'Hartverscheurend': Verzet in rode staat terwijl Trump landbouwprogramma afschaft vanwege DEI-bezwaren

HARLINGEN — Al meer dan tien jaar leert Diana Padilla Texanen in de Rio Grande Valley hoe te boeren.

Vier uur lang op zondag hielpen zij en haar man, Saul Padilla, hun studentenboeren in een gemeenschapstuin die het echtpaar op hun boerderij had opgezet door de grond voor hen voor te bereiden, hen te leren hoe ze de ruimte moesten gebruiken en hen te vertellen wat goed zou zijn om te planten en wat niet.

"We waren er vooral voor, zoals, een peptalk," zei Padilla.

Het idee voor de gemeenschapstuin kwam voort uit hun weekenden op de boerenmarkt, waar sommige mensen hun biologische groenten niet konden betalen. Als de mensen ze niet konden betalen, dacht Padilla, kon ze hen misschien leren hoe ze hun eigen groenten konden verbouwen.

Haar missie breidde zich dramatisch uit toen ze in de zomer van 2023 hoorde dat ze een federale subsidie had gekregen om de rest van de staat te leren hoe het land te bewerken.

Haar non-profitorganisatie, HOPE for Small Farm Sustainability, had $7,5 miljoen ontvangen om Texanen die geïnteresseerd waren in landbouw op te leiden. Als onderdeel van de subsidie kon Padilla docenten inhuren in andere regio's buiten de Valley en land kopen om te oogsten.

Haar eerste aanwerving woonde ongeveer 500 mijl verderop in Kaufman County, bij Dallas.

Padilla stond op het punt nog drie mensen in Centraal-Texas aan te nemen. Maar haar uitbreidingsplannen kwamen vorige maand abrupt tot stilstand toen het Amerikaanse ministerie van Landbouw haar meldde dat de regering de subsidie stopzette als onderdeel van president Donald Trumps belofte om Diversity, Equity and Inclusion-programma's te elimineren.

"Het was hartverscheurend," zei Padilla.

In een brief van 23 maart zei de USDA dat het de subsidie annuleerde na een herziening van het Increasing Land, Capital, and Market Access Program, dat tijdens de Biden-administratie was gestart. De USDA beweerde dat het programma "vol zat met DEI-voorkeuren" en een voorbeeld was van verkwistende uitgaven.

Padilla beloofde in beroep te gaan tegen de beslissing. Ze zei dat er niets was aan haar programma — dat openstaat voor iedereen die geïnteresseerd is in het leren over landbouw — dat expliciet gericht was op DEI. Ze was stellig dat haar organisatie de beschuldigingen van verkwistende uitgaven zou ontkrachten.

Nu heeft HOPE een smalle kans om de federale overheid te overtuigen de financiering te herstellen. Als Padilla dat niet kan, lopen haar inspanningen gevaar om toekomstige boeren te empoweren te midden van een dramatische trend van boerenverlies in heel Texas, en om ervoor te zorgen dat de landbouweconomie buiten de grote landbouw blijft bestaan.

"We gaan in beroep, maar we hebben ieders steun nodig," zei Padilla. "We hebben de plicht om ons voedselsysteem voor de toekomst van Texas te beschermen."

Eén-op-één training

Jamie Cumming had lokale bewoners in Kaufman County les gegeven over tuinieren en foerageren. Ze runde een kleine homestead-academie die ze vanuit haar huis en kleine boerderij leidde.

Als worsteldende kleine boer met zes kinderen kon ze zich niet veroorloven om alle vaardigheden die ze wilde doorgeven gratis te onderwijzen, dus was ze enthousiast om over HOPE te horen en dat het op zoek was naar docenten in de hele staat om aspirant-boeren te leren wat ze moesten weten om een duurzame boerderij op te bouwen.

Ze nam de baan aan in oktober 2024 en heeft een paar keer per maand workshops gehouden die openstaan voor iedereen die wil leren hoe te boeren, samen met lessen in de gemeenschapstuin.

Maar vanwege de beslissing van de USDA om de subsidie in te trekken, eindigden het programma en Cummings baan in Kaufman County.

"Het is een grote teleurstelling, omdat het zo goed ging," zei Cumming.

HOPE had betaald voor apparatuur zoals een grondfrees, druppellijn, landschapsdoek en zaden. Het heeft ook betaald voor water, een klaslokaal en educatieve gastsprekers.

Ongeveer 27 mensen hadden een stuk grond toegewezen gekregen in Kaufman County dat de county hen toestond te gebruiken. De aspirant-boeren varieerden van jonge gezinnen tot een 78-jarige vrouw die boerde toen ze jonger was.

Cumming zei dat ze geen demografische gegevens verzamelde van de mensen die haar workshops bijwoonden. Ze schatte dat ze ongeveer vier Zwarte of Spaanse deelnemers had onder de 27 boeren.

Wat de meesten gemeen hadden was dat ze fulltime banen hadden en probeerden te leren hoe te boeren tijdens hun vrije tijd. Een deel van hun opleiding omvatte het leren over het juiste seizoen voor bepaalde planten om te groeien, hoe te irrigeren, hoe planten te identificeren en hoe zaaigrond te mengen.

"Die één-op-één training is echt een zegen geweest voor zovelen die proberen "dit te doen," zei Cumming. "We moeten dat helpen en laten bloeien."

Financiering voor het Increasing Land-programma van de USDA kwam uit de American Rescue Plan Act, een COVID-19-hulpwet uit het Biden-tijdperk, om de toegang tot land te verbeteren. Het agentschap, dat nu onder leiding staat van de Trump-administratie, concludeerde echter dat de subsidietoekenningen weinig deden om de toegang tot land te verbeteren.

