Après 18 ans, le film de football 'The Senior' sort enfin au cinéma

Durant l'été 2007, le producteur hollywoodien Mark Ciardi était assis dans son bureau lorsqu'il est tombé sur un article du Los Angeles Times concernant Mike Flynt, un homme de 59 ans qui venait d'intégrer l'équipe de football de l'Université d'État Sul Ross dans l'ouest du Texas. Flynt était autrefois capitaine et linebacker titulaire à Sul Ross, mais il avait été renvoyé de l'école avant sa dernière saison en 1971 pour son implication dans une bagarre. Il a toujours regretté la façon dont sa carrière s'est terminée, alors il a décidé de retourner à l'école des décennies plus tard après avoir assisté à une réunion d'anciens élèves et après que d'anciens coéquipiers lui aient dit qu'il devrait redonner une chance au football.

Ciardi, ancien lanceur professionnel de baseball, avait produit quelques grands films sportifs et pensait que l'histoire de Flynt ferait un film idéal. Ainsi, il a pris contact avec Flynt et s'est rendu à Sul Ross, qui se trouve à Alpine, au Texas, à environ 375 miles à l'ouest de San Antonio et à 90 miles de la frontière mexicaine. Ce week-end-là, après avoir rencontré Flynt, ses entraîneurs, ses coéquipiers et sa femme, Ciardi a conclu un accord avec Flynt pour réaliser un film sur sa vie.

Maintenant, près de 18 ans plus tard, l'histoire de Flynt arrive enfin sur grand écran. Le 19 septembre, le film "The Senior" sortira dans les salles à l'échelle nationale.

"Mike a eu un aperçu du monde du cinéma", a déclaré Ciardi en riant. "Certaines choses prennent du temps à se concrétiser."

Il a ajouté : "Le temps n'a pas toujours d'importance. Ces histoires deviennent intemporelles, qu'elles se soient produites en 2007 ou aujourd'hui. Ces récits résonnent."

Après avoir pris sa retraite du baseball en 1987, l'année où il a lancé dans quatre matchs pour les Milwaukee Brewers, Ciardi a passé la décennie suivante à travailler dans d'autres industries avant de s'installer à Los Angeles à la fin des années 1990. À cette époque, il avait des amis dans l'industrie cinématographique, et il pensait se lancer dans la production, peut-être dans les comédies ou les thrillers. Mais sa première grande opportunité est venue en 2002 avec la sortie de "The Rookie", un film qu'il a produit sur Jim Morris, un ancien coéquipier qui a fait ses débuts en Major League Baseball à l'âge de 35 ans.

En 2004, Ciardi a produit "Miracle", un film sur l'équipe de hockey américaine qui a remporté la médaille d'or aux Jeux Olympiques d'hiver de 1980. Deux ans plus tard, il a produit "Invincible", un film sur Vince Papale, qui a fait ses débuts dans la National Football League à l'âge de 30 ans sans avoir jamais joué à l'université.

Lorsque Ciardi a rencontré Flynt en 2007, il imaginait que l'histoire de Flynt servirait de "trilogie de la seconde chance" aux côtés de "The Rookie" et "Invincible". Flynt, cependant, n'avait pas pensé devenir une histoire nationale lorsqu'il a décidé de retourner à Sul Ross. Pourtant, lorsqu'il a dit aux membres de son église à Franklin, Tennessee, qu'il allait passer les essais pour l'équipe, ils ont eu une réaction différente.

"Les gens sont venus me voir après et disaient qu'il y aurait un livre et qu'il y aurait un film", a déclaré Flynt. "Et je me disais : 'Qui se soucie d'un vieil homme qui retourne jouer au football universitaire ?' Je ne comprenais pas. Je ne voyais pas où il pourrait y avoir un quelconque intérêt. Ce n'était absolument pas sur mon radar."

Un livre sur Flynt, également intitulé "The Senior", a été publié en 2008 peu après la fin de la saison de Flynt. Il n'était apparu que dans quelques matchs et avait joué dans les équipes spéciales pour un programme de Division III de la NCAA qui avait terminé avec un bilan de 5-5. Il n'avait pas réalisé de plaquages ni aucune autre statistique, mais son âge et son parcours ont touché les gens.

