Het enige wat Jeff en Mack Fernandez-Williams meer dan wat ook wilden, was vader worden.

Het was 2014. Mack, een Filipijnse pas-afgestudeerde uit Ilocos Norte, en Jeff, een gepensioneerde Amerikaan uit Ohio, ontmoetten elkaar via een inmiddels ter ziele gegane internationale gayhomoseksuele website. Hun klik was onmiddellijk en het gesprek verliep vanzelf, waarbij hun correspondentie evolueerde van dagelijkse berichten naar urenlange Skype-gesprekken. 

Al in hun "kennismakingsfase" uitte Mack zijn wens om ooit vader te worden. "Ik wil kinderen hebben. Ik weet niet hoe, maar ik wil mijn eigen kinderen." 

Mack had geen idee dat het met Jeff zou zijn dat deze droom werkelijkheid zou worden. Op dat moment was het homohuwelijk nog niet legaal in de gehele Verenigde Staten. Desondanks boekte Jeff na slechts één maand een vlucht naar de Filipijnen om de zegen van Macks ouders te vragen om met hun zoon te trouwen.

In 2015 trouwden het stel uiteindelijk in San Francisco, een van de weinige staten waar het homohuwelijk legaal was. Na een intieme bruiloft zouden ze nog drie jaar werken, reizen en genieten van het getrouwde leven voordat ze kinderen zouden krijgen. 

Het kost een heel dorp om een kind groot te brengen

Die drie jaar bereidden hen voor om eindelijk de vraag aan te pakken hoe ze hun eigen gezin zouden stichten. Ze verkenden hun opties en besloten uiteindelijk voor draagmoederschap via een bureau in de VS. Ze werden gekoppeld aan een eiceldonor en vonden draagmoeders voor beide dochters, eerst in 2019 voor hun dochter Maria, 7, en daarna opnieuw in 2022 voor hun dochter Olivia, 3. 

Het proces was vermoeiend en kostte veel voorbereiding en geld. Maar toen ze hun dochters voor het eerst in hun armen hielden na hun geboorte, smolten al hun struggles weg.

Het sociale-mediakanaal van het gezin, 2Dadsand2Daughters, begon als een manier voor Mack om zijn familie in de Filipijnen op de hoogte te houden van de pasgeboren Maria terwijl ze in de VS woonden. 

"De meeste van onze familieleden zijn hier in de Filipijnen. Dus dacht ik, laten we gewoon een pagina aanmaken, daar uploaden we alles zodat ik ze niet individueel hoef te berichten. En een paar jaar geleden was er monetisatie, waarbij je daadwerkelijk kunt verdienen aan het plaatsen van berichten. Het was een zegen in disguise. We gingen viraal vanwege zowel haat als liefde," zei Mack.

Hun Facebook-pagina wist uiteindelijk een publiek aan te trekken en groeide uit tot de miljoenen volgers die ze nu hebben op meerdere sociale-mediaplatforms. 

Hun volgers volgden het gezin op hun reis toen ze naar de Filipijnen verhuisden en een leven begonnen in Macks geboortestad Pinili, Ilocos Norte. Jeff, zelf een boerenzoon uit Ohio, gelooft in de voordelen van zijn kinderen opvoeden in de provincie. 

"Ze kunnen naar buiten gaan en spelen en misschien worden ze omvergelopen door een koe! Maar dat is nou een jeugdherinnering. Ze klimmen in bomen en [spelen buiten]. Ze hebben hier een geweldige jeugd," zei Jeff.

Jeff was ook enthousiast over het wonen bij een grote familie en familieleden. "We hebben twee geweldige schoonzussen en hun mannen en vriend, we hebben de meest geweldige zwager. Mijn schoonmoeder is een heilige en mijn schoonvader is gewoon super. Het kost echt een heel dorp om een kind groot te brengen."

Maria en Olivia gaan allebei naar een plaatselijke katholieke school, en hun vaders zeggen dat de gemeenschap erg verwelkomend is geweest voor hun onconventionele gezin. Mack zelf is de voorzitter van hun ouder-leraarvereniging. 

"We hebben een geweldige relatie met [het schoolhoofd], de directeur en alle leraren op school," zei Jeff. Mack voegde eraan toe dat hun mede-ouders ook erg ondersteunend zijn. 

"Nakatulong din siguro (Het moet zeker geholpen hebben) dat ze ons al kenden voordat we naar die school gingen. Maria zit nu drie jaar op die school en we hebben nooit haat ondervonden van ouders of leraren."

Ze zijn dankbaar dat hun aanwezigheid op sociale media mensen in hun gemeenschap in staat stelt om over hen en hun verhaal te weten te komen, zelfs wanneer ze discriminatie ondervinden van willekeurige gebruikers uit verschillende delen van de wereld die hun content tegenkomen. 

