BENGUET, Filipijnen – Nadat zijn vijfjarige zoon met autisme uit hun huis was weggelopen en vermist raakte, vreesde Dean Cuanso het ergste.

"Ik was buiten mezelf, ik wist niet waar of hoe ik hem moest vinden. Mijn neven hielpen mee met zoeken. Gelukkig zag iemand dat de lokale politie een community bulletin op hun social media pagina had geplaatst dat ze hem hadden gevonden. Ik ging meteen naar het politiebureau," zei Cuanso.

Zijn zoon werd gevonden bij een druk kruispunt in La Trinidad, Benguet. Het was een van meerdere incidenten die Cuanso ertoe aanzetten om een gemeenschapsinitiatief te leiden dat erop gericht is het voor de politie gemakkelijker te maken om kinderen met autisme die van huis weglopen te identificeren en te herenigen.

Cuanso's groep, Ausome North, stelt een database samen van kinderen met autisme en kinderen met andere handicaps in Benguet, inclusief foto's en contactgegevens van ouders of verzorgers, die ze van plan zijn in te dienen bij lokale politiebureaus om de hereniging te versnellen.

"Wat als de ouders aan het werk zijn in hun groententuinen wanneer hun kinderen vermist raken? Wat als ze niet altijd op social media zitten?" zei hij.

De database bevat al bijna 70 vermeldingen.

Ongeveer een op de 100 mensen in het land heeft autisme, volgens Autism Society Philippines. In Benguet heeft het Ministerie van Onderwijs 230 gevallen geregistreerd.

Cuanso heeft drie zonen, van wie er twee gediagnosticeerd zijn met autisme: Roga, 10, en Rhemus, 9. Hij zei dat hij en zijn vrouw ontwikkelingsverschillen opmerkten toen de jongens peuters waren, maar pas tijdens de COVID-19 pandemie een formele beoordeling zochten, toen hij meer tijd had om autisme te onderzoeken.

In 2021 beoordeelde een ontwikkelingspediater beide jongens. Roga werd geclassificeerd als niveau 3, "zeer substantiële ondersteuning vereist," en Rhemus als niveau 1, "ondersteuning vereist," volgens de Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-5).

"Zelfs als ik het al vermoedde, was ik nog steeds geschokt. Ik ging van ontkenning naar acceptatie," zei Cuanso.

Hij zei dat de diagnose het echtpaar dwong om de langetermijnverantwoordelijkheid voor de zorg voor hun zonen onder ogen te zien.

"Wat zal er met hen gebeuren als wij er niet meer zijn? Wie zal voor hen zorgen?" zei hij.

Cuanso's initiatief groeide uit herhaalde incidenten waarbij zijn kinderen vermist raakten, een gedrag dat maatschappelijk werkers zeggen veel voorkomt bij kinderen met autisme.

"Alle verschillende mogelijkheden gaan door je hoofd," zei hij. 

In een incident belandde Rhemus gedesoriënteerd bij een verkeerskruispunt en werd door een voorbijganger naar een politieverkeersbureau gebracht. Autoriteiten plaatsten een bericht over hem op social media, wat Cuanso hielp hem te vinden. 

Roga is ook meerdere keren vermist geraakt en werd eens naar de Vrouwen en Kinderen Beschermingsbalie van het politiebureau van La Trinidad gebracht voordat hij met zijn vader werd herenigd.

Maatschappelijk werker Chit Habon zei dat kinderen met autisme kunnen wegwandelen om te ontsnappen aan lawaai, drukte of andere overweldigende situaties. Ze adviseerde ouders, voogden en verzorgers om het volgende te doen:

• Installeer veiligheidsmaatregelen thuis, zoals deuralarmen.
• Zorg voor ID-kettingen of -armbanden met de naam van het kind, contactgegevens van de voogd en optioneel hun diagnose.
• Gebruik draagbare GPS-apparaten indien mogelijk.
• Bewaar recente foto's en deel deze met familieleden, buren en schoolpersoneel.
• Leer veiligheids- en communicatievaardigheden aan, zoals hulp vragen of veilige plaatsen herkennen.
• Stel gestructureerde dagelijkse routines vast en bereid kinderen voor op veranderingen.
• Informeer buren, barangay-functionarissen en schoolpersoneel over hoe ze het kind rustig kunnen benaderen.
  

Politiemajoor Edwin Sergio, voorlichtingsofficier van de Benguet politie, zei dat er momenteel geen standaard operatieprocedure is voor het behandelen van gevallen waarbij kinderen met autisme betrokken zijn, maar dat het bijhouden van basisinformatie zou kunnen helpen. Hij adviseerde ouders om te coördineren met de Vrouwen en Kinderen Beschermingsbalie bij het dichtstbijzijnde politiebureau.

Cuanso, die zichzelf omschreef als "ausome dad" van zijn "ausome sons," gebruikt ook zijn platform als blogger en contentmaker om te pleiten voor kinderen met autisme en hun families in Benguet.

Zijn Autism Benguet pagina werd een bron voor ouders, en tegen 2024, nadat ouders van buiten de provincie contact opnamen, hernoemde hij het naar Ausome North, dat is uitgegroeid tot een gemeenschap die families met elkaar verbindt en informatie en middelen deelt.

Het zien groeien van het netwerk heeft een van zijn grootste angsten verminderd.

"Als ik er niet meer ben, zal er een gemeenschap zijn die deze 'ausome' kinderen zal helpen," zei Cuanso. – Rappler.com