De Boliviaanse president roept het leger in na wegblokkades die geweld en doden veroorzaken

President Rodrigo Paz verklaarde zaterdag de noodtoestand, waarmee het leger ruime bevoegdheden krijgt om wegblokkades op te heffen die de brandstof- en voedselvoorziening in Bolivia's regeringszetel en andere grote steden in een wurggreep houden.

Een golf van protesten gedurende de afgelopen vijf weken eist het aftreden van Paz vanwege bezuinigingsmaatregelen van de regering, waaronder de afschaffing van brandstofsubsidies, en andere kwesties. De demonstraties hebben geleid tot gewelddadige confrontaties tussen met dynamiet gewapende betogers en oproerpolitie, wat heeft geresulteerd in ten minste 365 arrestaties en 37 gewonden, aldus de autoriteiten.

Volgens het ombudsmanbureau van Bolivia en mensenrechtenorganisaties zijn er ten minste 17 mensen omgekomen, van wie de meesten als gevolg van een gebrek aan medische zorg door verstoringen in het transport.

Barricades op belangrijke wegen hebben de stad La Paz effectief geïsoleerd, wat heeft geleid tot brandstof- en voedseltekorten, het transport heeft lamgelegd en patiënten heeft verhinderd ziekenhuizen te bereiken — wat volgens de regering heeft geleid tot ten minste zeven doden door gebrek aan medische zorg.

"Dit is geen noodtoestand om het leven van mensen te beperken. Het is een noodtoestand om mensen hun vrijheid terug te geven," zei de president in een televisietoespraak aan de natie.

Naarmate bedrijven sloten tijdens de protesten, liepen supermarktschappen leeg en raakten ziekenhuizen zonder zuurstof, waarna vanuit sommige sectoren van de samenleving de roep om Paz de orde met geweld te laten herstellen luider werd.

Op vrijdagavond ondertekende Paz een overeenkomst met een van de vakbonden, waarvan de leiders opriepen de blokkades op te heffen. Maar andere betogers eisen het aftreden van Paz en weigeren te onderhandelen.

Paz zei dat de noodtoestand bedoeld is om de brandstofvoorziening te garanderen, die steeds schaarser is geworden doordat wegblokkades tankwagens hebben doen vastlopen.

Het decreet verbiedt "het blokkeren van straten, lanen, wegen en snelwegen op manieren die het transport en de bevoorrading beïnvloeden," en geeft de strijdkrachten opdracht de politie tijdelijk te ondersteunen "bij het herstellen van de orde, het heropenen van wegen en het beschermen van de bevolking." De noodtoestand beperkt niet het recht op een eerlijk proces of grondwettelijke garanties en staat mensen toe hun dagelijkse activiteiten voort te zetten, aldus het decreet.

De noodtoestand duurt 90 dagen, maar kan eerder worden opgeheven als "geweld en bedreigingen tegen de bevolking een einde nemen," aldus de regering in een verklaring.

Paz kwam in november aan de macht en maakte daarmee een einde aan bijna 20 jaar ononderbroken bestuur door Bolivia's partij Beweging naar het Socialisme, of MAS, die de ergste economische crisis in een generatie over het land bracht. Als centrist die het won van meer conservatieve kandidaten, beloofde Paz de chronische brandstoftekorten op te lossen en de vrijwel lege kluizen van de centrale bank te vullen, terwijl hij de sociale voorzieningen die een pijler van MAS' populariteit vormden zou beschermen.

Maar zijn bezuinigingsmaatregelen, met name de afschaffing van de jarenlange brandstofsubsidies, hebben de schrijnende inflatie verergerd. Zijn regering loste de brandstoftekorten op, maar met benzine van slechte kwaliteit die duizenden voertuigen beschadigde. Hervormingen om buitenlandse investeringen aan te moedigen en economische groei te stimuleren zijn vastgelopen in het Congres.

De hooglandse inheemse en plattelandsarbeidsgroepen — die MAS lange tijd steunden maar vorig jaar hielpen Paz aan de macht te brengen — hebben de protesten geleid en beschuldigen zijn regering ervan hun behoeften te verwaarlozen sinds hij in functie is.

Hij staat onder toenemende druk van zowel Bolivia's harde rechts, dat het Congres domineert, als de lang regerende linkerzijde. Oud-president Evo Morales heeft de protesten gesteund en nieuwe verkiezingen geëist vanuit zijn schuilplaats in de cocateelt-tropen, waar hij een arrestatiebevel ontwijkt op beschuldigingen van wettelijk vastgestelde verkrachting.

De Trump-administratie heeft Paz gesteund, die de betrekkingen met de VS heeft hersteld na jaren van anti-westerse vijandigheid in Bolivia onder Morales.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio belde vorige week met Paz om hem te informeren dat Washington "de noodhulp en logistieke operationele ondersteuning opvoert" om de tekorten als gevolg van de blokkades te verlichten.

De Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth veroordeelde de protesten als "pogingen om de legitieme regering omver te werpen," en gaf een duidelijke waarschuwing aan degenen die hij omschreef als mensen die "profiteren van dood en vernietiging in ons halfrond."

"De Verenigde Staten kijken toe," schreef hij op X.

___

Isabel Debre berichtte vanuit Buenos Aires.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Fortune.com