Naarmate het conflict tussen Iran, de Verenigde Staten en Israël escaleert, heeft het slagveld zich ver buiten fysieke grenzen uitgebreid, en zoals verwacht, tot in de digitale wereld.

Naast bedreigingen voor datacenters van Amerikaanse bedrijven en andere technologische infrastructuur in het Midden-Oosten, hebben Iran en zijn aanhangers een geavanceerde online-beïnvloedingscampagne ingezet die is ontworpen om verwarring te zaaien, het eigen militaire imago te versterken en het vertrouwen van het publiek in het Westerse leiderschap te verzwakken.

Desinformatie als onderdeel van asymmetrische oorlogsvoering

Zoals we eerder hebben besproken, maken Irans doelwitten van datacenters en de sluiting van de Straat van Hormuz deel uit van zijn asymmetrische oorlogsstrategie. Ze kunnen militair gezien niet rechtstreeks opboksen tegen de VS en Israël.

Desinformatie maakt daar ook deel van uit, met als doel mondiale percepties en verhalen vorm te geven, in de hoop op een kortere oorlog.

Volgens Tine Munk, senior docent criminologie aan Nottingham Trent University en specialist in digitale oorlogsvoering, geciteerd door France24, is het doel om "twijfel en onzekerheid te creëren" door het internet te overspoelen met een mix van gerecyclede, verzonnen en misleidende inhoud.

Veelvoorkomende thema's zijn onder meer het overdrijven van Iraanse militaire successen — zoals beweringen over het vernietigen van Israëlische nucleaire faciliteiten of de luchthaven Ben Gurion — en het afbeelden van westerse leiders als mensen die falen of laf zijn, zoals NewsGuard heeft ontdekt.

Zo suggereerden bijvoorbeeld wijdverspreide valse beweringen, verspreid door pro-Chinese accounts, dat de Israëlische premier Benjamin Netanyahu aan het begin van de oorlog naar Duitsland vluchtte.

Volgens NewsGuard was van de 50 valse beweringen die in de eerste 25 dagen van de oorlog werden geïdentificeerd, 92% pro-Iraans. De overige 8% was pro-Israël en pro-VS. Het cijfer biedt een inkijkje in hoe Iran mogelijk actiever is met het gebruik van desinformatie als onderdeel van zijn informatieoorlog- en propagandastrategie.

De Amerikaanse president Donald Trump heeft, net als Iran, zijn eigen beweringen naar voren gebracht dat de oorlog voor hen uiterst succesvol is geweest.

Trump vertelde Agence France-Presse na het staakt-het-vuren-akkoord: "Totale en volledige overwinning. 100%. Geen twijfel over." Minister van Defensie Pete Hegseth zei ook tijdens een persconferentie in het Pentagon op 8 april: "Operatie Epic Fury was een historische en overweldigende overwinning op het slagveld, een militaire overwinning met hoofdletter-V."

De werkelijkheid is echter mogelijk niet zo duidelijk en gemakkelijk te beoordelen. Politifact van het Poynter Institute schreef: "Het zal tijd kosten om volledig te beoordelen wat de VS heeft bereikt — evenals eventuele tekortkomingen of mislukkingen. Er zullen meer details naar voren komen om belangrijke vragen te beantwoorden: Zal de handel door de Straat van Hormuz op zijn vorige niveaus verlopen? Wanneer zullen de gasprijzen dalen? Hoe zullen Irans nieuwe leiders hun macht uitoefenen? En hoe lang zal het duren voordat de VS zijn nu uitgeputte militaire arsenaal heeft aangevuld?"

In hun analyse behoren overwinningen voor de VS tot het toebrengen van aanzienlijke slagen aan Irans zeevloot, wapenfabrieken, luchtverdedigingssystemen, drones en ballistische raketcapaciteiten. Aan de andere kant waarschuwen experts op het gebied van buitenlands beleid dat de oorlog kan leiden tot een meer geradicaliseerd regime in Iran, gespannen relaties tussen de VS en NAVO-bondgenoten, en dat Iran zich stevig vestigt als poortwachter van de wereldwijd cruciale Straat van Hormuz.

Er zou ook een kans kunnen zijn dat de oorlog in de toekomst andere staten ertoe zou kunnen aanmoedigen een kernwapenprogramma op te zetten om een Amerikaanse aanval af te schrikken. "Iran werd met deze oorlog geconfronteerd juist omdat het nog geen kernwapen had. Als het dat wel had gehad, zou de aanval vrijwel zeker niet zijn gebeurd," vertelde Kelly A. Grieco, senior fellow bij de denktank voor buitenlands beleid The Stimson Center, aan Politifact.

