Europol gebruikt vijf-eurobiljetten om de cryptoring van de Çopja-groep te traceren

Enkele vijf-eurobiljetten met handgeschreven notities bleken de sleutel te zijn die een enorme witwasoperatie onthulde waarbij tientallen miljoenen euro's via cryptovalutanetwerken tussen Spanje en Albanië werden verplaatst.

Het begon allemaal in 2021. De Spaanse politie deed een inval in een huis dat verband hield met cocaïnehandel. Ze vonden contant geld en verschillende 5-eurobiljetten bedekt met handgeschreven tekst. Die biljetten bevatten informatie over de mensen die de financiële kant van de drugsoperatie runden, blijkt uit Europol-gegevens.

Handgeschreven notities leidden tot inbeslagname van $35 miljoen

De Spaanse Guardia Civil besefte wat ze hadden. De notities brachten in kaart hoe een wereldwijd netwerk miljoenen aan drugsgeld verplaatste via een banksysteem dat volledig buiten de traditionele financiële sector bestond.

Nadia Elbasani, die over het onderwerp doceert, zei: "Internationale samenwerking en digitaal geld in de schijnwerpers houden is een noodzakelijke stap om te voorkomen dat deze sector wordt bedekt door de sluier van witwassen en een duistere sector wordt. Cryptovaluta is niet noodzakelijkerwijs een duistere sector."

Na het vinden van die notities nam de Spaanse politie contact op met Europol. Vanaf daar groeide het zaak snel. Het netwerk strekte zich uit naar Dubai, Nederland en Albanië.

Toen sloten Albanese aanklagers van SPAK zich aan. Ze begonnen digitale transacties te volgen die via versleutelde "wallets" liepen. Elke cryptovalutatransfer toonde hoe cocaïnegeld werd omgezet in eigendommen en bedrijven in heel Albanië die er op papier legitiem uitzagen.

Advocaat Dritan Jahaj legde uit wat onderzoekers moeten bewijzen. Ze moeten verdachten laten bevestigen dat ze eigenaar zijn van wallets, gegevens laten verstrekken, daadwerkelijke transacties en inkomsten tonen en, het allerbelangrijkste, identificeren waar het geld voor de initiële cryptovaluta-aankoop vandaan kwam.

Crypto-expert Dorian Kane sprak over de voortgang bij het volgen van deze wallets: "Tot nu toe is er een zeer goed resultaat behaald bij het volgen van wallets die geheime transacties hebben gedaan, met als doel geld te verbergen of hun investeringen te verbergen die ze in cryptovaluta hebben. Maar er is altijd een manier dat op een gegeven moment de digitale portefeuille die niet geïdentificeerd is, moet worden gekoppeld aan de persoon."

De operatie ontmantelde een verborgen netwerk waar blockchaintransacties crimineel geld witwasten. Autoriteiten legden beslag op meer dan 35 miljoen euro tussen Spanje en Albanië. Spanje besloeg 25 miljoen. Albanese aanklagers legden vervolgens beslag op nog eens 10 miljoen.

De Albanese wetshandhaving kreeg hier met iets nieuws te maken. Geen papieren dossiers. Geen reguliere bankgegevens. Alleen blockchaincode die cyberexperts nodig hadden om te traceren.

Valutawisselkantoren werden de wasserette

Documenten verkregen door InsideStory tonen aan dat de criminele organisatie Çopja sterk leunde op cryptovaluta om illegaal geld wit te wassen.

Elbasani legde het uit. Criminele groepen hebben altijd geld witgewassen via verschillende sectoren, maar cryptovaluta creëerde wat leek op een gemakkelijke manier om contant geld wit te wassen. Zo eenvoudig is het echter niet. Gelicentieerde platforms buiten Albanië maken het moeilijker omdat ze hun klanten kennen.

Voormalig aanklager Eugen Beci identificeerde de belangrijkste betrokken platforms – Binance en een andere exchange die in 2011 in de VS werd opgericht genaamd Cragen. Daar richtten de Albanese wetshandhaving hun internationale samenwerkingsinspanningen op.

Onderzoekers vonden Binance-accounts die vermoedelijk werden gecontroleerd door Kujtim Kala en Izeir Loloci. Miljoenen dollars die daar stonden. Deze twee zouden hebben samengewerkt met machtige figuren die wisselkantoren in Tirana runden.

SPAK schakelde blockchainspecialisten in. Ze vonden transacties die via het Tron/Tether-netwerk liepen. Grote bedragen. De dossiers tonen 4 transacties: 105 duizend, 237 duizend, 978 duizend en ongeveer 2 miljoen dollar. Allemaal vermoedelijk drugsgeld.

Elbasani wees op het probleem. Wanneer gelicentieerde platforms weten wie er transacties doet, wordt witwassen moeilijker. Maar platforms zonder klantidentificatie bestaan, en die creëren kansen voor criminele groepen.

Kane legde uit hoe tracking werkt. IT-experts kijken rechtstreeks naar de blockchain – waar transacties vandaan komen, waar ze naartoe gaan, welke exchanges de fondsen beheren. Maar het vereist serieuze ervaring, expertise en geavanceerde software.

Onderzoekers richtten zich eerst op de toegangspoorten. De exchanges. Deze platforms zetten regulier geld onmiddellijk om in crypto. Daar begint vuil geld er legitiem uit te zien.

Exploitanten gebruikten lokale wisselkantoren om de geldstromen wit te wassen, net zoals in zaken wereldwijd. Zo raakten twee mensen die valutawisselkantoren runden hierbij betrokken.

De opzet was eenvoudig. Drugsgeld ging naar buitenlandse bankrekeningen. Werd omgezet in Tether, Ethereum en Bitcoin. Vervolgens werd het verzonden naar digitale wallets over een wijdverspreid gebruikersnetwerk.

Delen van het netwerk waren duidelijk – Binance-accounts, andere accounts op "ALT 5 Sigma," wallets daartussen die grote transacties verwerken.

Jahaj noemde een kritiek probleem. Aanklagers kunnen verdachte wallets in beslag nemen, maar ze moeten onderzoeken en bewijs verzamelen voor confiscatie. Dan is er nog het belangrijkste probleem.

Eén naam bleef opduiken: SOLUTION SRL, een bedrijf geregistreerd in Milaan, Italië. Slechts een dekmantel voor geldstromen.

Transactiegegevens tussen 23 oktober 2024 en 9 juli 2025 onthulden iets groots. Ongeveer $40 miljoen aan cryptovaluta-aankopen. Dat overschaduwt de eerder gerapporteerde $10 miljoen. Geld stroomde van Britse en Spaanse bankrekeningen via een wirwar van digitale transacties, stuiterde tussen wallets voordat het landde bij adressen gekoppeld aan organisatieleden in Elbasan.

Verscherp uw strategie met mentorschap + dagelijkse ideeën - 30 dagen gratis toegang tot ons handelsprogramma