Hoe Klokkenluiden de Carrières van Zwarte Vrouwen in Tech Beïnvloedt

The Markup, nu onderdeel van CalMatters, gebruikt onderzoeksjournalistiek, data-analyse en software-engineering om technologie uit te dagen ten dienste van het algemeen belang. Meld je aan voor Klaxon, een nieuwsbrief die onze verhalen en tools rechtstreeks in je inbox aflevert.

\ Dit artikel is mede gepubliceerd met The 19th, een non-profit nieuwsredactie over gender, politiek en beleid. Meld je aan voor de nieuwsbrief van The 19th hier.

\ In de nacht van 5 januari 2021 sliep Anika Collier Navaroli slecht. Ze had een ongemakkelijk gevoel over wat er de volgende dag in Washington, D.C. zou kunnen gebeuren.

\ Destijds was Navaroli een senior beleidsmedewerker bij Twitter en de langst dienende medewerker van het inmiddels opgeheven veiligheidsbeleids-team van het platform. Wekenlang hadden zij en haar team een reeks verontrustende berichten beoordeeld en gecatalogiseerd met gecodeerde oproepen tot wapengeweld, waarbij sommigen aandrongen op een "Burgeroorlog deel twee" en een "nieuwe Amerikaanse Revolutie."

\ De berichten die Navaroli beoordeelde volgden op een oproep tot actie in december van toenmalig president Donald Trump, die had getwitterd dat de presidentsverkiezingen van 2020 tegen hem waren gemanipuleerd; hij nodigde zijn aanhangers uit naar het Capitool voor een groot protest op 6 januari—"Wees erbij, het wordt wild!" schreef hij. Het bericht ging viral op Twitter: Gebruikers beweerden "geladen en klaar" te zijn voor het protest; anderen eisten het ophangen van Trumps vermeende vijanden.

\ Navaroli, een advocaat, had herhaaldelijk de trend gerapporteerd aan leiders van het platform, waarschuwend dat de gevaarlijke oproep-en-reactie daadwerkelijk offline geweld kon veroorzaken. Ze getuigde later voor het Congres dat ze wist dat er iets "heel, heel ergs ging gebeuren."

\ "Ik zat daar al die waarschuwingen te geven," vertelde ze The Markup vorige maand. "Het werd me duidelijk dat ik in veel opzichten al een klokkenluider was."

\ Maar ondanks dat ze de hooggeplaatsten van Twitter had gewaarschuwd en had aangedrongen op het aannemen van een regel die berichten zoals die welke een gewelddadige 6 januari beloofden verbood, negeerde het bedrijf haar. Dus bleven de tweets van de president en die van zijn aanhangers niet alleen bestaan, ze vermenigvuldigden zich.

\ "Ik was met stomheid geslagen over hoe ik niet in staat was mijn werk te doen," zei Navaroli later in een getuigenis voor het Congres.

\ Twee dagen na de dodelijke aanval op het Amerikaanse Capitool op 6 januari schorste Twitter Trumps account op "vanwege het risico op verdere aanzetting tot geweld."

\ Meer stressvolle dagen en slapeloze nachten volgden voor Navaroli. Ze bleef pleiten voor regels die oproepen tot geweld verbieden, maar Twitter nam nog steeds geen beleid aan voor gecodeerde aanzetting. En de leiding van het platform hield geen enkele vergadering over hoe hun besluitvorming de gebeurtenissen van 6 januari mogelijk had beïnvloed, zei Navaroli.

\ Navaroli verliet Twitter in maart 2021 en probeerde dingen achter zich te laten. Ze ging verder met een andere baan bij een groot techbedrijf en vervolgens de academische wereld in. Maar terug in de gangen van het Capitool wilden wetgevers van haar horen. In de zomer van 2022, na ontvangst van een dagvaarding van een commissie van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, getuigde Navaroli als onderdeel van het onderzoek naar de rol van sociale mediabedrijven op 6 januari.

\ Maar ze had niet gepland om openbaar te gaan over haar ervaring bij Twitter. Dat soort professioneel risico uitnodigen—plus de dreiging van online aanvallen—was volkomen onaantrekkelijk.

\ "Ik wist hoe gevaarlijk het was," zei ze. "Ik ben een zwarte, queer vrouw die op het internet heeft gewerkt. Dus ik wist het soort intimidatie en misbruik waar ik mezelf voor zou inschrijven."

\ De commissie stond haar en enkele andere Twitter-medewerkers toe anoniem te getuigen, en gaf Navaroli het pseudoniem "J. Smith." Audio-fragmenten van de interviews van de commissie met haar, later openbaar gemaakt, gebruikten een digitaal vervormd stemgeluid om haar identiteit te verhullen.

\ Een prominente nieuwsorganisatie meldde al snel ten onrechte dat J. Smith een man was. Voor Navaroli was het een redactionele keuze die ongemakkelijke, maar vertrouwde aannames over de tech-industrie weerspiegelde. (De fout is nooit gecorrigeerd.)

