TikTok's deal in de VS: Hoe de 'Voor jou'-pagina werkt en wat er gaat komen

Chinese technologiegigant ByteDance heeft een overeenkomst getekend om een meerderheidsbelang in zijn videoplatform TikTok te verkopen aan een groep Amerikaanse investeerders. President Donald Trump kondigde op 19 september 2025 een voorlopige overeenkomst voor de verkoop aan, na zijn onderhandelingen met de Chinese leider Xi Jinping.

TikTok CEO Shou Zi Chew vertelde medewerkers in een memo die door nieuwsorganisaties is verkregen dat het bedrijf eraan werkt om de deal tegen 22 januari 2026 af te ronden. Chinese en Amerikaanse autoriteiten zullen de deal ook moeten goedkeuren.

De deal creëert een nieuwe alleen-Amerikaanse versie van de app, waardoor deze in overeenstemming komt met een wet die op 23 april 2024 door president Joe Biden is ondertekend en op 17 januari 2025 door het Hooggerechtshof is bevestigd. Specifieke details van de deal moeten nog worden uitgewerkt, maar enkele details komen naar voren. Deze omvatten wat er zal gebeuren met het kernalgoritme van de app voor het delen van video's – en wat dat betekent voor de miljoenen Amerikaanse gebruikers van TikTok.

De Chinese regering heeft aangegeven dat ByteDance het algoritme niet mag verkopen, omdat het volgens de Chinese wetgeving is geclassificeerd als een gecontroleerde technologie-export. Ondertussen zeggen Amerikaanse technologie-industrie executives en sommige wetgevers dat naleving van de wet vereist dat het algoritme onder Amerikaanse controle staat. De voorgestelde deal omvat het licentiëren van het algoritme zodat het Chinees intellectueel eigendom blijft terwijl de Amerikaanse versie van de app de technologie blijft gebruiken.

Het "Voor jou"-pagina-algoritme van TikTok wordt algemeen beschouwd als het belangrijkste onderdeel van de app. Zoals een analist het verwoordde: "TikTok kopen zonder het algoritme zou zijn als een Ferrari kopen zonder de motor."

De waarde van het algoritme ligt in zijn opmerkelijke vermogen om de contentvoorkeuren van gebruikers te voorspellen. Veel gebruikers beweren dat het hen beter kent dan ze zichzelf kennen – een sentiment dat is geëvolueerd naar een merkwaardige mix van spiritueel geloof en complottheorieën, zoals mijn collega's en ik hebben gedocumenteerd. Andere wetenschappers hebben eveneens opgemerkt dat gebruikers zich meer intiem gezien en gekend voelen door het algoritme van TikTok dan door die van andere populaire platforms.

Ik heb bijna een decennium lang sociale media-algoritmen bestudeerd en onderzocht hoe onze relaties ermee zijn geëvolueerd naarmate ze steeds meer verweven raken met het dagelijks leven. Als zowel social media-wetenschapper als TikTok-liefhebber, wil ik enig licht werpen op hoe het algoritme werkt en hoe de app waarschijnlijk zal veranderen na de verkoop.

Hoe het TikTok-algoritme werkt

In sommige opzichten verschilt het TikTok-algoritme niet wezenlijk van andere sociale media-algoritmen. In de kern zijn algoritmen slechts een reeks stappen die worden gebruikt om een specifiek doel te bereiken. Ze voeren wiskundige berekeningen uit om de output te optimaliseren ten dienste van dat doel.

Het TikTok-algoritme heeft twee lagen. Ten eerste is er de abstracte laag die de uitkomst definieert die ontwikkelaars willen bereiken. Een intern document dat met The New York Times is gedeeld, specificeerde dat het algoritme van TikTok optimaliseert voor vier doelen: "gebruikerswaarde", "langetermijngebruikerswaarde", "makerwaarde" en "platformwaarde".

Maar hoe vertaal je deze doelen naar wiskunde? Wat betekent een abstract concept als "gebruikerswaarde" eigenlijk? Het is niet praktisch om gebruikers elke keer dat ze de site bezoeken te vragen of ze hun ervaring waarderen. In plaats daarvan vertrouwt TikTok op proxysignalen die abstracte uitkomsten vertalen naar kwantificeerbare metingen – met name likes, reacties, deelacties, volgacties, tijd besteed aan een bepaalde video en andere gebruikersgedragsgegevens. Deze signalen worden dan onderdeel van een vergelijking om twee belangrijke concrete uitkomsten te voorspellen: "retentie", oftewel de kans dat een gebruiker terugkeert naar de site, en "bestede tijd" op de app.

Het TikTok Voor jou-pagina-algoritme vertrouwt op machine learning voor het voorspellen van retentie en bestede tijd. Machine learning is een computationeel proces waarbij een algoritme patronen in een dataset leert, met weinig of geen menselijke begeleiding, om de beste vergelijking te produceren voor het voorspellen van een uitkomst. Door het leren van patronen bepaalt het algoritme hoeveel individuele datasignalen van belang zijn voor het maken van een nauwkeurige voorspelling.

