Les Bears positionnés pour bénéficier de l'investissement dans la ligne offensive

Caleb Williams prend le devant de la scène lundi soir, assumant le rôle principal dans la refonte de l'attaque des Chicago Bears par Ben Johnson. S'il reçoit des applaudissements par la suite, il voudra sûrement remercier les membres les moins visibles de l'équipe.

Le directeur général Ryan Poles a judicieusement reconstruit la ligne offensive qui n'a pas réussi à donner à Williams une chance de se battre pendant sa saison de rookie. Pro Football Focus a amélioré son classement de la ligne, passant de la 24e place à la fin de 2024 à la quatrième meilleure de la NFL au début de 2025, derrière seulement Philadelphie, Denver et Buffalo.

Alors que les Bears ont utilisé leurs deux premiers choix de draft sur l'ailier rapproché Colston Loveland et le receveur de slot Luther Burden III, ils ont investi leurs ressources financières dans la ligne.

La signature du centre agent libre Drew Dalman et les échanges pour les gardes Joe Thuney et Jonah Jackson ont porté les dépenses de l'équipe sur la ligne offensive à 54,38 millions de dollars, selon Spotrac, ce qui les classe septièmes de la ligue. C'est une différence marquée dans la façon dont la franchise valorisait la ligne par rapport à l'importance qu'elle avait à l'époque de Walter Payton/Mike Ditka.

Williams, premier choix global de la draft 2024, a été jeté dans le feu derrière une ligne classée 31e en termes de salaires combinés. Le garde Ryan Bates, acquis de Buffalo contre un choix de cinquième tour, était le mieux payé parmi les soi-disant "Big Uglies" avec un salaire de 3,5 millions de dollars. L'ancre supposée de la ligne, le garde Teven Jenkins, était dans la dernière saison de son contrat de rookie, gagnant environ 2,67 millions de dollars.

Est-ce surprenant que Williams ait subi 68 sacks tout en jouant tous les snaps sauf 13 ? C'est impressionnant qu'il n'ait lancé que six interceptions avec 20 passes de touchdown.

Il est probablement injuste d'attribuer le bilan de 5-12 de l'équipe à Williams, tout comme il était injuste de critiquer sévèrement ses prédécesseurs comme Justin Fields et Mitchell Trubisky. Ils ont tous joué derrière des lignes qui manquaient de dominance, résultat de mauvaises drafts et d'une réticence à dépenser massivement pour résoudre le problème.

Les Bears se sont classés 25e en dépenses pour la ligne offensive sur une période de sept ans (2018-24) sous Poles et son prédécesseur, Ryan Pace. Crédit à Poles pour avoir finalement dit que c'était assez.

PFF, un site web largement respecté qui évalue les performances des joueurs, estime que Poles avait en fait pris de l'avance dans la reconstruction de la ligne cette année. Il a attribué les mouvements de poche et la conscience de Williams pour 31 de ses 68 sacks, donnant aux tackles de retour Darnell Wright (16e parmi 81 tackles) et Braxton Jones (22e) des notes solides. L'équipe a terminé avec la 12e meilleure note en protection de passe, selon PFF.

Alors que les analystes et les fans espéraient que Poles importe un tackle gauche décoré pour remplacer le méconnu Jones, le directeur général s'est concentré sur l'amélioration de l'intérieur de la ligne.

Thuney, un tackle All-Pro au cours des trois dernières années, a été acquis de Kansas City contre un choix de quatrième tour. Les Chiefs ont rendu disponible Thuney, âgé de 32 ans, après avoir décidé de donner au garde Trey Allen un tag de franchise (et plus tard un contrat de quatre ans de 94 millions de dollars).

Poles a rapidement agi pour profiter de cette situation de choix de Sophie. Thuney a été acquis avec une année restante sur son contrat mais a ensuite signé une prolongation de deux ans de 35 millions de dollars, le plaçant sous le contrôle des Bears jusqu'en 2027.

Jackson a signé un contrat de trois ans de 51 millions de dollars avec les Los Angeles Rams après quatre saisons avec Detroit. Les Rams ont regretté leur achat après qu'une fracture de l'omoplate ait mis Jackson sur la touche la saison dernière, et Poles est rapidement intervenu pour le prendre pour seulement un choix de sixième tour.

C'était une décision facile à prendre avec Johnson, qui est venu à Chicago après avoir servi comme coordinateur offensif des Lions, approuvant Jackson. Les Bears ont ensuite doublé la mise sur Jackson, ajoutant 2027 à l'accord (bien que seulement 24,75 millions de dollars soient entièrement garantis, des impacts de plafond mort de 25 millions de dollars en 2026 et 17 millions de dollars en 2027 le rendront difficile à couper).

Dalman, lié au succès du running back d'Atlanta Bijan Robinson, a signé un contrat de trois ans de 42 millions de dollars en tant qu'agent libre. Les Falcons le remplacent par sa doublure, Ryan Neuzil, après que des entorses à la cheville haute — les deux à sa cheville gauche — l'aient obligé à manquer trois matchs en 2023 et huit en 2024.

Ozzy Trapilo, un choix de deuxième tour en avril dernier, et Luke Newman, choisi au sixième tour, rejoignent Kiran Amegadjie et Theo Benedet dans des rôles de remplaçants pour les Bears.

Bates a joué trois matchs l'année dernière mais reste disponible pour ajouter de la profondeur. La différence cette saison est qu'il est vraiment juste un autre gars dans la ligne offensive, pas celui qui reçoit le plus gros chèque.