Un gatto parlante, un mondo diviso di Neithers e una ragazza alla ricerca di significato — questi sono i reami che E. Manawari porta in vita in The Bathala Games. Un'avventura fantasy che vive all'altezza del suo nome, il romanzo invita i lettori a intraprendere un viaggio attraverso una storia che onora lo spirito filippino, dagli esseri mitici antichi alle usanze che modellano la nostra vita quotidiana. Nel farlo, la storia guadagna il suo merito come racconto emozionante e fantastico.

Ma molto prima che immaginasse divinità supreme, mostri e reami magici, Manawari era una studentessa di quinta elementare incoraggiata da un'insegnante che vedeva promesse nelle sue parole. E oltre il mondo fantastico che ha costruito, la scrittrice stessa rivela che il percorso verso la narrazione è un'avventura a sé stante. 

Giovani inizi

Mentre molti scrittori si sono avventurati nella scrittura influenzati dall'amore per i libri e le loro storie preferite, Manawari ha iniziato a conoscere l'arte durante gli anni delle elementari quando un'insegnante ha elogiato la sua scrittura.

Da lì ha continuato a scrivere e creare storie fino alle superiori, dove si è avventurata nel giornalismo, anche se ha fatto una pausa per un po' prima di riscoprire la narrazione attraverso Wattpad.

Per quasi un decennio dal 2013, ha scritto sotto uno pseudonimo diverso, pubblicando storie online con poche aspettative oltre a condividerle con i lettori. Nel tempo, tuttavia, i manoscritti si sono accumulati e c'erano più storie che sentiva fossero troppo significative da lasciare indietro; e lì ha deciso di perseguire la scrittura in modo più serio. 

Manawari ha iniziato a lavorare con editor, oltre a rivisitare opere precedenti con una prospettiva fresca, e ciò che una volta seguiva un ritmo di scrittura e pubblicazione si è evoluto in un processo creativo più "intenzionale".

Quello stesso anno, ha raggiunto il traguardo inaspettato di un contratto editoriale con Penguin Random House Southeast Asia. Penguin è tra i migliori editori al mondo.

L'opportunità, condivide, è arrivata del tutto non pianificata. Incoraggiata da un collega scrittore a inviare il suo manoscritto, aveva solo seguito le linee guida dell'editore e consegnato il suo lavoro. Nel giro di un mese, Penguin aveva inviato una risposta, e settimane dopo ha ricevuto un'offerta di contratto tanto attesa.

"Sembrava surreale", condivide, notando che non ha dovuto passare attraverso la ricerca di agenti per offerte editoriali. "Pubblicazioni come questa sembravano distanti per me noon, persino impossibili. Kasi 'di ba, usually, kailangan mo muna ng agent, tapos ibang process pa 'yung paghanap sa kanila." 

(Perché di solito, avresti bisogno prima di un agente, e c'è un processo completamente diverso solo per cercare agenti che ti rappresentino.)

Una storia in lavorazione da anni

The Bathala Games traccia le sue origini al 2017, quando ha scritto la storia per un concorso di libri per bambini — la sua prima volta a scrivere nel genere. Avendo scritto in più generi, inclusi romance e narrativa speculativa, si è messa alla prova per creare una storia radicata nella mitologia filippina.

Sebbene il manoscritto non abbia vinto, i feedback suggerivano che l'opera fosse più adatta ai lettori più grandi. Non scoraggiata, ha autopubblicato una versione precedente nel 2018 e successivamente l'ha condivisa online — nel tempo, tuttavia, la storia è diventata stagnante e è scomparsa dalla circolazione. 

Nel 2024, ha ritrovato il suo posto nello scrittoio ancora una volta. Manawari ha ripassato il manoscritto di The Bathala Games, e rivisto la narrazione che era stata in uno sviluppo durato anni che, a sua insaputa, sarebbe stato l'ultimo tratto prima di concludere un accordo con l'editore dei Big Five.

Manawari si descrive come una "orgogliosa pantser" — una scrittrice che non si affida a schemi meticolosamente dettagliati. Le idee, per lei, spesso iniziano con una singola scena o emozione, permettendo alla storia di svolgersi organicamente. Ora, mentre creare elementi fantastici le veniva naturale, trovava le scene emotive e interpersonali più impegnative. La "sfida", ha detto, sta nel cercare di rendere i personaggi riconoscibili, in particolare per i lettori più giovani. 