Maar Mack gaat ermee om door het los te laten. "Het is de tijd en moeite niet waard om heen en weer te gaan als ze al dit idee hebben van wat ze willen zijn. En je kunt niet opleggen dat ze ons moeten mogen, want dit zijn wij. Je leert gewoon hen te respecteren en lief te hebben wie van jou houdt."

Vaderschap en alles daartussenin

Dit onwankelbare geloof in de liefde die ze in hun leven hebben, is wat het koppel in staat stelt zich ook te concentreren op het omringen van hun dochters met liefde. Ze hadden zich immers op het vaderschap voorbereid met de bedoeling er voor de lange termijn in te gaan. 

"We willen dat onze kinderen geweldige wereldburgers worden," benadrukte Jeff. "We willen dat ze gelukkig zijn. We willen dat ze succesvol zijn. Dus doen we alles wat we kunnen, bieden we ze de beste opleiding en bijles, en werken we dagelijks met ze aan al hun vakken." 

Van het moment dat ze hun kinderen ophalen van school tot de gezamenlijke familiedinners, creëren Mack en Jeff een sfeer van openheid. Mack zorgt ervoor dat zijn dochters weten dat ze hun vaders alles kunnen toevertrouwen. 

"We zeggen ze altijd dat ze ons alles kunnen vertellen, ook als ze een slechte dag hadden, een goede dag hadden, of wat hen boos maakte. Je moet begrijpen waar ze vandaan komen. We willen dat ze heel eerlijk en heel open naar ons zijn." 

Deze openheid werkt twee kanten op, want Mack zei dat ze ervoor kozen het verhaal van hun draagmoederschap met hun dochters te delen. Hun dochter Maria kan op 7-jarige leeftijd al het verhaal van haar eigen en haar zusjes draagmoederschap vertellen. 

"We geloven zeker in eerlijkheid en open communicatie. We zijn nooit van plan iets voor hen te verbergen, omdat dat hun identiteit is, dat is hun verhaal, en ze moeten het kennen." 

Voor Mack werd deze beslissing genomen uit liefde. 

"We willen dat ze weten dat wanneer ze dit huis verlaten, ze ons vertegenwoordigen. Maar wanneer ze thuiskomen, zullen hun vaders er ook altijd zijn, dat ze welkom zijn, dat ze weten dat ze geliefd zijn wat mensen ook zeggen, en dat we er altijd voor hen zullen zijn," vertelde hij aan Rappler.

Jeff en Mack hopen dat hun verhaal een bron van inspiratie is voor jonge LGBTQ+-koppels die ervan dromen ooit hun eigen gezin te stichten. 

"Kijk, we leven gelukkig," zei Mack. "We hebben een goede gemeenschap om ons heen, een liefdevolle en ondersteunende gemeenschap, een ondersteunende familie. Ik hoop echt dat ze inspiratie bij ons opdoen. Als het voor ons mogelijk was, dan kunnen zij het ook." 

Het koppel erkende de juridische hindernissen en technische details bij het hebben van dochters geboren via draagmoederschap, met twee vaders in een land waar draagmoederschap "noch illegaal noch legaal" is en homoseksuele ouders niet worden erkend. "Het is ingewikkeld," zeiden ze. 

Maar voor Mack was het, ondanks alle juridische moeilijkheden, belangrijk dat hun dochters kunnen opgroeien in de Filipijnen. "Daarom zijn we hierheen verhuisd. We willen dat ze de cultuur en het Filipijn-zijn volledig kunnen liefhebben, begrijpen en waarderen." 

Het vaderschap is alles geworden wat Mack en Jeff hadden gedroomd en gehoopt. Naarmate Maria en Olivia opgroeien, willen ze dat ze weten hoeveel ze gewild en geliefd zijn. Van hun reis van draagmoederschap en migratie tot hun dagelijkse keuzes en opofferingen, alles wat Mack en Jeff doen is voor hun dochters. 

"We hebben alles mogelijk gemaakt om hen te hebben, dus er is geen weg terug," zei Mack. "Het zijn onze kinderen en we zullen er altijd voor hen zijn. We wensen en bidden voor hun geluk. We zullen hier altijd zijn om hen te begeleiden. Ze zijn geliefd en veel mensen geven om hen." 

"We zijn zo gezegend dat we hen in ons leven hebben," voegde Jeff eraan toe. 

In een boodschap aan zijn dochters zei Jeff: "We houden van jullie, wat er ook in het leven gebeurt. Jullie zijn onze dochters voor altijd en niets zal dat ooit veranderen."  – Rappler.com

Elise Suarez is een stagiaire bij Rappler uit Puerto Princesa City en een student Geesteswetenschappen aan de Universiteit van Azië & de Stille Oceaan.