Tik-tok-tik-tok…

(Eerste van twee delen)

Er was een tijd, niet zo lang geleden, dat iedereen die suggereerde dat een grote bevolking een voordeel was om te benutten, in plaats van een last die teruggebracht moest worden, werd ontvangen met opgetrokken wenkbrauwen, oogrolbewegingen en een grijnslach, en werd beschouwd als iemand die met zijn hoofd in de wolken liep of gewoonweg gek was.

Tot op de dag van vandaag komen we nog altijd mensen tegen die pleiten voor agressieve bevolkingscontrole — ondanks de kritieke personeelstekorten waarmee landen als China, Japan, Zuid-Korea en Singapore nu worden geconfronteerd — met het argument dat we nog lang niet in de buurt zijn van het kantelpunt dat een kritieke, aanhoudende daling (bijna-vlakke groei in het geval van in Singapore geboren Singaporezen) van de bevolking in die landen aankondigde.

Nog niet, maar misschien beginnen we een dergelijk punt te naderen: het Philippine Statistics Authority (PSA) meldde in november 2022 dat het totale vruchtbaarheidscijfer (TFR) van het land — een primaire drijfveer van bevolkingsgroei — onder het tempo daalde dat nodig wordt geacht om de huidige bevolking in stand te houden (een drempel die wereldwijd is vastgesteld op 2,1 kinderen per vrouw — hier in de Filippijnen gaat het om vrouwen van 15-49 jaar die zijn opgenomen in de driejaarlijkse National Demographic and Health Survey, of NDHS) tot 1,9 kinderen per vrouw, ten opzichte van 2,7 in 2017¹.

De situatie varieerde uiteraard door de hele archipel, maar deze vertraging was meer uitgesproken in stedelijke gebieden (1,7 in 2022 ten opzichte van 2,4 in 2017) dan in landelijke gebieden (2,2 ten opzichte van 2,9 in dezelfde vergelijkingsjaren). De internationale conventie hanteert een "hoog vruchtbaarheidscijfer" bij meer dan vijf kinderen per vrouw en "zeer laag vruchtbaarheidscijfer" bij minder dan 1,3.²

Een grafiek die bij dat rapport was gevoegd, toonde een aanhoudende, geleidelijke TFR-vertraging sinds ten minste 1993 (de NDHS begon in 1968), behalve toen het zich stabiliseerde op 3,0 in stedelijke gebieden in de enquêtes van 1998 en 2003.

Deze neerwaartse trend versnelde, waardoor de TFR in 2025 overall op 1,7 uitkwam, bestaande uit 1,5 voor stedelijke en 2,0 voor landelijke gebieden, aldus de meest recente NDHS-resultaten — voor 2025 — die het PSA op 30 maart bekendmaakte.³

VERBONDEN AAN ECONOMISCHE OMSTANDIGHEDEN
Dit impliceert dat het vruchtbaarheidscijfer omgekeerd evenredig is aan opleiding — de TFR was het hoogst bij mensen met enig lager onderwijs op 3,1 kinderen per vrouw, en daalde bij hogere opleidingsniveaus — evenals aan welstand: het armste kwintiel registreerde 2,8, terwijl het rijkste 1,1 noteerde.

Hoewel het verband tussen de TFR en de nationale economie niet zo duidelijk is, was dit cijfer omgekeerd evenredig aan de economische activiteit in specifieke gebieden.

Merk bijvoorbeeld op dat de TFR het laagst was in Calabarzon, dat het grootste deel van de belangrijkste industriezones van het land herbergt — 61 in die regio onder de jurisdictie van de Philippine Economic Zone Authority⁴ — met 1,3 kinderen per vrouw, gevolgd door Metro Manila met 1,4 (gelijk aan de Negros Island Region, of NIR).