"Voglio che i giovani lettori risuonino con il mio personaggio principale. Vuoi interazioni realistiche. Cose che si vedrebbero fare quotidianamente", ha detto.

La protagonista del romanzo, Chi, riflette questa intenzione. A differenza di molti personaggi principali nella fantasy mainstream, Chi è equilibrata e introspettiva. Nonostante sia un'adolescente — di solito l'età in cui si è avventati e irritabili — Chi è paziente, forte interiormente e ha la capacità di influenzare gli altri senza perdere il senso di sé.

"È molto paziente, comprensiva, pero non al punto na magpapaapi siya (ma non al punto da lasciarsi bullizzare)", ha detto.

Mitologia e identità

Attingendo dal folklore filippino, il romanzo introduce i lettori a diwata, duwende, bakunawas, e altri esseri mitologici, esplorando anche temi di appartenenza e scoperta di sé. Per Manawari, la mitologia non è semplicemente uno sfondo ma una lente attraverso cui le realtà contemporanee possono essere raccontate e riesaminate.

Pone anche l'attenzione su animali sottorappresentati e in pericolo, ispirata in parte dalla sua adozione di un gatto randagio. 

"Quindi ho adottato un gatto randagio e ho detto: 'Ti trasformerò in un nepo baby e ti includerò nel mio libro!'" ha condiviso animatamente. "Ma comunque, ho pensato, perché non includere le nostre specie in pericolo, i nostri animali sottovalutati? I puspins, aspins; le nostre aquile, dovremmo mostrare apprezzamento per loro."

Questi elementi riflettono un desiderio più ampio di celebrare aspetti spesso trascurati della cultura filippina e della vita quotidiana. Il suo romanzo, ha detto, era anche una porta d'accesso per introdurre altre parti della nostra cultura e fauna.

Mentre Penguin SEA ha posizionato il romanzo per un pubblico più giovane, Manawari rivela di aver scritto anche pensando ai lettori adulti. Attraverso le esperienze di Chi, le lotte personali e le avventure complessive, spera che lettori di tutte le età possano trovare riflessione e connessione.

"Spero che chiunque legga Chi — e naturalmente ci sono anche molti altri personaggi nella storia — bambini o adulti, si vedano in lei. Voglio che si identifichino, che vivano un'avventura insieme al personaggio principale."

La sua esperienza nella navigazione del panorama editoriale, sia in modo indipendente che all'interno di sistemi tradizionali, ha plasmato la sua prospettiva sulla scena letteraria in evoluzione. Riconosce le sfide mentre esprime ottimismo riguardo alla crescente rappresentazione delle storie filippine sulla scena globale.

"Siamo alla porta che può condurci a un pubblico più ampio", ha detto. "La nostra mitologia è ricca — so che molti lo dicono già, ma è vero — e c'è molto altro da condividere.

"Spero che in futuro la portata della mitologia filippina si avvicini alla popolarità della mitologia greca o norrena."

Per gli aspiranti scrittori interessati alla cultura e mitologia filippina e del sud-est asiatico, il suo consiglio è semplice: inizia con ciò che conosci. Mentre la ricerca rimane essenziale, incoraggia gli scrittori a non essere sopraffatti dall'ampiezza del materiale culturale.

"Non devi includere tutto", ha detto. "Inizia con ciò che risuona con te."

Da un'aula di quinta elementare alla pubblicazione globale, il percorso di Manawari riflette gli stessi temi che si trovano nel suo lavoro: la nostra tenacia, identità e il coraggio di esplorare percorsi sconosciuti. Attraverso The Bathala Games, non solo crea un mondo di mito e avventura ma afferma anche il potere duraturo della narrazione filippina.

E, proprio come la sua protagonista, il suo viaggio suggerisce che le scoperte più significative spesso iniziano dall'interno. – Rappler.com

Angel Baleña è una stagista di Rappler che studia scrittura creativa presso l'Università delle Filippine Diliman.