Après avoir été renvoyé de Sul Ross en 1971, Flynt a travaillé comme entraîneur de force et de conditionnement physique pendant la décennie suivante avec Nebraska, Oregon et Texas A&M, puis a passé plus de 25 ans dans l'industrie du fitness tout en vivant dans le Tennessee et en élevant ses trois enfants. Il était resté en pleine forme tout au long de ses 40 et 50 ans et mesurait 1,78 m pour 88 kg lorsqu'il a intégré l'équipe en 2007, à peu près la même taille et le même poids qu'il avait trois décennies plus tôt. Et il sentait qu'il pourrait avoir un impact sur les coéquipiers plus jeunes.

"Je savais qu'il n'y avait rien que je puisse faire pour changer le passé et ce regret que j'avais, mais j'ai senti que je pouvais changer la signification du passé", a déclaré Flynt. "Si je pouvais aider un groupe de jeunes, je pourrais le substituer à ces gars que j'ai déçus il y a toutes ces années."

Au fil des ans, Ciardi a déclaré qu'il y avait eu environ 20 fois où il pensait qu'un film sur la vie de Flynt allait se concrétiser, pour finalement être déçu mais déterminé.

"Je disais (à Flynt) : 'Je te dis que ce projet va se réaliser. Je ne peux pas te dire quand, mais je n'abandonnerai pas'", a déclaré Ciardi.

En 2021, Wayfarer Studios a conclu un accord pour financer le film. Michael Chiklis, un acteur chevronné surtout connu pour son rôle principal dans la série télévisée "The Shield", a signé pour jouer Flynt. C'était un rôle naturel pour Chiklis, grand fan de sport et capitaine de son équipe de football au lycée près de Boston. Son chien s'appelle Tom Brady, d'après l'ancien quarterback des New England Patriots, l'équipe de football préférée de Chiklis. Lorsque le film a été tourné, Chiklis avait 59 ans, le même âge que Flynt lorsqu'il jouait à Sul Ross. Chiklis a déclaré avoir participé à environ 90% des scènes de football.

"Je dois te dire - j'étais vraiment motivé, mec. J'étais tellement excité", a déclaré Chiklis. "J'ai joué à fond. J'ai vraiment vécu l'un des meilleurs moments de ma vie en faisant ce film. C'était comme se sentir à nouveau enfant."

Pendant le tournage, Chiklis s'est rapproché de Flynt, qui était sur le plateau à Fort Worth, au Texas, avec sa femme.

"Ils étaient adorables et discrets", a déclaré Chiklis. "J'avais peur que le gars me donne des conseils, vienne me voir toutes les cinq minutes, mais il n'était pas du tout comme ça. Il était simplement fasciné par le processus et humble face à tout cela."

Flynt a déclaré : "J'ai absolument adoré chaque seconde. Quelqu'un fait un film sur votre vie, et ils vous invitent à être là, où seriez-vous ailleurs ? Qu'est-ce qui pourrait être plus important que ça ?"

Lundi soir, Flynt, Chiklis et d'autres seront dans la banlieue de Dallas à Bedford, au Texas, pour la première de "The Senior". Ils fouleront le tapis rouge, assisteront à une projection et participeront à une after-party. Et puis, 11 jours plus tard, le film sortira dans les salles à l'échelle nationale, quelque chose qui semblait improbable au fil des ans alors que les rejets s'accumulaient.

"Nous pourrions vraiment utiliser des films positifs comme celui-ci, des histoires de rédemption personnelle, de triomphe et de dépassement de l'adversité, des choses qui dépeignent un monde qui n'est pas seulement lugubre, haineux et bouleversant", a déclaré Chiklis. "Nous avons tous des défis et nous faisons tous des erreurs. Ce que j'aime dans l'histoire de Mike Flynt, c'est que ce gars voulait faire quelque chose à ce sujet."