Bitchat-downloads pieken in Oeganda terwijl regering internetonderbreking voorbereidt voor verkiezingen

De regering van Oeganda legde dinsdag een landelijke internetblackout op voorafgaand aan de presidentsverkiezingen op donderdag, wat leidde tot een piek in downloads van Bitchat, een gedecentraliseerde messaging-app die offline werkt.

De Uganda Communications Commission beval mobiele providers om de publieke internettoegang vanaf 18.00 uur lokale tijd op te schorten, daarbij verwijzend naar zorgen over desinformatie en verkiezingsfraude terwijl de 81-jarige president Yoweri Museveni zijn zevende termijn nastreeft tegen oppositiekandidaat Bobi Wine.

Bitchat-ontwikkelaar Calle meldde dat de app de meest gedownloade applicatie van Oeganda werd toen burgers zich voorbereidden op de afsluiting.

De peer-to-peer messenger gebruikt Bluetooth om versleutelde berichten tussen nabijgelegen apparaten door te sturen, waardoor meshnetwerken ontstaan die onafhankelijk van traditionele internetinfrastructuur functioneren en geen telefoonnummers of accountregistratie vereisen.

Internetblackout Weerspiegelt Repressie Tijdens Verkiezingen van 2021

Volgens Vanguard rechtvaardigde de Uganda Communications Commission de opschorting als noodzakelijk om "online desinformatie, verkeerde informatie, verkiezingsfraude en gerelateerde risico's" te voorkomen die de nationale veiligheid tijdens de verkiezingsperiode zouden kunnen ondermijnen.

De richtlijn is van toepassing op alle toegangstechnologieën, inclusief mobiel breedband, glasvezeldiensten en satellietinternet, waarbij overtreders boetes en mogelijke licentieschorsingen riskeren.

NetBlocks bevestigde "verstoring van internetconnectiviteit op nationale schaal" kort na de implementatiedeadline om 15.00 uur GMT.

Spraakoproepen en basis-sms-diensten bleven operationeel, terwijl essentiële staatsdiensten vrijstellingen kregen via beveiligde whitelist-systemen die beperkt zijn tot geautoriseerd personeel.

De regering had herhaaldelijk beloofd dat internettoegang beschikbaar zou blijven, en verklaarde op 5 januari dat "beweringen die anders suggereren onwaar, misleidend en bedoeld zijn om onnodige angst en spanning onder het publiek te veroorzaken."

Oeganda blokkeerde eerder de internettoegang tijdens de verkiezingen van 2021, die door internationale waarnemers werden beschreven als bezoedeld door wijdverspreide beschuldigingen van fraude en staatsgeweld tegen oppositieaanhangers.

Oppositie Krijgt Te Maken Met Versterkte Repressie Voorafgaand Aan Stemming

Het Mensenrechtenbureau van de Verenigde Naties meldde dat politie- en militaire troepen scherpe munitie gebruikten om vreedzame bijeenkomsten uiteen te drijven, willekeurige arrestaties uitvoerden en oppositieaanhangers ontvoerden in de aanloop naar de verkiezingen.

Veiligheidstroepen arresteerden honderden oppositieaanhangers terwijl ze herhaaldelijk traangas afvuurden bij campagne-evenementen ter ondersteuning van Bobi Wine, wiens echte naam Robert Kyagulanyi is.

De regering beval dinsdag twee lokale mensenrechtenorganisaties (Chapter Four Uganda en Human Rights Network for Journalists-Uganda) om onmiddellijk te stoppen met hun activiteiten.

Het door de staat geleide National Bureau for NGOs beschuldigde de organisaties van activiteiten die "schadelijk" zijn voor de veiligheid van Oeganda.

Beide groepen hadden vermeende willekeurige detentie en marteling van oppositieaanhangers en journalisten die verslag deden van de verkiezingscampagne gedocumenteerd.

Een andere oppositiefiguur, Kizza Besigye, die Museveni bij vier eerdere verkiezingen uitdaagde, blijft gevangen op beschuldigingen van verraad nadat hij in 2024 in Kenia was ontvoerd en teruggebracht naar Oeganda voor een militaire rechtszaak.

Gedecentraliseerde App Biedt Communicatiealternatief

Bitchat ging in juli in bètatests en vereist geen accounts, telefoonnummers of centrale infrastructuur.

De app verdeelt berichten in stukjes van 500 bytes die tussen apparaten binnen 30 meter springen, met maximaal 7 relaispunten die transmissie mogelijk maken tijdens connectiviteitsblackouts.

Store-and-forward-systemen cachen berichten voor offline gebruikers tot 12 uur, waardoor levering wordt gegarandeerd wanneer directe verbindingen niet beschikbaar zijn.

Wine moedigde aanhangers aan om de applicatie te downloaden tijdens zijn laatste bijeenkomst op maandag, waar zware veiligheidsmaatregelen een perimeter creëerden die de opkomst ontmoedigde.

Soldaten achtervolgden en sloegen minstens één persoon voor het zwaaien met de nationale vlag van Oeganda, een symbool van de campagne van Wine dat door de autoriteiten is verboden.

Nyombi Thembo, uitvoerend directeur van de Uganda Communications Commission, waarschuwde dat toezichthouders Bitchat indien nodig konden uitschakelen, en verklaarde: "Wees niet opgewonden over Bitchat, het is maar een klein ding."

Calle verwierp die inschatting, verwijzend naar interne gegevens die meer dan 400.000 Oegandese downloads tonen, terwijl hij verklaarde: "Je kunt Bitchat niet stoppen. Je kunt ons niet stoppen."

Museveni kwam in 1986 aan de macht na het leiden van een vijfjarige opstand en is Afrika's derde langst zittende staatshoofd. Hij heeft de grondwet tweemaal gewijzigd om leeftijds- en termijnlimieten te verwijderen.

Zijn campagneslogan "Protecting the Gains" contrasteert sterk met de "Protest Vote"-boodschap van Wine, waarbij de nadruk wordt gelegd op generatieverandering voor de bevolking van Oeganda, waar meer dan één op de vier burgers tussen de 18 en 30 jaar oud is.

Opmerkelijk is dat de adoptie door Oeganda vergelijkbare patronen volgt tijdens recente burgeronrust in meerdere landen.

Nepal registreerde 48.781 downloads in september tijdens door jongeren geleide protesten tegen corruptie in de regering die 22 doden tot gevolg hadden en premier KP Sharma Oli's ontslag afdwongen, terwijl Madagaskar een stijging in zoekopdrachten zag van nul naar 100 tijdens gewelddadige demonstraties over tekorten aan water en elektriciteit die aanleiding gaven tot avondklokken in de hele hoofdstad.