致命的な欠陥を抱えるピストンズ

125対94というシリーズを決定づけるスコアは、バスケットボール史の片隅に葬られるどんな試合にも影を落とす。ピストンズにとってそれがホームでのゲーム7の敗戦であったことは、彼らの忘れ去られるべき戦いをさらに際立たせるだけだ。崩壊の明確な影を落とし、最終ブザーが鳴るずっと前に空席が目立つ光景を残した。そして、その瞬間が彼らには荷が重すぎたという事実は否定しようがない。

しかし文脈は重要だ。特に5月においては、語られる物語が往々にして過酷すぎる。ピストンズはただ負けたのではなく、プレーオフの上位ステージが実際に何を要求するかを思い知らされた。彼らはイースト準決勝に第1シードとして、アメリカナショナル・バスケットボール・アソシエーション（NBA）史上最も信じられない躍進を遂げたチームとして臨んだ。そして傷だらけで退場したが、最終的には役立つはずの教訓を得た。

6試合を通じて、ピストンズは自分たちを、そしてバスケットボール界の多くの人々を説得した——意志の力だけでシリーズを自分たちに引き寄せられると。4つの敗退危機を乗り越えて決戦にこぎつけた。それは決して小さな偉業ではないが、洗練さよりも頑固さの上に成り立っていた。ケイド・カニングハムは相対的な経験不足にもかかわらず、激しいフィジカルプレーを並外れた冷静さで乗り切った。オーサー・トンプソンは混乱を武器に変えた。つぎはぎだらけの控え陣でさえ、自分たちの攪乱役を理解しているように見えた。

つまり、ピストンズはこれほど早く駆け上がるはずではなかった。しかしゲーム7は新興勢力のロマンスを剥ぎ取り、序列を誰の目にも明らかにした。キャバリアーズは重要な面で経験の深さを見せた——より安定したローテーション、より正確な状況判断、いつ攻めていつ待つべきかのより鋭い認識。全てを賭けた場面で、ドノバン・ミッチェルは決定的な星の活躍を見せた。26点、6アシスト、8リバウンドがリーグ史上最も際立ったゲーム7の爆発的活躍と並べられることはないとしても、その重要性は疑いようがない。彼は無理をせずにテンポを支配し、ディフェンスが与えるものを理解してそれに応じて動いた。他の選手たちも彼から力を得た。ジャレット・アレンとエヴァン・モブリーは合計44点、19リバウンド、7アシストを記録し、サム・メリルのシュートはフロアを効果的に広げた。

数字は嘘をつかない。キャバリアーズはシュート精度も、リバウンドも上回り、何より重要なことに、その舞台の重さに動じる様子がなかった。その差が終始彼らを相手から引き離した。彼らはそこに立ったことがあり、それをやり遂げたことがある——2018年以来のカンファレンスファイナル不在など関係なく。一方、ピストンズを致命的な欠陥のあるチームと烙印を押したい誘惑もある。カニングハムは3ポイントの7本全てを外した。トバイアス・ハリスはフィールドゴールを一本も決められなかった。彼らのフロアからのシュート成功率は35パーセントだった。

スタッツはオフシーズンの議論を賑わせるだろう。ロスターのバランスの欠如やペリメーターからの得点創出力の乏しさという通常の指摘とともに。しかし真実はそれほど厳しいものではない。若い優勝候補が一直線に上昇することは稀だ。サンダーは今の姿になる前に繰り返しの失望を必要とした。セルティクスは何年もあと一歩の惜敗をさまよった。キャバリアーズ自身でさえ、レブロン・ジェームズの2度目の離脱後の旅は、2016年のファイナルで1勝3敗の劣勢から成し遂げた歴史的な逆転によって彩られている。プレーオフは単に才能を測るのではなく、忍耐力と、屈辱を消化して固定化させない能力を試す。

ヘッドコーチJ.B.バイカースタッフが試合後の会見でシーズンは「失望ではなかった」と主張したことは、否定的に受け取られている。とはいえ、彼は間違っていない。ピストンズは60勝を挙げ、第1ラウンドを生き残り、何度も崖っぷちに立たされた。キャバリアーズに容赦ない敗北を喫したからといって、彼らが積み重ねた前進は何一つ消えていない。むしろ、敗北の様子こそが、エリートの地位に達する前にどれだけ努力を続けなければならないかを浮き彫りにしている。彼らは成功へ向けて着実に歩んでいる。その旅がどれだけかかるかは、彼ら次第だ。

Anthony L. Cuaycongは、BusinessWorldが1994年にスポーツセクションを設けて以来、Courtsideを執筆し続けている。彼は戦略計画、業務・人事管理、企業広報、事業開発のコンサルタントである。