Regionale sportnetwerken wankelen zelfs terwijl de kijkcijfers stijgen

Een groep regionale sportnetwerken staat op het punt te worden afgebouwd, wat het einde markeert van een ooit lucratieve bedrijfstak en het lot van lokale honkbal-, basketbal- en ijshockeyuitzendingen in onzekerheid laat — zelfs terwijl live sport de hoogste tv-kijkcijfers behaalt.

RSN's hebben naar alle waarschijnlijkheid de grootste druk gevoeld van de verliezen die het betaaltelevisie-pakket teisteren nu consumenten overstappen op streaming. Nu is het model in snelle achteruitgang.

Vorige week, toen het MLB-seizoen 2026 van start ging, kondigde de competitie aan dat het de mediadistributie voor 14 teams zou overnemen. Dit was grotendeels het gevolg van de onvermijdelijke afbouw van Main Street Sports – voorheen Fox Sports-netwerken, die sinds 2019 verschillende eigenaren hebben gehad en sinds 2021 verschillende naamsveranderingen.

Main Street kwam eind 2024 uit faillissementsbescherming, en ondanks het aankondigen van abonneegroei nog afgelopen lente, kreeg de exploitant eerder dit jaar opnieuw te maken met een liquiditeitscrisis toen MLB-rechtbetalingen verschuldigd waren, volgens ingewijden.

Main Street bezat ongeveer 15 kanalen, maar zond op een gegeven moment 30 MLB-, NHL- en NBA-teams uit na het verlaten van het faillissement.

Hoewel het bedrijf eerder dit jaar in verkoopbesprekingen was met onder andere DAZN en Fubo, hebben de discussies nooit tot een deal geleid, volgens de bronnen. 

Geruchten over liquidatie circuleerden — midden in de NBA- en NHL-seizoenen — maar Main Street is er tot nu toe in geslaagd dit af te wenden. In plaats daarvan gingen MLB-teams aan het begin van het seizoen hun eigen weg – sommige schakelden over naar MLB-distributie, en sommige zoals de Anaheim Angels en Atlanta Braves nemen de productie en distributie van hun eigen regionale kanalen over.

De NBA- en NHL-reguliere seizoenen zullen naar verwachting worden voltooid via hun huidige Main Street-netwerken – nu gemerkt als FanDuel Sports-netwerken. Maar na het NBA-reguliere seizoen en de eerste ronde van de NHL-playoffs, is Main Street van plan een serieus bedrijfsbeëindigingsproces te starten, zei een van de bronnen. 

De toekomst voor de overige NBA- en NHL-teams moet nog worden bepaald, hoewel sommige waarschijnlijk onderdak zullen vinden bij eigenaren van omroepstations die lokale rechten hebben verworven, zoals Scripps, volgens een bron dichtbij de onderhandelingen. 

En het einde van het RSN-model stopt daar niet.  

De vergoedingen die de netwerken lange tijd hebben betaald om wedstrijden te hosten, hebben professionele sportcompetities lange tijd ondersteund – vooral MLB, bekend om enkele van de duurste rechtvergoedingen en het grootste aantal lokale wedstrijden. De ontwrichting van het RSN-model zal zeker rimpeleffecten door deze teams sturen. 

Degenen die het RSN-model al hebben verlaten, hebben hun toevlucht gezocht in direct-to-consumer streaming-apps, wat behoorlijk dure maandelijkse of jaarlijkse kosten voor fans zijn, en via overeenkomsten met eigenaren van omroepstations, die beweren het breedste bereik van elk platform voor sportwedstrijden te bieden. 

Er is ook een grotere nadruk op advertenties gelegd, maar die inkomstenstroom is nuttig als het gaat om de NBA en NHL, het gaat niet zo ver om MLB te ondersteunen, volgens insiders uit de sector.

Er is ook weinig tot geen crossover geweest voor MLB-teams naar de aangesloten netwerken, opnieuw vanwege de kosten en het aantal wedstrijden, volgens ingewijden. 

Hoewel niet elk kanaal gelijk is, ondervinden zelfs die welke wedstrijden uitzenden voor grote marktteams dezelfde druk als de Main Street-kanalen — alleen niet zo ernstig. 