Een onderzoek van de Wall Street Journal ontdekte dat de hoeveelheid tijd die gebruikers besteden aan het kijken naar elke video een grote rol speelt in hoe het algoritme video's kiest die het aan gebruikers voorstelt. Met behulp van de vergelijking die het heeft gegenereerd om retentie en bestede tijd te voorspellen, kent het algoritme een score toe aan elke video en rangschikt mogelijke video's die aan de gebruiker kunnen worden getoond op basis van deze score. Hoe hoger de score voor een individuele gebruiker, hoe waarschijnlijker het is dat de video in hun feed verschijnt.

Natuurlijk informeren ook contentkenmerken en andere gebruikers de aanbevelingen, en er zijn andere subprocessen in de vergelijking verwerkt. Deze stap is waar algoritmische moderatie gewoonlijk komt kijken. Als een video eruitziet als engagement bait of excessief gewelddadig is, bijvoorbeeld, wordt de score van de content bestraft.

Wat waarschijnlijk zal veranderen voor Amerikaanse gebruikers

De verkoop is nog niet afgerond, maar het lot van het algoritme wordt duidelijker. Volgens rapporten zal de alleen-Amerikaanse versie van het algoritme opnieuw worden getraind op alleen Amerikaanse gebruikersgegevens. Gebruikers hoeven geen nieuwe versie van de app te downloaden om het gewijzigde algoritme te laten werken.

Hoewel het algoritme zelf hetzelfde is als voorheen, is het vrij zeker dat TikTok zal veranderen. Ik zie twee belangrijke redenen voor verandering.

Ten eerste zal de alleen-Amerikaanse gebruikerspopulatie van de voorgestelde app de samenstelling van de onderliggende dataset die voortdurend algoritmische aanbevelingen informeert, veranderen. Naarmate de soorten content Amerikaanse culturele voorkeuren, waarden en gedragingen gaan weerspiegelen, kan het algoritme enigszins verschillend zijn naarmate het nieuwe patronen "leert".

Hoewel gebruikers eerder geneigd zijn bij de app te blijven omdat ze geen nieuwe versie hoeven te downloaden, zullen niet alle gebruikers ervoor kiezen, vooral als het wordt gezien als onder controle van Trumps bondgenoten. Onder de huidige deal zouden Oracle Corp. en de Amerikaanse regering toezicht houden op de hertraining van het algoritme. Deze regeling suggereert dat de Amerikaanse regering aanzienlijke invloed kan hebben op hoe de app werkt.

De deal zou een belang van 80% geven aan Amerikaanse investeerders, waaronder 50% aan nieuwe investeerders Oracle, Silver Lake en Andreessen Horowitz. Deze investeerders hebben connecties met Trump, en een kennelijke bepaling van de deal stelt de Amerikaanse regering in staat om één bestuurslid te selecteren.

Deze invloeden roepen de mogelijkheid op van een boycot door links-georiënteerde gebruikers en makers, vergelijkbaar met eerdere boycots van Target voor het terugdraaien van DEI-maatregelen en Disney na de sindsdien teruggedraaide schorsing van Jimmy Kimmel. Dit kan resulteren in een gebruikerspopulatie – en gegevens – die een smaller bereik van interesses en ideologieën weerspiegelt.

Ten tweede is het mogelijk dat de meerderheidsaandeelhouders van de nieuwe app besluiten het algoritme aan te passen, met name als het gaat om contentmoderatie. De nieuwe eigenaren willen misschien TikToks Communityrichtlijnen wijzigen volgens hun visie op acceptabele en onaanvaardbare uitingen.

Bijvoorbeeld, TikToks huidige Communityrichtlijnen verbieden desinformatie en werken samen met onafhankelijke factcheckers om de nauwkeurigheid van content te beoordelen. Terwijl Meta een vergelijkbare aanpak volgde voor Instagram en Facebook, kondigde Meta in januari 2025 aan dat het zijn relaties met onafhankelijke factcheckers zou beëindigen en contentbeperkingen zou versoepelen. YouTube heeft dit jaar eveneens zijn contentmoderatie versoepeld.

Met rapporten dat de Amerikaanse regering toezicht zou houden op de hertraining van het algoritme, bestaat de mogelijkheid dat niet alleen de nieuwe investeerders maar ook de regering zelf kan beïnvloeden hoe content wordt geprioriteerd en gemodereerd.

Het punt is dat algoritmen zeer gevoelig zijn voor context. Ze weerspiegelen de belangen, waarden en wereldbeelden van de mensen die ze bouwen, de voorkeuren en gedragingen van mensen wier gegevens hun modellen informeren en de juridische en economische contexten waarin ze opereren.

Dit betekent dat hoewel het moeilijk is om precies te voorspellen hoe een alleen-Amerikaanse TikTok eruit zal zien, het veilig is om aan te nemen dat het geen perfecte spiegelbeeld zal zijn van de huidige app. – Rappler.com

Dit verscheen oorspronkelijk op The Conversation.

Kelley Cotter, Assistant Professor of Information Sciences and Technology, Penn State