Est-il temps pour une nouvelle échelle d'ouragan ? Un expert de Floride le pense

Ces dernières années, j'ai exprimé mon opinion sur l'insuffisance de l'échelle de Saffir-Simpson pour communiquer les impacts complets des ouragans. Harvey (2017), Milton (2024) et Helene (2024) sont des exemples d'ouragans qui ont modifié les paysages et des régions entières en raison de précipitations extrêmes, d'ondes de tempête et de tornades. Pourtant, l'échelle de vent des ouragans Saffir-Simpson a été conçue pour mettre l'accent sur un seul danger, le vent. Une professeure de l'Université de Floride du Sud et son équipe pensent qu'il est temps d'adopter une nouvelle échelle.

Dr. Jennifer Collins et ses collaborateurs ont récemment publié un article dans la revue Scientific Reports qui propose de remplacer l'échelle de vent des ouragans Saffir-Simpson par ce qu'on appelle l'échelle de gravité des cyclones tropicaux. Le TCSS prend en compte le vent, l'onde de tempête et les précipitations. Collins, professeure et chercheuse sur les ouragans à l'École des géosciences de l'USF, est une experte internationale versée dans les aspects physiques et sociétaux des cyclones tropicaux.

Dans un communiqué de presse de l'USF publié en août, elle a déclaré : "Fréquemment, les gens utilisent la catégorie de la tempête pour décider s'ils doivent évacuer, c'est incroyablement dangereux car s'ils entendent que c'est seulement une tempête tropicale ou une catégorie 1, trop souvent aucune sonnette d'alarme ne se déclenche, et ils ne voient aucune raison de s'inquiéter." Ah oui, le récit "ce n'est que" est un gros problème. Je rappelle souvent aux gens que la majeure partie des inondations associées à l'ouragan Harvey dans le sud-est du Texas ou à l'ouragan Florence dans les Carolines se sont produites lorsque les tempêtes étaient des ouragans plus faibles ou des tempêtes tropicales.

Florence a tué 55 personnes mais n'était "qu'une" tempête de catégorie 1. Alors que nous réfléchissons au 20e anniversaire de l'ouragan Katrina (2005), le communiqué de presse de l'USF a noté : "Katrina était classé comme un ouragan de catégorie 3 basé sur la vitesse du vent, mais la plupart des 1 800 décès et des 125 milliards de dollars de dégâts ont été causés par l'onde de tempête et les précipitations." Nous savons depuis plus d'une décennie, grâce à une étude de 2014 d'Edward Rappaport, qui a depuis pris sa retraite de son poste de directeur adjoint du Centre national des ouragans, que l'onde de tempête et les précipitations sont responsables de presque dix fois plus de décès que le vent.

Cette nouvelle étude suggère que les gens sont plus susceptibles d'évacuer s'ils ont une compréhension complète de l'ensemble des impacts potentiels. Le public peut être amené à penser que les impacts d'un ouragan ou d'une tempête tropicale se situent le long des points, des lignes et des cônes visibles sur les cartes. Le Service météorologique national et le Centre national des ouragans ont tenté d'atténuer ces perceptions en incluant des zones de surveillance ou d'alerte sur le graphique du cône et en émettant des messages basés sur les impacts.

La nouvelle échelle TCSS évalue les dangers liés au vent, à la pluie et à l'onde de tempête pour créer un score cumulatif de gravité. Le communiqué de presse poursuit : "Si un danger est pire que les autres, la catégorie finale de l'ouragan est au moins aussi élevée. Par exemple, si le vent et les précipitations sont notés 2 mais que l'onde de tempête est notée 4, la catégorie finale est au moins 4... Si deux dangers sont classés en catégorie 3 ou plus, le nombre final augmente d'un. Ainsi, si l'onde de tempête est de 4 mais que le vent et les précipitations sont de 5, l'ouragan est prédit comme étant de catégorie 6." Lorsque les chercheurs ont évalué la perception de 4000 répondants face à 10 ouragans fictifs, Collins a déclaré : "La catégorie plus élevée est importante... beaucoup de gens basent leur décision d'évacuer sur ce nombre, pas seulement sur les détails du danger."

Une version de l'échelle des ouragans Saffir-Simpson existe depuis 1971. Cette version utilisait des données sur le vent, l'onde de tempête et la pression. En 2012, elle a été modifiée pour n'inclure que le vent, selon le communiqué de presse de l'USF. Les parties prenantes sont optimistes quant à la nouvelle échelle.

Brad Millikin est le directeur des opérations maritimes de l'organisation humanitaire Global Support and Development. Écrivant sur LinkedIn, il a affirmé : "Le TCSS reflète plus précisément les dangers globaux associés aux tempêtes, avec un accent particulier sur les tempêtes 'plus faibles' qui pourraient ne pas être des événements de vent significatifs mais qui pourraient tout de même dévaster une communauté en fonction de l'onde de tempête ou des précipitations totales."

Pour être exhaustif, je dois souligner que d'autres chercheurs ont plaidé en faveur de nouvelles échelles au fil des ans. Le chercheur de l'Université de l'Alabama Jason Senkbeil et ses collègues ont publié une échelle complète en 2008, mais elle est ancrée dans la classification post-atterrissage. Une entreprise appelée StormGeo a développé un indice de gravité des ouragans qui capture l'intensité du vent et la taille de la tempête. Mon collègue Andrew Grundstein de l'Université de Géorgie a également exploré des échelles d'impact plus larges, et mon groupe de recherche a quantifié les contributions des précipitations des cyclones tropicaux.

Alors, quelle est la prochaine étape pour le TCSS ? Collins a réfléchi : "Le changement est difficile pour toute institution qui fait la même chose depuis des années." Elle prévoit de présenter l'échelle au Centre national des ouragans. Elle a poursuivi en disant : "Mais je suis assez optimiste que le moment est venu. Nous savons maintenant que de nombreuses personnes prennent des décisions basées sur les messages de catégorie, nous devons donc nous assurer que nous communiquons avec une échelle qui est plus réaliste quant à la gravité de l'ouragan, en tenant compte d'autres dangers qui se produisent couramment, en particulier l'onde de tempête et les inondations dues aux précipitations, qui sont pris en compte dans notre échelle."