"Onder het mom van het vergroten van de toegang tot land voor producenten, bevatte het Increasing Land, Capital, and Market Access Program geen minimale eis voor directe producentensteun," zei de USDA in een verklaring aan The Texas Tribune. "In plaats daarvan stond het programma het misbruik van federale fondsen toe, inclusief uitgaven aan de aankoop van een barbecue-roker, de bouw van een prieel, massages, en voor één ontvanger een budget van $20.000 voor inktpennen alleen."

Het agentschap reageerde niet op vragen specifiek over HOPE en haar activiteiten.

Padilla houdt vol dat ze het geld correct heeft uitgegeven. Van de subsidie van $7,5 miljoen had HOPE minder dan 10% uitgegeven. Het meeste van de $700.000 die is uitgegeven, werd gebruikt voor apparatuur en onderwijs voor boeren.

Het grootste deel van de subsidiemiddelen, 59%, was begroot voor de aankoop van extra land, maar geen van die transacties was voltooid.

Padilla zei dat HOPE vier eigendommen in Centraal-Texas had geïdentificeerd en bijna gekocht — dicht bij Houston, San Antonio en Austin — voor mensen in die gebieden die geïnteresseerd waren in landbouw. Het land zou zijn gebruikt voor gemeenschapslandbouw die beginnende boeren konden delen en waar ze konden blijven leren.

Landbouwgrond verliezen

Padilla en haar man startten hun eigen boerderij, Yahweh's All Natural Farm and Garden, in 2008. Haar man is de boer en zij is de ondernemer en samen maakten ze een bedrijf van zijn passie.

Het kostte veel hard werken, weten hoe te groeien en weten hoe hun producten op de markt te brengen.

Ze wist dat als beginnende boeren niet volhardend waren, ze waarschijnlijk zouden stoppen, dus ze begonnen mensen te leren hoe dat te doen met de hulp van andere USDA-subsidies.

Ze startten hun eerste gemeenschapstuinen op hun boerderij van 75 acre waar aspirant-boeren van het echtpaar konden leren. Vervolgens lanceerden ze in 2014 officieel HOPE.

Padilla's inspanning om het aantal boeren te verhogen staat voor enorme uitdagingen. In de 25 jaar tussen 1997 en 2022 verloor Texas meer dan 3,7 miljoen acres werkgrond, volgens gegevens van het Texas A&M Natural Resources Institute. Werkgrond is particulier eigendom van boerderijen en ranches die voedsel produceren en leefgebied voor wilde dieren bieden. Hiervan gingen 1,8 miljoen acres verloren in de laatste vijf jaar.

Binnen diezelfde periode van 25 jaar verloor de Rio Grande Valley, waar Padilla is gevestigd, 751.000 acres landbouwgrond.

Kleine familieboerderijen zijn het meest voorkomende type boerderij. In 2024 vormden ze 86% van alle boerderijen in de VS. Dat is een daling ten opzichte van 2021, toen ze 89% vormden.

Salomon Torres, projecten- en subsidieadviseur voor HOPE, zei dat het verlies van landbouwgrond een verontrustende trend is. Het draagt bij aan analfabetisme onder het grote publiek over waar hun voedsel vandaan komt, naast andere gevolgen.

"Landbouw is altijd een bijdrage geweest aan een lokale economie, wat betreft banen, wat betreft het productief houden van land," zei Torres. "Als land volledig stedelijk wordt, gaat het mensen ongevoelig maken voor de bron van hun voedsel."

De toegankelijkheid van land voor lokaal geproduceerd voedsel wordt als belangrijk beschouwd voor de gezondheid van mensen, maar ook voor hun welzijn, zei Judith McGeary, uitvoerend directeur van Farm and Ranch Freedom Alliance.

"Ik denk dat het een bedreiging is voor de nationale veiligheid," zei McGeary. "Want als we geen voedsel kunnen verbouwen in dit land, zijn we afhankelijk van import, wat we al in grote mate zijn — veel meer dan de meeste mensen beseffen."

Het verlies van kleine boeren was niet te wijten aan een gebrek aan interesse, zei McGeary. Er is een groeiende belangstelling voor landbouw onder jongeren, maar wat minder wordt besproken, zei ze, is hoe vaak die jonge boeren falen vanwege het gebrek aan land, infrastructuur en praktische ondersteuning.

"Zeer slimme, getalenteerde, gemotiveerde mensen kunnen het vaak niet redden," zei ze. "En dat is niet alleen een probleem voor hen, het is een verlies voor ons allemaal."

Voorstanders van kleine boeren in Texas zeggen dat educatieve programma's zoals die HOPE bood, nodig zijn in de hele staat.

P. Wade Ross, directeur van de Texas Small Farmers and Ranchers Community Based Organization, zei dat het fundamentele probleem is dat veel overheidsbureaucraten het landbouwlandschap niet kennen. Ze nemen beslissingen zoals het stopzetten van financiering voor HOPE, zonder de gevolgen te beseffen.

"Waarom zou je dat moeten doen als dit een programma is dat je helpt om alle initiatieven te bereiken die je zegt je initiatieven te zijn?" zei Ross.

"Wat vaak gebeurt is dat mensen die de beslissers zijn zo verstrikt raken in wat ze niet willen," zei hij "en ze beseffen niet dat ze hun arm eraf snijden om van wat ze niet willen af te komen."

Verslaggeving in de Rio Grande Valley wordt gedeeltelijk ondersteund door de Methodist Healthcare Ministries of South Texas, Inc.

Dit artikel verscheen voor het eerst op The Texas Tribune.