Voorgestelde RICE Act impact afhankelijk van NFA-inkoop

Door Vonn Andrei E. Villamiel

HET Ministerie van Landbouw (DA) zei dat de voorgestelde Rice Industry and Consumer Empowerment (RICE) Act wordt geconfigureerd om lage boerderijprijzen van palay (ongemalen rijst) tegen te gaan, hoewel analisten waarschuwden dat de impact uiteindelijk zal afhangen van hoeveel van de oogst de regering koopt, evenals tariefaanpassingen.

De voorgestelde RICE Act, momenteel aanhangig in het Congres als House Bill No. 1 en Senate Bill No. 1618, beoogt de regelgevende bevoegdheden van de National Food Authority (NFA) te herstellen en uit te breiden, die aanzienlijk waren verminderd onder Republic Act No. 11203 of de Rice Tariffication Law van 2019.

Onder het wetsvoorstel zou de NFA rechtstreeks rijst aan het publiek mogen verkopen, een belangrijke uitbreiding van haar huidige rol van het aanhouden van rijstreserves voor vrijgave tijdens noodsituaties. De NFA zou tot een kwart van haar totale voorraad per maand mogen verkopen, waarbij de NFA-Raad bevoegd is deze limiet indien nodig te verhogen.

De uitgebreide bevoegdheden zijn bedoeld om de NFA in staat te stellen meer palay aan te kopen, waardoor rijsthandelaren concurrentie krijgen bij de aankoop van de palay-oogst en tegelijkertijd de prijsvolatiliteit wordt verminderd.

"De RICE Act moet worden aangenomen zodat... de P8 tot P10 palay boerderijprijs niet meer zal voorkomen," vertelde landbouwminister Francisco P. Tiu Laurel, Jr. aan verslaggevers tijdens een briefing in december.

Palay-boerderijprijzen bevonden zich voor het laatst op dat niveau medio 2025, ruim onder de geschatte productiekosten van ongeveer P14 per kilo.

De prijsdaling werd toegeschreven aan het overaanbod van goedkope geïmporteerde rijst, wat ertoe leidde dat de regering de rijstimport tussen september en december stopzette.

Naast uitgebreide palay-inkoop geeft het wetsvoorstel de NFA ook de bevoegdheid om minimumprijzen voor palay op nationaal, regionaal en provinciaal niveau vast te stellen en te implementeren, waarbij een minimumprijs wordt geboden waartegen rijsthandelaren van boeren mogen kopen.

"(Het minimumprijsbeleid moet) rekening houden met de productiekosten, heersende marktprijzen, redelijke marges voor boeren, het welzijn van zowel boeren als consumenten, en andere relevante factoren en omstandigheden," volgens de House-versie van het wetsvoorstel.

Voorgestelde sancties voor het overtreden van de minimumprijs omvatten de schorsing of intrekking van vergunningen of handelsvergunningen, evenals boetes tot P2 miljoen en/of gevangenisstraf tot twee jaar.

Hoewel wordt verwacht dat de voorgestelde wetgeving de rol van de regering op de rijstmarkt zal uitbreiden en zal helpen de palay-prijzen te verhogen, zei een analist dat de effectiviteit zal afhangen van de omvang van de inkoop.

"Zelfs als wetgeving wordt aangenomen, als palay-inkoop op P9 miljard blijft, of (zelfs) P14 miljard, kun je slechts 2% tot 3% van de totale oogst inkopen," vertelde Jayson H. Cainglet, uitvoerend directeur van de Samahang Industriya ng Agrikultura, aan BusinessWorld via Viber.

Hij zei dat de regering het inkoopbudget zou moeten verhogen tot ongeveer P45 miljard, wat het mogelijk zou maken om 10% van de oogst aan te kopen en een aanzienlijke aanwezigheid op de markt te vestigen.

Raul Q. Montemayor, nationaal manager van de Federation of Free Farmers, zei echter dat interventie op een dergelijke schaal kostbaar zou kunnen zijn in termen van subsidies, overheidspersoneel en faciliteiten.

Hij zei dat overheidsinterventies beperkt moeten blijven tot extreme of noodsituaties, wanneer rijstprijzen een vastgesteld triggerniveau overschrijden of palay-prijzen onder een bepaalde drempel vallen.

"Binnen het normale bereik moet de rol van de regering beperkt blijven tot monitoring, buffervorraadbeheer en het voorkomen van prijsmanipulatie, hamstering en woekerpraktijken," vertelde de heer Montemayor aan BusinessWorld via Viber.

Ondertussen waarschuwde de heer Cainglet dat particuliere handelaren waarschijnlijk niet zullen voldoen aan de NFA-minimumprijs als geïmporteerde rijst goedkoop blijft.

"Je kunt particuliere handelaren niet dwingen palay te kopen voor P23 per kilo als de aanlandingskosten van geïmporteerde rijst onder P30 per kilo blijven. Ze zullen gewoon stoppen met het kopen van palay als het verlies betekent," zei hij.

Beide analisten waren het erover eens dat tariefvaststelling en importbeheer cruciaal blijven om ervoor te zorgen dat binnenlandse producenten kunnen concurreren.

"Conclusie nog steeds: herstel rijstimporttarieven naar 35% (ASEAN) en 50% (niet-ASEAN) als startpunt voor eventuele tariefaanpassingen," zei de heer Cainglet.

De heer Montemayor zei dat tarieven een instrument moeten zijn voor het beheren van het aanbod, en merkte op dat tekorten of overschotten de belangrijkste drijfveren zijn van prijsvolatiliteit.

Hij waarschuwde ook dat de voorgestelde RICE Act voornamelijk zou kunnen worden gebruikt als instrument om inflatie in te dammen, mogelijk ten koste van boeren.

"Op basis van recente handelingen van de uitvoerende macht, zoals het verlagen van tarieven, het weggeven van goedkope (P20) gesubsidieerde rijst, en importverboden die handelaren feitelijk in staat stellen te blijven importeren, vrezen we dat de bevoegdheden die aan de DA worden gegeven via de RICE Act vaker wel dan niet zullen worden gebruikt om inflatie te beteugelen, zelfs als dit ten koste gaat van boeren," zei hij.