जोएल एम्बिड की वापसी के बावजूद, 76ers को गेम 4 में 32 अंकों की हार का सामना करना पड़ा

रविवार की रात 6:13 बजे, फिलाडेल्फिया 76ers के सेंटर जोएल एम्बीड Xfinity Mobile Arena कोर्ट पर चले, स्कोरर की मेज के पास रुककर अपने हाथों पर रोज़िन मिश्रित पाउडर लगाया, क्रॉस का संकेत किया और दोनों तर्जनी उंगलियां आसमान की ओर उठाईं। एम्बीड, जिन्होंने 9 अप्रैल को आपातकालीन अपेंडेक्टोमी के बाद से खेला नहीं था, फिर 11 मिनट का वर्कआउट किया। पांच मिनट बाद, 76ers ने एम्बीड को 'संदिग्ध' से 'उपलब्ध' में अपग्रेड कर दिया।

एम्बीड की वापसी के बावजूद, 76ers बोस्टन सेल्टिक्स के सामने टिक नहीं सके और अपने घरेलू मैदान पर 128-96 से हारकर पूर्वी सम्मेलन पहले दौर की सीरीज़ में तीन-एक से पिछड़ गए। यह 76ers के प्लेऑफ़ इतिहास में दूसरी सबसे बड़ी घरेलू हार थी, जो केवल 1970 में मिल्वॉकी बक्स के खिलाफ 36 अंकों की हार से पीछे है।

एम्बीड ने 34 मिनट से थोड़े अधिक समय में 26 अंक, 10 रिबाउंड और 6 असिस्ट के साथ 76ers का नेतृत्व किया, लेकिन वे रक्षा में संघर्ष करते रहे, जैसा कि उनके साथियों ने भी किया। सेल्टिक्स ने 3-पॉइंटर्स पर 53 में से 24 शॉट लगाए, जो एक प्लेऑफ़ गेम में सर्वाधिक 3-पॉइंटर्स का फ्रैंचाइज़ी रिकॉर्ड है और 2016 में क्लीवलैंड कैवलियर्स और 2023 में मिल्वॉकी बक्स द्वारा बनाए गए NBA रिकॉर्ड से एक कम है। रविवार को बोस्टन के दस खिलाड़ियों ने कम से कम एक 3-पॉइंटर बनाया।

बोस्टन ने दूसरी छमाही में 40 फील्ड गोल में से 22 पर 72 अंक बनाए, जिसमें 3-पॉइंटर्स पर 25 में से 13 और 17 में से 15 फ्री थ्रो शामिल हैं। सेल्टिक्स के पास 51-30 का रिबाउंडिंग फायदा भी था, जबकि 76ers ने अपने शॉट्स का केवल 41.2% सफल बनाया, जिसमें 3-पॉइंटर्स पर 30 में से 9 शामिल हैं।

यह बड़ी हार गेम 1 की याद दिलाती थी जब सेल्टिक्स बोस्टन में 123-91 से जीते और अपने फील्ड गोल का 50% सफल किया, जिसमें 44 में से 16 3-पॉइंटर्स शामिल थे। और यह गेम 2 में 111-97 की जीत और गेम 3 में 108-100 की हार के बाद एक आश्चर्यजनक और हैरान करने वाला प्रदर्शन था, जिसमें फिलाडेल्फिया अंतिम मिनट तक मुकाबले में था।

रविवार के खेल के बाद, 76ers के कोच निक नर्स ने एक रिपोर्टर को बीच में रोका जिसने टीम की रक्षा के बारे में पूछा था, और यह समझाने की कोशिश करने से पहले इसे "बहुत, बहुत बुरा" बताया कि क्या गलत हुआ।

"मुझे ठीक से नहीं पता क्यों," नर्स ने कहा। "ऐसा नहीं लग रहा था कि आज रात कोई भी मैचअप किसी को भी आमने-सामने रोक सके... हमने उन्हें (गेम 2 और 3 में) दबाकर, घेरकर और शारीरिक रूप से मुकाबला करके उनकी लय बिगाड़ दी थी, लेकिन आज रात उसमें से कुछ भी नहीं था।"

उन्होंने आगे कहा: "मुझे नहीं पता कि हम बेहतर तरीके से ब्लॉक क्यों नहीं कर सके, रिबाउंड क्यों नहीं कर सके, रक्षा में बेहतर तरीके से क्यों नहीं चल सके या जो भी हो। हम ऊर्जा के मामले में आधा कदम पीछे लग रहे थे। जो भी हो, हम हर चीज़ में आधा कदम पीछे थे। यहां तक कि शॉट्स भी, उनमें से कोई भी अंदर नहीं जा रहा था।"

एम्बीड, जिनके पेट के चारों ओर पट्टी बंधी थी, ने फिलाडेल्फिया के पहले आठ अंक बनाए, लेकिन वे कभी-कभी असंगत रहे, जो एक समझ में आने वाली स्थिति थी क्योंकि वे सर्जरी के बाद वापस आए थे और कुछ दिन पहले ही वर्कआउट शुरू किया था। दूसरी तिमाही की शुरुआत से तीसरी तिमाही के लगभग मध्य तक 17 मिनट से अधिक की अवधि में, एम्बीड फील्ड से 7 में से 0 रहे। इसके बाद उन्होंने तीसरी तिमाही के अंतिम 6:51 में 10 अंक बनाए, लेकिन सेल्टिक्स ने तीसरी तिमाही में 39 अंक बनाने के बाद 76ers फिर भी 95-74 से पीछे थे। एम्बीड ने अपने 21 शॉट्स में से 9 सफल किए लेकिन अपने छह 3-पॉइंटर्स में से पांच चूक गए।

