Waymo gaat software bijwerken nadat robotaxi's stilvielen tijdens stroomstoring in San Francisco

Zelfrijdende taxi's die worden geëxploiteerd door Waymo kwamen tot stilstand tijdens een grote stroomstoring in San Francisco afgelopen weekend, waardoor het verkeer werd geblokkeerd en passagiers gestrand achterbleven. Het bedrijf kondigde dinsdag aan dat het zijn geautomatiseerde software zal bijwerken om soortgelijke situaties in de toekomst beter te beheren.

Waymo-voertuigen blokkeerden op 20 december op kruispunten in de hele stad toen verkeerslichten uitvielen na een brand bij een onderstation van PG&E Corp. Video's op sociale media toonden verschillende auto's die bewegingloos midden op straat stonden met hun alarmlichten aan, waardoor het verkeer achter hen vast kwam te staan.

Het Waymo Driver-systeem behandelt verkeerslichten die uitgevallen zijn op dezelfde manier als kruispunten met vierwegstop. Maar soms zal een voertuig "een bevestigingscontrole aanvragen om er zeker van te zijn dat het de veiligste keuze maakt," aldus een verklaring van het bedrijf die dinsdag werd uitgebracht. De auto's slaagden erin om 7.000 verkeerslichten te verwerken die tijdens de stroomuitval stopten met werken. De wijdverspreide storing "veroorzaakte echter een geconcentreerde piek in deze verzoeken," legde het bedrijf uit.

Deze toename in verzoeken vertraagde hoe snel Waymo kon reageren op zijn vastgelopen voertuigen. Het bedrijf stopte zijn dienst nadat stadsambtenaren bestuurders vroegen van de weg te blijven.

Massale storing verstoort vakantieweekend met achtergelaten Waymo-auto's

De stroomstoring trof op zijn hoogtepunt ongeveer 130.000 klanten. Het sloot winkels en verstoorde het openbaar vervoer tijdens een van de drukste winkelweekenden van het jaar. Veel Waymo-auto's, die deel uitmaken van het robotaxi-bedrijf van Alphabet Inc., raakten verstrikt in de chaos.

Michele Riva, 30, reed zaterdagavond naar huis in een Waymo toen de lichten uitgingen. Zijn auto bleef rijden door een minder druk deel van de stad, zelfs terwijl mensen de straat overstaken. Maar toen hij nog maar een minuut van zijn bestemming verwijderd was, stopte het voertuig bij een "zeer druk kruispunt" waar de verkeerslichten waren uitgevallen. Hij kreeg geen waarschuwing.

"Ik bleef een paar minuten in de Waymo zitten, gewoon om te kijken," vertelde Riva, die werkt als ingenieur in kunstmatige intelligentie, aan Bloomberg. "Het probleem was dat er in het begin veel mensen de straat overstaken omdat er geen verkeerslichten waren. Dus ik denk dat Waymo gewoon niet wist wat te doen."

Riva probeerde ongeveer drie minuten lang klantenondersteuning te bereiken terwijl hij vast zat in de auto. Hij gaf het op nadat de wachttijd te lang werd, omdat de dienst overspoeld werd met oproepen van andere passagiers. Hij stapte uit en liep de resterende paar blokken naar huis.

PG&E, dat de stroomuitval weet aan een brand in een onderstation, begon zaterdagavond de stroom te herstellen. Zondagochtend zei het nutsbedrijf dat het elektriciteit had hersteld voor 110.000 klanten, hoewel 21.000 nog steeds zonder stroom zaten.

Op zondag toonde de Waymo-app een bericht aan sommige klanten dat de dienst in de Bay Area was opgeschort. Minstens zeven steden waren getroffen.

Noodsoftware-updates in de maak

"Onze teams werken ijverig en in nauwe samenwerking met stadsambtenaren, en we hopen onze diensten binnenkort weer online te brengen," zei een woordvoerder van Waymo zondag.

Riva probeerde zondag een andere Waymo-rit te boeken voordat hij de melding zag.

"Uiteindelijk weet ik dat het een onaangename situatie was voor de andere bestuurders, maar ik geloof dat het echt allemaal om veiligheid ging — ik geloof dat het beter is om voorzichtig te zijn dan spijt te hebben," zei Riva. "Ik hoop dat ze daar in de toekomst rekening mee zullen houden, omdat het echt een goede dienst is."

Waymo zei dat het nu werkt aan het toevoegen van meer informatie aan zijn software over de "context" van regionale stroomstoringen. Dit zou de voertuigen moeten helpen om "deze kruispunten besluitvaardiger te navigeren." Het bedrijf werkt ook samen met burgemeester Daniel Lurie van San Francisco aan noodresponsplannen en het bijwerken van training voor hulpverleners.