Keagile Makgoba is wat er gebeurt als ambitie kansen ontmoet in tech

Keagile Makgoba heeft haar carrière opgebouwd door ruimtes te betreden voordat ze volledig begreep hoe ze daarin thuishoorde. 

Lang voordat ze Head of Communications bij TikTok werd, had het Zuid-Afrikaanse township-meisje grote dromen die haar zeker overtroffen, maar ze bleef in verschillende fasen van haar leven een unieke vorm van overtuigingskracht aanleren.

"Om de eindjes aan elkaar te knopen aan de universiteit deed ik allerlei bijbaantjes, zoals het uitdelen van folders bij verkeerslichten. Ik deed merkpromotiejobs en werkte in winkels, wat mijn sociale vaardigheden hielp opbouwen. In die tijd vond ik ook een leuke studentenjob in social media management, waarbij ik deed wat nu officieel 'community management' wordt genoemd voor alcoholmerken op Facebook. Ik werd betaald op basis van hoe goed de campagne presteerde," zei Makgoba in een interview met Technext.

Die instinct en de bereidheid om te handelen voordat zekerheid aankwam, hebben stilletjes bijna elke bepalende beslissing in haar leven gevormd. De studie die haar carrière uiteindelijk zou definiëren, maakte echter nooit deel uit van het oorspronkelijke plan.

In 2009 ontving Makgoba een universitaire beurs van First National Bank in Zuid-Afrika, nog voordat ze toegelaten was tot een universiteit. De druk was onmiddellijk en angstaanjagend, zoals ze zich herinnerde. 

Toen kwamen er twee acceptatie-e-mails: één van de University of the Witwatersrand en een andere van de University of Johannesburg.

Het aanvankelijke plan was om Marketing te studeren aan Wits. In plaats daarvan stond ze naast haar moeder bij een inschrijvingsbalie aan de University of Johannesburg, waar haar werd verteld dat de opleiding al vol was. Ondertussen was ze aan Wits toegelaten voor Media Studies. 

Geen van beide opties voelde bijzonder duidelijk aan. Ze nam dus een beslissing die achteraf kenmerkend lijkt voor hoe ze het leven benadert. 

"Ik zei tegen de studiecoördinator dat ze me in een opleiding moest plaatsen die nog ruimte had, zodat ik de beurs kon afronden," zegt ze. De studiecoördinator stelde BA Corporate Communications voor. "Ik herinner me die dag duidelijk. Ik was met mijn moeder. Ik zei haar me daarin te plaatsen, en ik zou later wel uitzoeken wat het inhield. Dat deed ze," voegde Makgoba eraan toe.

Wat begon als een geïmproviseerde beslissing werd de basis van een carrière die zich later uitstrekte over investor relations, mediastrategie, corporate communications, digitale marketing en uiteindelijk een van de meest invloedrijke techplatformen ter wereld — TikTok.

Maar op dat moment was niets van dat alles nog zichtbaar. Ze was gewoon een Zuid-Afrikaans township-meisje dat financieel probeerde het hoofd boven water te houden terwijl ze haar universitaire studies afrondde.

Drie jaar later kende de University of Johannesburg haar een Honours-beurs toe. Als onderdeel van de overeenkomst werkte ze als Communications-tutor terwijl ze haar postdoctorale studies afrondde. 

Vervolgens, in 2013, ging er een andere deur open. Ze liep stage bij MultiChoice Zuid-Afrika, waar ze kennismaakte met het mechanisme van mediarelaties, crisismanagement en corporate storytelling.

Hoe Makgoba leerde in ruimtes voordat ze ze in bezit nam

Sociale vaardigheden, verkoopkunst en het vermogen om ijs aan een eskimo te verkopen zijn de vaardigheden die het meest cruciaal zijn geweest voor Makgoba's carrièregroei.

Voordat ze fulltime de techsector inging, bracht ze bijna zes jaar door bij Instinctif Partners, een in het VK gevestigd adviesbureau gespecialiseerd in investor relations en corporate communications. De functie stelde haar bloot aan een totaal andere wereld.

"In deze hoedanigheid gaf ik strategisch advies aan C-suite executives en hielp ik hen bij het navigeren door hun ambities voor beursnotering en inspanningen voor investeerdersbeheer in Zuid-Afrika, Botswana en het Verenigd Koninkrijk," zei Makgoba.

In deze periode leerde ze precisie, de discipline van executive communicatie en de kunst van het navigeren in zakelijke omgevingen met hoge inzetten. Maar na jaren van discussies over aandeelhouderswaarde, delistings en winst per aandeel begon er een gevoel van onrust te sluipen.

"Na verloop van tijd verveelde ik me met communiceren over 'winst per aandeel' en het delisten van klanten op de beurs. Het werd eentonig voor mij. Dat is toen ik overstapte naar de afdeling Corporate Communications en ook een kwalificatie behaalde in Digital Marketing," voegde ze eraan toe.

Terugkijkend beschouwt Makgoba haar carrière nu minder als een zorgvuldig lineaire progressie en meer als een verzameling omgevingen die haar voorbereidden op de volgende. 