Opkomst van 'slopaganda'

Een belangrijke nieuwe ontwikkeling in dit conflict is het opzettelijke gebruik van generatieve AI om "slopaganda" te creëren — een term die is bedacht om door AI gegenereerde "slop" te beschrijven die wordt gebruikt voor politieke manipulatie.

Volgens The Conversation omvat dit alles, van door AI gegenereerde deepfakes van slagveldaanvallen tot bizarre video's van politieke leiders, zoals Donald Trump en Benjamin Netanyahu, gestyled als Lego-poppetjes.

Deze AI-tools maken de creatie van "nepplegers" van online persona's mogelijk die zonder menselijk toezicht kunnen handelen. Hoewel sommige van deze inhoud duidelijk nep is, zoals de Lego-video's, is het effectief omdat het emotioneel aangrijpend is en erop gericht is negatieve associaties met westerse mogendheden te creëren.

Volgens Melanie Smith, een expert in informatieoperaties bij het Institute for Strategic Dialogue, geciteerd door France24, markeert dit conflict de eerste keer dat AI zo "opzettelijk is gebruikt om chaos en verwarring te zaaien" over real-time gebeurtenissen ter plaatse.

Ondersteunende rollen van China en Rusland

Iran handelt niet alleen; het wordt ondersteund door wat onderzoekers een "as van desinformatie" noemen, waarbij Rusland en China betrokken zijn. Volgens een rapport van de Foundation for Defense of Democracies (FDD) delen deze autoritaire bondgenoten best practices op het gebied van technologie en versterken ze elkaars anti-westerse verhalen.

China is er specifiek op betrapt dat het oorlogsdesinformatie produceert om Iran te versterken en het Westen te ondermijnen. Volgens NewsGuard herhalen Chinese staatsmedia regelmatig Iraanse leugens.

Op 4 april werd bevestigd dat een Amerikaans gevechtsvliegtuig door Iran was neergeschoten. Maar daarvoor, op 2 maart, ontdekte NewsGuard dat er een bewering was van Iraanse staatsmedia dat Iran een Amerikaanse F-15 gevechtsvliegtuig had neergeschoten, die zich verspreidde op Chinese sociale media en meer dan een miljoen views bereikte. Volgens het Amerikaanse leger werden in die tijd drie vliegtuigen per ongeluk neergeschoten door Koeweit, niet door Iran.

Deze campagnes richten zich ook op Taiwanese doelgroepen om mogelijk hun vertrouwen in de VS als betrouwbare veiligheidspartner te verminderen.

Ondertussen benut Rusland zijn langdurige expertise in het witwassen van desinformatie via uitgebreide botnetwerken om deze verhalen een groter bereik te geven, volgens FDD.

Oppositie aanwakkeren binnen de Verenigde Staten

Om de Amerikaanse regering onder druk te zetten de oorlog te beëindigen, richten Iraanse beïnvloedingsoperaties zich specifiek op de Amerikaanse publieke opinie.

Volgens een studie van Clemson University exploiteert het Iraanse Revolutionaire Garde Corps (IRGC) netwerken van nepaccounts op sociale media die zich voordoen als gewone burgers — zoals "Latina"-vrouwen in Texas of Californië — om verdelende lokale kwesties zoals immigratie te bespreken, zoals de agressieve inzet van ICE (Immigration and Customs Enforcement) functionarissen.

Zodra deze accounts een publiek opbouwen, schakelen ze over op het plaatsen van pro-Iraanse oorlogspropaganda.

Er waren ook twee groepen accounts die beweerden uit Engeland, Schotland of Ierland te komen en die eerder inhoud hadden gepubliceerd over kwesties met betrekking tot die respectieve landen. Maar toen de oorlog begon, begonnen deze groepen ook pro-Iran propaganda te verspreiden.

De Clemson-studie schreef: "Geconfronteerd met een existentiële bedreiging, gaf Iran duidelijk prioriteit aan inhoud die het conflict het beste zou kunnen verkorten en ze gebruikten alle beschikbare middelen om dit te doen, zelfs die welke het Amerikaanse of Israëlische thuisfront misschien niet het beste zouden bereiken.