Vanaf 2025 was Metro Manila goed voor 31,2% van de nationale economie, gevolgd door Calabarzon met 14,8%, waarbij beide samen bijna de helft van de nationale economie uitmaken met 46%. Voeg het aandeel van Centraal Luzon van 11,1% toe en die drie regio's dragen 57,1% bij aan de nationale economie (voor de geïnteresseerden: de nieuw opgerichte [in juni 2024] NIR was goed voor een schamele 1,65%, de op één na kleinste regionale economie)⁵. Deze verhoudingen zijn door de decennia heen ruwweg stabiel gebleven, aangezien regionale economische structuren zeer geleidelijk veranderen, als ze al veranderen.

Omgekeerd leek een lagere TFR direct verband te houden met een lagere armoede-incidentie onder gezinnen. Vanaf 2021 registreerde Metro Manila de laagste waarde met 2,2%, gevolgd door de Cordillera Administrative Region (CAR) met 6,9%, Calabarzon met 7,2% en Centraal Luzon met 8,3%. Vanaf 2023 had Metro   Manila nog steeds de laagste incidentie met 1,1%, gevolgd door CAR met 4,4%, Calabarzon met 5,3% en Centraal Luzon met 5,7%.⁶

Ter vergelijking: de TFR was het hoogst in de Bangsamoro Autonomous Region in Muslim Mindanao (BARMM) met 2,4 kinderen per vrouw, gevolgd door het Zamboanga-schiereiland met 2,3 en Caraga (noordoostelijk Mindanao) met 2,2.

De BARMM is al lang de kleinste regionale economie, goed voor slechts 1,1% van de nationale economie, terwijl het Zamboanga-schiereiland de achtste kleinste bijdrage leverde met 2,5% en Caraga de op twee na kleinste met 1,7%.

Wat de armoede-incidentie betreft, had de BARMM de slechtste score van 28% in 2021, gevolgd door Caraga met 25,9% en het Zamboanga-schiereiland met 23,4%. BARMM had nog steeds de hoogste incidentie met 23,5% in 2023, gevolgd door het Zamboanga-schiereiland met 24,2% (terwijl Caraga een grote verbetering liet zien tot 14,9%).

Het PSA heeft deze significante TFR-veranderingen toegeschreven aan het toenemende gebruik van verschillende gezinsplanningsm­ethoden en veranderende attitudes en gedrag (deels, misschien, doordat lonen stagneren en prijzen van veelgebruikte goederen en diensten blijven stijgen, waardoor het steeds moeilijker wordt om de eindjes aan elkaar te knopen; alsmede aan toegenomen economische kansen voor mensen        met hogere vaardigheden en opleiding die hen aanmoedigen om eerst een carrière op te bouwen vóór een gezin.)

KLAAR?
En we staan er niet alleen voor — meer dan twee derde van de wereldbevolking leeft in landen waar de vruchtbaarheid onder de vervangingsdrempel is gedaald, en de Verenigde Naties (VN) voorspellen dat de wereldbevolking ergens in de jaren 2080 een piek zal bereiken voordat een aanhoudende daling begint.⁷

Religieuze overtuigingen en traditionele praktijken zijn al lang de zondebok geweest voor vermeende overbevolking (terwijl het probleem van ontoereikende middelen meer ligt in een onrechtvaardige verdeling, gebrekkige uitvoering van ontwikkelingsprogramma's, d.w.z. doordrenkt van inefficiëntie, corruptie en fraude, enz.), zelfs terwijl overwegend katholieke landen zoals Mexico, Brazilië, Paraguay en de Filippijnen "dramatische" TFR-dalingen hebben geregistreerd sinds de jaren 1960 "ondanks het ontbreken van enige officiële steun voor 'onnatuurlijke' methoden van gezinsplanning gedurende deze periode"⁸. De Filippijnen zagen specifiek een bevolkingsgroeipercentage (dat, nogmaals, primair wordt gedreven door de TFR) van 4,1 als hoogtepunt in 1956 en 1957, evenals een aanhoudende, zij het grillige, geleidelijke daling sindsdien tot 0,8% in 2023⁹.

Een vertragende bevolkingsgroei mag muziek zijn in Malthusiaanse oren, maar overheids- en bedrijfsplanners kunnen beter beginnen met voorbereiden op de onvermijdelijke inkrimping van de talentenpool in de komende decennia. Ik vraag me af of de dalende TFR nu überhaupt meegenomen wordt in hun scenarioopbouw.