\ "The Associated Press dacht dat ik een man was," zei ze. "Ik ben geen man, ik ben niet hetero, ik ben niet blank. … Ik denk dat we zo lang dat beeld hebben gekoesterd en die persoon hebben neergezet als degenen die machtige techwerkers zijn en wie machtige tech-klokkenluiders zijn."

\ Openbaar gaan, zoals Navaroli uiteindelijk deed in een tweede getuigenis voor het Congres in september 2022 over de interne besluitvorming rond 6 januari bij Twitter, heeft een verpletterende prijs voor klokkenluiders. Het onthullen van geheimen van machtige bedrijven, organisaties en instanties kan de vrijheid, reputatie en carrière van een klokkenluider bedreigen. Rechtszaken van iemands werkgever of anderen die genoemd worden in het wangedrag zijn ook zeer mogelijk, en kostbaar.

\ "Vanaf het allereerste begin, wanneer je wordt bestempeld als waarheidverteller, worden mensen echt geïnvesteerd in het neerzetten van je als leugenaar," zei Navaroli. Zoals ze had verwacht, zette openbaar gaan een stortvloed aan racistische en seksistische berichten aan, zowel openbaar als privé naar haar gestuurd, inclusief expliciete dood- en verkrachtingsbedreigingen. Ze ontving regelmatig afbeeldingen van strikken en berichten die schade beloofden aan haar en haar familie.

\ Om deze redenen vertegenwoordigen klokkenluiders die openbaar gaan een "significante minderheid," zei Jennifer Gibson, juridisch directeur van het Whistleblower Protection Program bij The Signals Network, een non-profit geleid door journalisten en advocaten.

\ Zelfs wanneer ze alleen intern problemen melden, kunnen klokkenluiders op het werk te maken krijgen met represailles, waaronder bedreigingen, degradatie en ontslag, verhoogde controle van hun dagelijkse verantwoordelijkheden, negatieve prestatiebeoordelingen, verbale intimidatie, bedreigingen, uitsluiting en isolatie, en gaslighting. De mentale en emotionele tol van waarheidvertelling kan relaties en gezinnen onder druk zetten.

\ Zwarte vrouwen die slecht gedrag op het werk melden zoals Navaroli—die nu senior fellow is bij het Tow Center for Digital Journalism aan Columbia University—brengen echter niet alleen hun professionele carrières in gevaar, maar ondervinden vaak intensere tegenslag wanneer ze misstanden melden, zeiden advocaten die met klokkenluiders werken.

\ "We hebben de neiging om de boodschapper te straffen," zei Gibson. "Wanneer de boodschapper er niet uitziet zoals wij, is dat nog erger."

"Mensen Luisteren Toch Niet Naar Zwarte Vrouwen"

Volgens Gibsons ervaring zijn vrouwelijke werknemers en werknemers van kleur minder geneigd om alarm te slaan dan mannelijke of blanke werknemers. "Een reden daarvoor zou kunnen zijn dat als je vrouwen neemt, bijvoorbeeld, zij financieel minder in staat zijn het risico te nemen," zei ze. "Ze hebben misschien kinderen om voor te zorgen, ze hebben misschien familie om voor te zorgen, ze kunnen misschien het inherente risico van klokkenluiden niet op een meer aanhoudende basis nemen dan misschien een alleenstaande man."

\ Zwarte vrouwen, die een klein deel van de werknemers in de tech-industrie vertegenwoordigen, kunnen ook meer significante werkgelegenheidsbarrières ondervinden dan anderen, zoals discriminatie op het werk.

\ "Wanneer je het vooral hebt over zwarte vrouwelijke klokkenluiders, is het grootste probleem dat, allereerst, mensen toch niet luisteren naar zwarte vrouwen, toch?" zei Siri Nelson, de directeur van het National Whistleblower Center en adjunct-hoogleraar aan de Northeastern University School of Law. "Het navigeren van die realiteit is iets belangrijks om over na te denken wanneer je overweegt de klok te luiden."

\ Zwarte vrouwen die openbaar gaan met beschuldigingen van wangedrag op het werk ondervinden ook unieke sociale tegenslag, zeiden experts. Publieke controle kan zich in plaats daarvan richten op het individu en hun motivaties "ten nadele van het aanpakken van het probleem," zei Gibson.

\ Andere zwarte vrouwen in tech die problemen bij hun bedrijven aan de orde hebben gesteld, hebben soortgelijk misbruik ervaren.

\ "Als zwarte vrouw was het heel anders," vertelde onderzoeker en voormalig Google-medewerker Timnit Gebru aan The Guardian in 2021. Gebru werd in 2020 uit het bedrijf gezet nadat ze weigerde onderzoek dat ze mede had geschreven terug te trekken, waarin enkele risico's werden beschreven van de taalmodellen die de zoekmachine van Google aandrijven. Een campagne van racistische en seksistische intimidatie volgde. "Er is een specifieke vorm van venijn waar je mee te maken krijgt."

\ Na het melden van werkplekproblemen zijn zwarte vrouwen zelfs fysiek geschaad op het werk.

