Chinese zakenman gelinkt aan inbeslagname van $15 miljard aan Bitcoin gedeporteerd uit Cambodja

Chinese autoriteiten hebben Chen Zhi in hechtenis genomen, een zakenman die volgens Amerikaanse functionarissen betrokken is bij een van de grootste cryptocurrency-fraude- en witwasoperaties die tot nu toe zijn ontdekt, aldus verklaringen van het Cambodjaanse Ministerie van Binnenlandse Zaken.

Chen Zhi, 38 jaar oud, werd samen met twee medewerkers, Xu Ji Liang en Shao Ji Hui, naar verluidt op 6 januari gearresteerd na maanden van gezamenlijk onderzoek door Cambodjaanse en Chinese autoriteiten, meldden Cambodia China Times en het Ministerie van Binnenlandse Zaken.

De deportatie werd uitgevoerd onder een bilaterale samenwerkingsovereenkomst met betrekking tot grensoverschrijdende criminaliteit. Chen's Cambodjaanse staatsburgerschap werd in december 2025 ingetrokken bij koninklijk decreet, volgens Cambodjaanse autoriteiten.

Chen richtte Prince Group op, een conglomeraat dat sinds 2015 in Cambodja actief is met belangen in onroerend goed, financiën en horeca. Amerikaanse en Britse autoriteiten hebben gesteld dat het bedrijf diende als dekmantel voor een crimineel netwerk betrokken bij online fraude, witwassen en dwangarbeid. Prince Group heeft alle beschuldigingen ontkend.

De deportatie volgt op handhavingsacties door Amerikaanse federale aanklagers in oktober die meer dan 127.000 bitcoin probeerden in beslag te nemen die naar verluidt verbonden waren met wallets beheerd door Chen en zijn netwerk. De bitcoin was destijds gewaardeerd op ongeveer $15 miljard, wat de grootste cryptocurrency-inbeslagname in verband met online fraude tot nu toe vertegenwoordigt, volgens rechtbankdocumenten.

Het Amerikaanse ministerie van Financiën en de Britse regering hebben Prince Group gezamenlijk aangewezen als een transnationale criminele organisatie. Amerikaanse sancties zijn toegepast op tientallen cryptocurrency-wallets met honderden miljoenen dollars aan Bitcoin, volgens verklaringen van het ministerie van Financiën.

De vermeende regelingen, bekend als "pig butchering"-oplichting, omvatten het opbouwen van vertrouwen bij slachtoffers voordat ze worden doorverwezen naar frauduleuze cryptocurrency-handelsplatforms. Zodra geld is gestort, staken de platforms hun activiteiten. Onderzoekers verklaarden dat opbrengsten werden overgedragen via meer dan 100 lege vennootschappen, cryptocurrency-exchanges en mijnbouwoperaties voordat ze werden geconsolideerd in privé Bitcoin-wallets.

Volgens Chinees recht mogen autoriteiten burgers vervolgen voor ernstige misdaden die in het buitenland zijn gepleegd, met name die waarbij fraude, witwassen en mensenhandel betrokken zijn. Officiële aanklachten zijn nog niet aangekondigd. Chinese rechtbanken hebben eerder zware straffen opgelegd in vergelijkbare zaken, waaronder levenslange gevangenisstraf en, in gevallen met geweld of dwangarbeid, de doodstraf, volgens juridische experts.

Van Chinese autoriteiten wordt verwacht dat ze verbeurdverklaring van activa nastreven en mogelijk samenwerken met buitenlandse regeringen, gezien het feit dat Amerikaanse functionarissen al miljarden dollars aan Bitcoin in verband met de zaak in beslag hebben genomen. Die activa zouden kunnen worden toegewezen voor compensatie van slachtoffers in afwachting van goedkeuring door de rechtbank, volgens juridische analisten.

De arrestatie vindt plaats te midden van een bredere internationale inspanning om cryptocurrency-ondersteunde fraudenetwerken te bestrijden die in Zuidoost-Azië opereren. In het afgelopen jaar hebben toezichthoudende en wetshandhavingsinstanties samengewerkt met grote cryptocurrency-bedrijven om illegale fondsen te bevriezen en terug te vorderen.

Tether, Binance, Coinbase en blockchain-analysebedrijven hebben geholpen bij het traceren en blokkeren van activa die zijn gekoppeld aan pig butchering-regelingen, volgens brancherapporten. Amerikaanse gegevens geven aan dat de gerapporteerde verliezen uit deze regelingen in 2024 $3,6 miljard bereikten, wat hun groeiende omvang weerspiegelt.