In plaats van te wachten op perfecte omstandigheden of een strak professioneel stappenplan te volgen, leerde ze hoe ze door transities, sectoren en onbekende omgevingen kon navigeren door vaart te maken terwijl ze vooruitging. 

Het resultaat is een carrière die minder wordt gekenmerkt door voorspelbaarheid en meer door aanpassingsvermogen, met de bereidheid om de onzekerheid in te stappen en dingen in real time uit te zoeken.

Hoe de gemeenschap Makgoba's carrièretraject heeft gevormd

Als er één ding is waarover Makgoba met volledige zekerheid spreekt, dan is het de rol die de gemeenschap heeft gespeeld bij het vormgeven van haar leven. Ze beschrijft zichzelf vaak als "een product van de mensen om mij heen", een uitdrukking die minder als een cliché aanvoelt en meer als het organiserende principe achter haar carrière. 

Afgelopen december organiseerde ze een dankzeggingsceremonie bij haar familiewoning en nodigde ze bewust elke persoon uit die op enigerlei wijze had bijgedragen aan haar reis, hoe klein de rol ook. 

"Mijn succes zal nooit alleen van mij zijn. Het behoort ook toe aan mijn gemeenschap," zei ze.

Voor Makgoba heeft steun nooit alleen professionele kansen betekend. Soms ziet het eruit als willekeurige berichten van mensen met wie ze al jaren niet heeft gesproken, die haar eraan herinneren dat ze voor haar duimen. Andere keren lijkt het erop dat mentoren haar naam noemen in ruimtes waar ze zelf nooit in is geweest. 

"Wetende dat iemand zijn naam voor jou op het spel heeft gezet, dwingt je om met duidelijkheid en hard werk te handelen. Het gaat niet langer alleen om jou. Het gaat ook om hen," voegde Makgoba eraan toe.

Haar familie blijft het middelpunt van dat steunnetwerk. Opgevoed door een moeder die vastbesloten was haar kinderen door moeilijke omstandigheden te loodsen, wat het ook kostte, leerde Makgoba vroeg dat veerkracht geen optie was. 

In 2021, na de diagnose episodische depressie, werd ze gedwongen een ander soort uitdaging het hoofd te bieden: leren omgaan met onzekerheid, angst en de druk om voortdurend alles voor iedereen te zijn. 

Na verloop van tijd, zegt ze, leerde ze falen anders te verwelkomen en te erkennen dat "er schoonheid zit in onzekerheid."

Tijdens het gesprek keert ze keer op keer terug naar de mensen die haar hebben gevormd. Mentoren zoals Cherisse Rao-Varughese, die haar kennis liet maken met de diepere betekenis van mentorschap en, toevallig, met haar liefde voor handtassen. Sponsors zoals Dr. Steven Zwane, die bijna twee decennia lang voor haar opkwam, en Dr. Sibongile Mkhize, die een grote rol speelde als haar therapeut en gids.

Vrienden en voormalige collega's zoals Fortune Mgwili-Sibanda, die haar overgang naar de techsector hielp vormgeven. Leiders zoals Rola Abu Hassan, die, zoals Makgoba het verwoordt, "de diamant zag en hem liet schitteren" toen ze nog de last van moeilijke ervaringen droeg.

Maar buiten de titels en professionele relaties lijkt wat haar het meest ter harte gaat het consequent geliefd zijn door mensen die niets in ruil verwachten. 

Hoe Makgoba toegang bouwt voor de volgende generatie

Vandaag de dag, als Head of Communications bij TikTok, bevindt Makgoba zich op het snijpunt van technologie, storytelling, cultuur en invloed in heel Afrika. Maar zelfs nu verzet ze zich ertegen om zichzelf te centraal te stellen in gesprekken over succes. 

"Als een typische communicatieprofessional wil ik niet echt dat mensen geïnteresseerd zijn in mij als zodanig. Ik wil dat mensen geïnteresseerd zijn in het werk en de waarde die ik breng. Via mij krijgt de communicatiefunctie een plek aan tafel. Dat is wat het meest telt," bevestigde Keagile.

Veel van wat haar nu drijft, draait om toegang, met name voor jonge Afrikanen die zichzelf proberen voor te stellen in sectoren die ze nog nooit fysiek hebben ontmoet. 

Ze bouwt momenteel initiatieven op die gericht zijn op het blootstellen van jongeren aan kansen, netwerken en carrièrepaden die van buitenaf vaak onzichtbaar lijken.

Dit is haar advies aan jonge Afrikaanse vrouwen in de techsector:

"De wereld van tech is zo breed. Ik wil dat jonge Afrikaanse vrouwen deze wereld in detail verkennen. Er zijn vele manieren om de 'tech-kat' te villen. Ik heb gemerkt dat mensen in Afrika denken dat functies beperkt zijn tot het zijn van een IT-specialist of ingenieur. Zoek sponsors. Mentoren zullen je advies geven en een schouder om op te leunen, wat essentieel is. Maar sponsors zijn mensen in machtsposities die je naam zullen noemen wanneer er achter gesloten deuren kansen ontstaan. Maak gebruik van zowel lokale als mondiale netwerken en gemeenschappen," zei ze.

Lees ook: 7 vrouwen in tech die de volgende generatie inspireren voor groei