"मुझे लगा कि उन्होंने दूसरी छमाही में आक्रामक रूप से काफी बेहतर खेला," नर्स ने कहा। "मुझे दूसरे छोर को देखने के लिए टेप थोड़ा और देखना होगा, लेकिन दूसरा छोर आज रात बहुत अच्छा नहीं था, जो वास्तव में निराशाजनक है। सिर्फ वे नहीं, मैं सभी के बारे में बात कर रहा हूं। मुझे लगा कि उन्हें बहुत अच्छे मौके मिले। उनमें से कई अंदर गए और बाहर आ गए, और यह निश्चित रूप से हमारे आक्रमण को मदद नहीं कर रहा था।"

पेटन प्रिचार्ड ने बेंच से 32 अंकों के साथ सेल्टिक्स का नेतृत्व किया, जिसमें पहली छमाही में 18 अंक शामिल थे जब उन्होंने 12 फील्ड गोल में से 7 सफल किए, जिसमें 3-पॉइंटर्स पर 6 में से 4 शामिल हैं। यह प्रिचार्ड का करियर प्लेऑफ़ हाई था, जो पिछले मई में न्यू यॉर्क निक्स के खिलाफ दूसरे दौर की सीरीज़ के गेम 3 में उनके 23 अंकों से अधिक था। और यह बोस्टन के प्लेऑफ़ गेम में किसी रिजर्व द्वारा सर्वाधिक अंक के रिकॉर्ड से दो अंक कम था, जो केविन मैकहेल ने मई 1991 में डेट्रॉयट पिस्टन्स के खिलाफ ओवरटाइम हार में बनाया था जिसने सेल्टिक्स का सीजन समाप्त कर दिया था।

जेसन टेटम ने सेल्टिक्स के लिए 30 अंक जोड़े, जिसमें दूसरी छमाही में 25 अंक शामिल हैं, जबकि जेलेन ब्राउन के 20 अंक थे, जो सभी अंतिम तीन तिमाहियों में आए। इस बीच, एम्बीड के लाइनअप में वापस आने के बावजूद 76ers आक्रमण में ज़्यादा कुछ नहीं कर सके। नवागंतुक VJ एजकोम्ब अपने संघर्ष जारी रखते हुए 9 में से 2 शूटिंग पर केवल 6 अंक बना सके, जबकि साथी स्टार्टर केली ओउब्रे जूनियर के केवल दो अंक थे और उन्होंने अपने सभी छह शॉट चूक गए। एजकोम्ब के गेम 2 की जीत में 30 अंक थे, लेकिन उन्होंने अन्य तीन गेम में अपने 42 फील्ड गोल में से केवल 13 सफल किए, जिसमें 3-पॉइंटर्स पर 16 में से 0 शामिल है।

टायरेस मैक्से, जिन्होंने 76ers का नेतृत्व किया और नियमित सीजन में 28.3 अंक प्रति गेम के साथ लीग में स्कोरिंग में पांचवें स्थान पर रहे, के 22 अंक थे, लेकिन पहली छमाही में उनके केवल तीन फील्ड गोल थे। हाफटाइम पर, साथी खिलाड़ी पॉल जॉर्ज (16 अंक) ने मैक्से को आक्रमण में अधिक शामिल होने के लिए कहा, जो उन्होंने दूसरी छमाही में किया, लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी क्योंकि सेल्टिक्स पहले से ही जीत की ओर अच्छी तरह बढ़ चुके थे।

"यह नहीं होना चाहिए," मैक्से ने पहली छमाही में तीन बार शूट करने के बारे में कहा। "यह मेरी गलती है। यह बिल्कुल नहीं होना चाहिए। यह मेरी ओर से अस्वीकार्य है। मैं खेल के प्रवाह में खेल रहा था। यह उसी तरह हो गया। यह निक (नर्स) की गलती नहीं थी... हम ऐसे होने पर बास्केटबॉल गेम नहीं जीत सकते।"

मंगलवार की रात बोस्टन में गेम 5 के साथ, 76ers अब एक कठिन कार्य का सामना कर रहे हैं। NBA के सात गेम की सर्वश्रेष्ठ-के-प्लेऑफ़ सीरीज़ में तीन-एक से पिछड़ने वाली 298 टीमों में से केवल 13 (4.4%) ने सीरीज़ जीती है। 2020 के डेनवर नगेट्स इस उपलब्धि को हासिल करने वाली अंतिम टीम थी, जो वेस्टर्न कॉन्फ्रेंस पहले दौर और सेमीफाइनल में घाटे से वापस आई। 76ers ने किसी सीरीज़ के पहले चार गेम में तीन हारने के बाद कभी कोई सीरीज़ नहीं जीती है।

रविवार की रात के अंतिम मिनटों में कई बार जब हज़ारों फिलाडेल्फिया प्रशंसक जल्दी चले गए, सेल्टिक्स के प्रशंसक आसपास रहे और "We Want Boston!" का नारा लगाते रहे, उन 76ers समर्थकों का मज़ाक उड़ाते हुए जिन्होंने इस महीने की शुरुआत में फिलाडेल्फिया के प्ले-इन गेम में ऑरलैंडो मैजिक को हराने के बाद यही नारा लगाया था। यह एक 76ers फ्रैंचाइज़ी के लिए एक और निचला बिंदु था जिसने 1982 के बाद से प्लेऑफ़ में सेल्टिक्स को नहीं हराया है और 25 वर्षों में पूर्वी सम्मेलन फाइनल नहीं बनाया है। फिर भी, नर्स ने जोर दिया कि सारी उम्मीद नहीं खोई है।

"सुनिए, साल भर हमारा तरीका यह रहा है कि हम पर बहुत कुछ फेंका जाए और हम खुद को उठाकर वापस लड़ें," नर्स ने कहा। "हमें बस यह फिर से करना है।"