"Tot slot moeten we erop wijzen dat we geloven dat deze accounts slechts een deel zijn van een bredere campagne."

De studie waarschuwde: "De accounts opereerden in groepen, en onze detectiemethoden hebben zeer waarschijnlijk niet alle accounts op elk platform binnen de beschikbare tijd geïdentificeerd. Het zal belangrijk zijn om gemeenschappen die bijzonder risico lopen op buitenlandse invloed te blijven monitoren om potentiële schade aan authentiek discours te beperken."

Binnen 24 uur na het begin van de oorlog schakelden al deze accounts, die eerder lokale kwesties bespraken zoals Schotse onafhankelijkheid of Amerikaanse immigratie, gelijktijdig over op het plaatsen van identieke pro-Iraanse oorlogspropaganda.

"Iran is redelijk succesvol geweest, zeker succesvoller dan de VS en Israël, in het bereiken van een breed publiek en het verkrijgen van meer steun dan ze anders zouden hebben gehad," zei een van de auteurs van de Clemson-studie, Darren Linvill.

Een Ipsos-enquête medio maart ontdekte dat over het algemeen "58% zegt dat ze de Amerikaanse militaire aanvallen op Iran afkeuren, vergeleken met 38% die zegt dat ze het goedkeuren."

"Een grote meerderheid van de Amerikanen (85%) zegt erg of enigszins bezorgd te zijn over de risico's voor het leven van Amerikaans militair personeel als onderdeel van Amerikaanse acties in Iran. Het idee om Amerikaanse grondtroepen naar Iran te sturen is zeer impopulair: 78% zegt dat ze hiertegen zouden zijn, vergeleken met slechts 17% die het zou steunen," ontdekte de enquête.

Het gebruik van videogames als "bewijs"

Dit is niet ongekend, aangezien het eerder is gebeurd, zoals bij het begin van de Israël-Hamas-oorlog.

Videogames blijven een bron van nepoorlogsbeelden.

Volgens NewsGuard was een veelvuldig gedeelde video die zogenaamd Iraanse raketten toonde die een schip van de Amerikaanse marine troffen in de Straat van Hormuz, in werkelijkheid beelden uit een videogame. Zorgvuldige analyse onthulde een muiscursor die zichtbaar was in het beeld en water met lage resolutie dat "geanimeerd" was, maar de site kon niet specificeren welke videogame.

Interessant genoeg zijn beide partijen hiervan beschuldigd; het Witte Huis heeft ook video's geplaatst die oorlogsbeelden combineerden met fragmenten uit actiefilms en videogames zoals Grand Theft Auto.

Lessen, conclusies

Opnieuw suggereren de lessen uit Irans digitale oorlogsvoering dat andere landen het "informatie-slagveld" moeten beschouwen als een primair front in moderne conflicten, in plaats van een secundair punt van zorg.

De FDD waarschuwde dat de verminderde financiering voor instanties die deze campagnes hadden kunnen tegengaan een slag waren voor de VS.
Het zei: "Washington heeft een cruciale rol te spelen in het bestrijden van de verspreiding van door AI mogelijk gemaakte desinformatie. Aanzienlijke bezuinigingen op de Foreign Influence Task Force van de FBI, het Global Engagement Center van het ministerie van Buitenlandse Zaken en het Foreign Malign Influence Center bij het Office of the Director of National Intelligence hebben het vermogen van de regering om buitenlandse beïnvloedingsoperaties tegen te gaan echter aanzienlijk verminderd."

Voor sociale mediabedrijven zei het dat platforms moeten "beginnen met het overwegen van niet-financiële consequenties om door de staat gesponsorde bronnen van desinformatie te ontwapenen."

Met betrekking tot X zei het dat het beleid van het platform om makers te schorsen die ongelabelde AI-oorlogsvideo's deelden alleen betrekking had op degenen die probeerden "controversiële inhoud te monetariseren." Maar het beleid "doet niets om accounts die met de staat zijn gelieerd en wier doel het is om desinformatie te verspreiden, niet om winst te maken, af te schrikken."

Bovendien zijn volgens The Conversation sectorbrede technologische oplossingen zoals het watermerken van door AI gegenereerde inhoud en het verantwoordelijk houden van techgiganten door middel van belastingheffing om programma's voor digitale geletterdheid te financieren essentieel om de "gedeelde waarheid" van een samenleving te beschermen. – Rappler.com