme a été piraté pendant qu'elle jouait à un jeu de tir en ligne. Le pirate a menacé de publier ses photos privées à moins qu'elle ne lui en envoie davantage. Sa famille a dû simuler sa mort, par une annonce de décès et des funérailles mises en scène, pour mettre fin au chantage.

Certaines organisations aidant les femmes vont à des extrêmes moins importants. En 2020, Equity and Empowerment a commencé à former des femmes à Idlib pour réparer leurs appareils elles-mêmes. Cela a comblé un vide, car la formation professionnelle était généralement destinée aux hommes et aux garçons, et les écoles manquaient d'éducation liée à la technologie. Par exemple, dit Ezzideen, les femmes envoyaient leurs informations personnelles à des entreprises informatiques pour créer des comptes de médias sociaux pour elles, les rendant vulnérables aux violations de la vie privée.

Le programme de formation des femmes a suscité un énorme contrecoup dans la communauté, se souvient Ezzideen. Une critique courante était que son organisation apprenait aux femmes à être des hommes. Equity and Empowerment a apporté une réponse pragmatique à la controverse. Ils ont fourni des subventions aux femmes pour ouvrir des boutiques à l'intérieur de leurs maisons, servant uniquement des clientes féminines, ce qui serait moins menaçant pour les hommes de la communauté. "Alors le contrecoup était moindre", rapporte Ezzideen.

Ce travail a fait boule de neige. Ils ont formé des formateurs, qui ont diffusé l'information à d'autres. Les femmes ont commencé à voir les avantages de cette façon de gagner un revenu. Les formations ont aidé à changer les stéréotypes autour des carrières acceptables