Vorig jaar had MSG Networks, dat wedstrijden uitzendt voor de NBA's New York Knicks evenals de NHL's New York Rangers, Buffalo Sabres en New Jersey Devils, te maken met financiële turbulentie omdat het een enorme schuldenlast moest herfinancieren en te maken had met een distributiegeschil dat resulteerde in een blackout van bijna twee maanden. Faillissement lag naar verluidt op tafel totdat het James Dolan-bedrijf zijn schuld herfinancierde. 

Ook in de New York-regio had SNY, het regionale thuishonk van de New York Mets, het afgelopen jaar zijn opties verkend, volgens ingewijden. Het netwerk had zich eerder te koop aangeboden, zeiden enkele bronnen. Hoewel er nooit een deal werd bereikt, zeggen bronnen dat Mets-eigenaar Steve Cohen op een gegeven moment deel uitmaakte van de discussies als potentiële koper. 

Het netwerk, dat voor het grootste deel wordt gesteund door voormalige Mets-eigenaren, de familie Wilpon, heeft ook Comcast en Charter Communications enige tijd als investeerders gehad. Maar in recente maanden heeft Comcast zijn aandeel aan Charter verkocht voor een niet openbaar gemaakt bedrag, volgens ingewijden. 

Comcast bezit een handvol netwerken, maar heeft zich langzaam teruggetrokken uit de RSN-wereld.

Comcast is ook een van de moeilijkste distributeurs geweest voor RSN's om onlangs mee te onderhandelen, door erop aan te dringen de netwerken naar het gelaagde model te verplaatsen. Dit zou betekenen dat abonnees zouden kiezen voor de lokale kanalen in plaats van ze automatisch te ontvangen – en er automatisch voor te betalen. 

Dit was een struikelblok in Comcast's distributieonderhandelingen vorig jaar met het YES Network – een top-tier RSN met enkele van de hoogste vergoedingen en grootste publiek, omdat het New York Yankees- en Brooklyn Nets-wedstrijden uitzendt. 

Comcast wilde YES naar een gelaagd model verschuiven; YES weigerde en voerde aan dat de Mets' SNY gespaard wordt van een dergelijke contractwijziging. 

Comcast heeft een langetermijndistributiedeal met SNY die het beschermt tegen gelaagdheid tot ten minste 2030, volgens ingewijden. Insiders uit de sector vermoedden dat Comcast's vertrek uit de eigendomsstructuur van SNY het bevrijdde van deze deal, hoewel bronnen zeggen dat er niets is veranderd op dat front. Comcast zal niet snel terugkeren aan de onderhandelingstafel met YES, zeiden enkele bronnen. 

Het is niet allemaal slecht nieuws: onafhankelijke RSN's met grote marktteams staan meestal steviger. Er is de Los Angeles Dodgers met hun notoir dure mediarechtenovereenkomst die Charter erfde van zijn Time Warner Cable-deal. 

En dan is er NESN, het netwerk dat het voordeel heeft enkele lokale wedstrijden uit te zenden naar de ferente fanbase van New England, evenals Pittsburgh.

Het netwerk is snel geweest met het doorvoeren van veranderingen. NESN was het eerste RSN dat een streamingdienst aanbood, die deals heeft aangeboden inclusief Red Sox-tickets. Bovendien schrijft zijn onlangs aangestelde CEO, David Wisnia, zichzelf toe als een "buitenstaander" die "een frisse kijk op alles neemt." 

NESN heeft zijn kostenstructuur veranderd en heeft nieuwe inkomstenmogelijkheden gezocht, zei Wisnia in een interview.

"Het gaat om het herverdelen van middelen en het verlaten van zaken waarin we niet willen zitten," zei hij. 

NESN heeft ook zijn uitstraling vernieuwd en de programmering op zijn kanalen uitgebreid, die meestal gevuld zijn met retrowedstrijden en in wezen dode lucht buiten wedstrijden om. 

In recente weken heeft NESN erelrondes gelopen omdat het records heeft gebroken voor groei op streamingabonnementen en betrokkenheid. De late-seizoen playoff-push van de Bruins was een boost, evenals het begin van het Red Sox-seizoen 2026.