\ Begin 2003, toen ze een hooggeplaatste civiele medewerker was bij het Army Corps of Engineers, maakte Bunny Greenhouse bezwaar tegen een contract van 7 miljard dollar zonder bieding dat was toegekend aan een dochteronderneming van Halliburton, het bedrijf dat toenmalig vicepresident Dick Cheney ooit als chief executive leidde. Na het uiten van haar zorgen over de legaliteit van het contract, werd de langdurige ambtenaar gedegradeerd. Greenhouse verloor ook haar veiligheidsmachtiging. En na het indienen van een klokkenluiderszaak tegen de instantie, legde iemand een struikeldraad neer bij haar werkplek. Greenhouse viel erover, waarbij ze zichzelf zo erg verwondde dat ze een knievervanging nodig had. Ze schikte haar rechtszaak tegen het Department of Defense en het Army Corps of Engineers voor 970 duizend dollar in 2011.

\ Deze behandeling staat in contrast met de ervaringen van andere klokkenluiders, inclusief andere vrouwen.

\ Frances Haugen, die bij Meta werkte en later onthulde dat het platform bewust algoritmes gebruikte die extremistische opvattingen boostten—werd zelfs uitgenodigd voor een van president Joe Bidens State of the Union-toespraken. Tijdens zijn toespraak in 2022 dankte Biden Haugen voor haar "moed." Vogue schreef ook een profiel van Haugen, waarin haar "kalmte en helderheid" werd gevierd.

\ Sinds hun onthullingen hebben Haugen en andere blanke vrouwelijke klokkenluiders—zoals Chelsey Glasson, die bij Google werkte, en ex-Uber-medewerker Susan Fowler—boekendeals gekregen.

Lees Dit Voordat Je de Klok Luidt

Advocaten voor klokkenluiders moedigen degenen die overwegen wangedrag op het werk te melden sterk aan om een plan te ontwikkelen. Dit kan inhouden dat je contact opneemt met klokkenluidersbeschermingsorganisaties voor begeleiding en een nieuwe baan veiligstelt voordat je enige onthullingen doet.

\ "Het klinkt simpel, maar gewoon gaan zitten en uitzoeken wat je wilt zeggen en wat je wilt bereiken is vrij belangrijk," zei Gibson.

\ "Ga dan een ondersteuningssysteem zoeken, ga een netwerk zoeken voordat je iets doet," voegde ze toe. Krijg advies, of dat nu via een organisatie is zoals The Signals Network, of een vriend of advocaat. Begrijp wat je risico's zijn, want de beste manier om ze te beperken is ze te begrijpen."

\ The Signals Network biedt klokkenluiders juridische en psychosociale hulp, plus bijstand met digitale en fysieke veiligheid. Andere organisaties, zoals het National Whistleblower Center, pleiten voor sterkere wetten voor klokkenluiders en onderwijzen degenen die klokkenluiden overwegen over de wetten en praktijken die hen beschermen.

\ Een suggestie van Nelson bij het National Whistleblower Center: Overweeg een anonieme rapportageroute, die veiliger kan zijn dan via interne of openbare kanalen gaan. "Soms zijn mensen zo van streek over wat ze zien en nemen ze actie op een manier die er daadwerkelijk toe kan leiden dat ze schade ondervinden," zei ze.

\ "Wanneer je kunt rapporteren zonder je identiteit te onthullen, is dat de veiligste rol om aan te nemen," voegde ze toe.

\ Het is bijna twee jaar geleden dat Navaroli, als J. Smith, de riskante stap nam om haar identiteit te onthullen en te getuigen over wat er gebeurde toen ze Twitter waarschuwde voor de gecodeerde oproepen tot geweld op het platform na de presidentsverkiezingen van 2020. Vandaag heet Twitter X, en gebruikers kunnen tweets rapporteren voor hetzelfde soort aanzettingen die ze eind 2020 voor het eerst signaleerde.

\ "Dat is helaas de geschiedenis van technologie, Twitter, zwarte vrouwen, toch?" zei Navaroli. "Onze bijdragen, onze hersenen, onze lichamen, verslechteren onder het gewicht van het werk van dit ding doen en veiligheid creëren waar we nooit de erkenning, waardering, winst van krijgen."

\ Hoewel ze ervan overtuigd is dat ze de juiste keuze heeft gemaakt, leeft ze nog steeds met de aanzienlijke kosten—inclusief financiële kosten.

\ "Het ging prima met me," zei ze. "En ik heb dat allemaal opgegeven. Ik heb dat allemaal opgegeven om nu voor letterlijk een fractie te werken van wat ik vroeger verdiende. Dat is een beslissing waar ik elke dag mee moet leven. Alleen omdat je de klok luidt, betekent niet dat de rekeningen stoppen."

\ Geïnteresseerd in het delen van informatie met verslaggevers bij The Markup? Bereik ons via Signal, de versleutelde berichtenapplicatie, op (917) 407-0635, of via een van deze andere opties.

Credits

• Ese Olumhense, Onderzoeksjournalist

Visuele Regie

• Gabriel Hongsdusit

Illustratie

• Beck Deresse

Betrokkenheid

• Maria Puertas

Tekstredactie

• Emerson Malone

Redactie

• Ko Bragg
• Sisi Wei

\ Ook gepubliceerd hier

\ Foto door Jakob Braun op Unsplash

\