Un échange pour ce joueur ferait des Lakers des prétendants immédiats

Malgré la présence de deux des plus grands joueurs offensifs que la National Basketball Association (NBA) ait jamais connus en LeBron James et Luka Doncic, et d'un autre joueur en pleine ascension qui devient de plus en plus redoutable à chaque saison en la personne d'Austin Reaves, les Los Angeles Lakers ne sont pas encore un véritable prétendant au titre.

Les sites de paris sportifs (comme BetMGM) les considèrent comme une équipe de milieu de tableau dans la Conférence Ouest, principalement parce qu'ils ne disposent pas d'excellents joueurs de complément autour de leur trio de stars.

Étant donné que seuls cinq joueurs peuvent être sur le terrain en même temps et que vous voulez probablement James, Doncic et Reaves présents autant que possible, les deux autres postes devraient être occupés par un pivot capable de courir vers le cercle et de protéger le panier, ainsi qu'un ailier défensif de haut niveau capable de défendre sur plusieurs positions et d'être suffisamment efficace en attaque.

Reste à voir si leur recrue phare de l'intersaison — Deandre Ayton — peut répondre à ce premier besoin. Son passage chez les Phoenix Suns laisse espérer qu'il sera l'homme de la situation. Cependant, il y a beaucoup moins de raisons d'être optimiste quant à la capacité de quelqu'un dans leur effectif actuel à combler cette autre faiblesse flagrante.

Les Lakers ont certainement une liste de candidats volontaires – Marcus Smart, Rui Hachimura, Gabe Vincent, Jarred Vanderbilt, Jake LaRavia et Dalton Knecht. Mais tous présentent de sérieux points d'interrogation.

LaRavia et Knecht s'annoncent comme de bons éléments offensifs complémentaires, mais ils seraient tous deux hors de leur zone de confort en essayant d'être les principaux stoppeurs au point d'attaque. Vanderbilt et Smart ont d'excellents pedigrees défensifs, mais les inquiétudes concernant leur attaque et leur disponibilité l'emportent sur ces réputations. Vincent est probablement le joueur le plus équilibré de ce groupe, mais sa taille (1,88 m) impose une limite stricte à son efficacité défensive. Pendant ce temps, Hachimura manque de rapidité et d'agilité pour être un stoppeur de premier plan sur le périmètre.

Cela signifie – à moins d'un bond inattendu de l'un de ces gars – que les Lakers devront acquérir un joueur pour remplir ce rôle. Le problème est que ces joueurs sont très demandés, et la plupart d'entre eux sont bien rémunérés par l'équipe qui les emploie (voir OG Anunoby, Jalen Johnson et Jalen Suggs).

Heureusement, il y a un joueur qui correspond exactement à ce dont les Lakers ont besoin, qui pourrait être disponible au bon prix, et qui n'a pas déjà un contrat coûteux.

Herbert Jones serait le joueur parfait pour les Los Angeles Lakers

Si vous ne l'aviez pas déjà deviné à partir de la vignette ou de la brève description de la section précédente, le joueur dont nous parlons est l'ailier des New Orleans Pelicans, Herbert Jones.

Depuis son entrée dans la ligue en 2021, Jones s'est imposé comme l'un des défenseurs d'aile les plus polyvalents de l'association. Au cours de chacune de ses quatre premières saisons, Jones s'est classé dans le 86e percentile ou plus en Defensive Estimated Plus-Minus (selon Dunks & Threes).

Son mélange de longueur (envergure de 2,13 m) et de force discrète lui permet de défendre sur des stars de toutes formes et tailles. La saison dernière, il a passé 85% de ses minutes à jouer ailier fort ou pivot – preuve de sa capacité à défendre sur les cinq positions sur le terrain.

Dans l'ensemble, Jones devrait avoir le pouvoir de relever cette défense fragile à lui seul.

Jones n'est pas aussi impactant en attaque qu'en défense, mais il a fait des progrès significatifs de ce côté du terrain. En 2023-24, Jones a réussi 41,8% de ses tirs à trois points (93e percentile) tout en tentant près de quatre tirs près du cercle par 75 possessions (46e percentile). En théorie, il devrait être capable de capitaliser sur suffisamment d'avantages créés par Doncic/James/Reaves pour rester sur le terrain.

En plus de son excellente compatibilité sur le terrain avec le Big Three, Jones est sous contrat contrôlé jusqu'en 2029 au moins. Au cours des deux prochaines saisons, il représentera moins de 10% du plafond salarial, avant que son nouveau contrat n'entre en vigueur, ce qui le maintient toujours sous les 13%.

Comme l'impact sur le plafond salarial de Jones pour 2025-26 est si faible (13,9 millions de dollars), il serait facile pour les Lakers de trouver le salaire correspondant requis (Rui Hachimura ou Gabe Vincent devraient faire l'affaire). Bien sûr, étant donné la flexibilité de Jones dans les effectifs de haut niveau, les Lakers devraient débourser un capital de draft précieux (je suppose au moins deux choix de premier tour, mais qui sait avec cette nouvelle direction des Pelicans), mais cela en vaudrait la peine car son âge (il aura 27 ans au début de la prochaine saison) s'accorde bien avec Doncic (26) et Reaves (27).

Comme Jones a signé une prolongation durant cette intersaison, les Lakers devraient attendre jusqu'au 14 janvier pour réaliser cet échange. Mais même à ce moment-là, ils auraient encore quelques mois pour l'intégrer dans leur alignement avant le début des playoffs.

Avec la brillante carrière de James en NBA qui touche à sa fin, on ne sait pas combien d'actifs les Lakers sont prêts à céder pour l'aider à obtenir son cinquième titre de champion NBA. Mais si Los Angeles cherche à maximiser son noyau actuel, l'ajout de Jones serait la façon parfaite de le faire.