Rechter verwerpt 'feiten' van SBF en verzoek om nieuw proces in vernietigend vonnis

In februari zei Sam Bankman-Fried dat hij nieuw bewijs had gevonden dat kon aantonen dat hij nooit van plan was geweest om klanten van zijn failliete cryptobeurs FTX op te lichten.

Op dinsdag verklaarde een federale rechter dat de claim "ongegrond" was en wees het verzoek van de voormalige miljardair voor een nieuw proces af.

Het was een zware, zij het niet verrassende klap voor Bankman-Frieds kansloze pogingen om een veroordeling uit 2023 op meerdere aanklachten van fraude terug te draaien en een gevangenisstraf van 25 jaar te ontlopen.

Naast zijn verzoek om een nieuw proces heeft Bankman-Fried beroep aangetekend tegen zijn veroordeling en een wanhopige campagne gevoerd om een presidentieel pardon te verkrijgen. Volgens persberichten wordt van president Donald Trump niet verwacht dat hij de in opspraak geraakte crypto-ondernemer zal gratiëren. Een beslissing in zijn beroepszaak wordt intussen in de komende weken verwacht.

Gemiste deadlines 

Eerder deze maand miste Bankman-Fried twee deadlines die door de rechtbank waren gesteld. Eén vereiste een reactie op de bijna 50 pagina's tellende brief van aanklagers die zijn verzoek om een nieuw proces betwistten. Een andere vereiste zijn bevestiging dat hij, zoals hij beweerde, zichzelf vertegenwoordigde — een verzoek dat de rechter had gedaan nadat aanklagers tekenen hadden opgemerkt dat Bankman-Fried externe hulp had ontvangen.

In een brief aan rechter Lewis Kaplan die op 22 april werd ingediend — een week nadat beide deadlines waren verstreken — zei Bankman-Fried dat hij de "uiteindelijke auteur" was van zijn brief met het verzoek om een nieuw proces.

Maar hij vroeg ook toestemming om het verzoek "zonder vooroordeel" in te trekken, een stap die hem in staat zou stellen om op een later tijdstip een nieuw proces aan te vragen.

"Ik geloof niet dat ik over dit onderwerp een eerlijke behandeling zal krijgen voor u," schreef hij aan de rechter.

Kaplan presideerde over het proces van Bankman-Fried in 2023, en de voormalige miljardair heeft geklaagd dat de rechter bevooroordeeld was ten gunste van de aanklagers.

Die klacht werd voor het eerst geuit in september 2024, toen Bankman-Fried beroep aantekende tegen zijn veroordeling en vroeg dat een eventueel nieuw proces voor een andere rechter zou worden gebracht. Dat beroep werd vorige november behandeld door een panel van drie rechters.

"Het proces van Sam Bankman-Fried was fundamenteel oneerlijk, omdat de jury slechts één kant van het verhaal te horen kreeg — de kant van de aanklagers," vertelde zijn advocaat Alexandra Shapiro aan het panel.

"De aanklagers verklaarden dat miljarden voor altijd verloren waren. Dit was onjuist."

De uitkomst van dat beroep is nog hangende. In zijn brief van 22 april zei Bankman-Fried dat hij zou overwegen een nieuw verzoek voor een nieuw proces in te dienen nadat de beroepsrechters hun beslissing hebben genomen.

Een vernietigende uitspraak

Dat zal niet gebeuren, zei Kaplan in zijn vernietigende uitspraak op dinsdag.

Naast het afwijzen van Bankman-Frieds verzoek om een nieuw proces, wees de rechter zijn verzoek "met vooroordeel" af, waardoor hij in de toekomst geen vergelijkbaar verzoek meer kan indienen.

Als Bankman-Fried het verzoek wilde intrekken omdat de rechter bevooroordeeld was, had hij het verzoek in de eerste plaats niet mogen indienen, schreef Kaplan.

Bovendien was de rechter niet overtuigd door Bankman-Frieds bewering dat hij nieuw, ontlastend bewijs had gevonden.

"Het verzoek van Bankman-Fried is gebaseerd op drie zogenaamd 'nieuw ontdekte' getuigen wier voorspelde getuigenis, zo stelt hij, een nieuw proces rechtvaardigt," schreef Kaplan.

Onzin, zei de rechter.

"Geen van de getuigen is bijvoorbeeld 'nieuw ontdekt.' Bankman-Fried kende alle drie al vóór het proces."

Die getuigen zijn Daniel Chapsky, het voormalige hoofd van data science bij FTX; Ryan Salame, een FTX-directeur die een gevangenisstraf van zeven jaar uitzit; en Nishad Singh, een voormalig FTX-directeur die voor de overheid getuigde tijdens het proces van Bankman-Fried.

Alle drie zouden kunnen getuigen dat FTX niet insolvent was toen het in 2022 faillissement aanvroeg, maar illiquide, aldus Bankman-Fried.

Bankman-Fried heeft volgehouden dat hij een stormloop van klantopnames had kunnen honoreren als hij genoeg tijd had gekregen om illiquide activa te verkopen, zoals bedrijfsaandelen.

Chapsky ondertekende op 1 januari een beëdigde verklaring waarin hij stelde dat hij bereid was geweest dit op het proces te verklaren. Maar hij werd ontmoedigd door zijn advocaten, die wezen op mogelijke "media-aanvallen" en vergeldingsmaatregelen van aanklagers.

Salame zei dat hij in 2023 voor de verdediging van Bankman-Fried zou hebben getuigd als het niet was voor de agressieve tactieken van de aanklagers. En Singh beweerde aanvankelijk dat hij niet op de hoogte was van een "gat" in de balans van FTX, volgens rechtbankdossiers.

Het argument dat FTX slechts illiquide was, is met overweldigend sarcasme ontvangen door advocaten, journalisten en crypto-ondernemers die de ondergang van de beurs op de voet volgden.

Kaplan trapt daar evenmin in.

"Een fatale fout in die draai (en het huidige verzoek) is dat Bankman-Frieds zogenaamde 'feiten' al eerder zijn gezien," schreef de rechter. "Vele malen."

Vóór het proces had Bankman-Fried toegegeven dat ze "irrelevant" en "speculatief" waren, merkte de rechter op.

"Ze zijn in wezen dus dezelfde 'feiten' die deze rechtbank tijdens het proces heeft uitgesloten en die Bankman-Fried nu in beroep bij het Circuit betoogt hadden moeten worden toegelaten," vervolgde Kaplan.

"Op geen enkele manier zijn deze 'feiten' nooit eerder gezien, laat staan nieuw ontdekt."

De uitspraak van de rechter laat Bankman-Fried slechts één mogelijkheid om zijn veroordeling terug te draaien: zijn hangende beroep.

Het panel van drie rechters heeft een informele deadline van zes maanden om hun uitspraak te doen, wat betekent dat een beslissing nabij kan zijn.

Maar de kansen van Bankman-Fried op succes zijn laag — tussen 2011 en 2015 slaagde ongeveer 6% van de federale strafzaken in beroep, volgens gegevens van het Amerikaanse rechtssysteem.

Aleks Gilbert is DL News' DeFi-correspondent gevestigd in New York. Neem contact met hem op met tips via aleks@dlnews.com.