Zeker, sommige sectoren zijn al de gevolgen gaan voelen van een dunne reservebank — waaronder gezondheidszorg, callcenters en, ja, zelfs mainstream media, naast vele andere industrieën — hoewel dit probleem kan worden toegeschreven aan verschillende factoren, waaronder de veranderende beroepsvoorkeuren van millennials en zoomers en beter betaalde banen in het buitenland voor hooggekwalificeerd, ervaren talent (beide factoren deels toe te schrijven aan de grotere mondiale oriëntatie en bewustzijn van deze jongeren, dankzij sociale media).

Het is waar dat sommige buitenlandse investeerders onze jonge, opgeleide, Engelstalige beroepsbevolking nog steeds als een lokmiddel beschouwen (hoewel het op zich niet de grootste overweging is, aangezien we ook te kampen hebben met ontoereikende infrastructuur, hoge elektriciteitstarieven en een onzeker beleidsklimaat), maar dat voordeel is in toenemende mate van toepassing op een groot deel van Zuidoost-Azië. Daardoor erodeert dit vroegere Filippijnse voordeel (we hebben trouwens geen goedkope beroepsbevolking meer) snel.

Dan zijn er nog de diepgewortelde uitdagingen van onze dalende onderwijskwaliteit (niet alleen voor de exacte vakken en wiskunde, maar ook voor basisvakken in de geesteswetenschappen zoals geschiedenis, die cruciale achtergrondcontext bieden voor nationale crises) en zelfs de beheersing van het Engels — zorgwekkende trends die zullen wegen op de kwaliteit van onze talentenpool en die elk demografisch dividend waarop we nog hopen te kunnen meeliften, teniet kunnen doen, en daarmee ons nationaal concurrentievermogen ten opzichte van onze rivalen voor buitenlandse investeringen uithollen.

Voeg aan al die overwegingen dus ook deze recente tekenen toe van een vertragende vruchtbaarheid, die is gedaald onder het niveau dat nodig wordt geacht om de huidige bevolking in stand te houden.

Zeker, we zouden enige voordelen moeten oogsten van een dalende TFR.

"Naarmate de vruchtbaarheid daalt, neemt het aandeel kinderen in de bevolking af en neemt het aandeel van de bevolking op arbeidsleeftijd toe, wat resulteert in een lagere afhankelijkheidsratio," zegt het VN-departement voor Economische en Sociale Zaken, dat die ratio definieerde als het aantal kinderen en ouderen per 100 personen op arbeidsleeftijd.

"Mits er banen beschikbaar zijn voor de groeiende bevolking op arbeidsleeftijd, kan een land de voordelen plukken van verhoogde productie en lagere kosten die gepaard gaan met het dalende aandeel afhankelijken," voegde het eraan toe.

"Deze 'demografische bonus' kan daardoor aanzienlijk bijdragen aan economische groei en armoedebestrijding."

Maar dit voordeel erodeert naarmate de vruchtbaarheid op lange termijn blijft dalen, wat leidt tot een voortdurende daling van het aandeel van het werkende segment en een overeenkomstige gestage toename van het aantal ouderen.

(Wordt besloten op 28 mei.)

¹ https://tinyurl.com/23o2j6yc

²https://www.un.org/esa/sustdev/natlinfo/indicators/methodology_sheets/demographics/total_fertility_rate.pdf

³ https://tinyurl.com/295efzah

⁴ https://tinyurl.com/25vxd4bj

⁵ https://tinyurl.com/2d58jeny

⁶https://psa.gov.ph/sites/default/files/phdsd/2023%20FY%20Official%20Poverty%20Statistics%20Publication_15August2024.pdf

⁷ https://tinyurl.com/29d73nxs

⁸ https://tinyurl.com/29jpp38q

⁹ https://tinyurl.com/29qs64gq

Wilfredo G. Reyes was hoofdredacteur van BusinessWorld van 2020 tot en met 2023.