Canadees-Saoedische batterijfabriek moet afhankelijkheid van China verminderen

• Northern Graphite bouwt in Yanbu
• China levert 95% van grafiet
• Zal anodes produceren voor EV's en robots

Een Canadese grafietproducent heeft een overeenkomst getekend om de eerste fabriek voor batterij-anodemateriaal van Saudi-Arabië te bouwen die belangrijke materialen zal leveren voor batterijen van elektrische voertuigen.

De geplande faciliteit in Yanbu, een industriestad aan de kust van de Rode Zee, zal naar verwachting aanvankelijk genoeg materiaal produceren om ongeveer 2,5 miljoen elektrische voertuigen (EV's) te ondersteunen. 

Grafiet is een kritiek materiaal dat wordt gebruikt in batterij-anodes, waar het energie opslaat en afgeeft in EV's en andere oplaadbare apparaten.

De fabriek, die naar verwachting in 2028 operationeel zal zijn, is gericht op de productie van 25.000 ton batterij-anodemateriaal per jaar in de eerste fase, maar zou "heel gemakkelijk" zijn capaciteit kunnen verdubbelen, vertelde de CEO van Northern Graphite aan AGBI.

"Wat ons zal drijven is de vraag," zei Hugues Jacquemin.

De faciliteit zal de eerste in zijn soort zijn in Saudi-Arabië, terwijl het land zijn inspanningen opvoert om zich te positioneren in de mondiale toeleveringsketen voor schone energie.

Het zal voor 51 procent eigendom zijn van het Saoedische investeringsbedrijf Al Obeikan Group en voor 49 procent van Northern Graphite Corporation.

Geleverd

De initiële bouw zal $200 miljoen kosten, waarbij het Saudi Industrial Development Fund tussen 50 en 75 procent zal verstrekken en het resterende deel afkomstig zal zijn van commerciële banken, aldus Jacquemin.

"Het geeft ons de positie van waaruit we in 2028 Noord-Amerika en Europa kunnen gaan bedienen. Niemand anders kan dat echt doen."

Hij zei dat de laatste deal deels was geïnspireerd door pogingen om niet-Chinese toeleveringsketens te ondersteunen om kosten die verband houden met handelstarieven te vermijden. China is momenteel goed voor ongeveer 95 procent van 's werelds aanbod van batterijkwaliteit grafiet.

"Saudi-Arabië stond twee jaar geleden niet eens op de radar," zei Jacquemin. 

"Op dit moment heeft de wereld een toeleveringsketen buiten China nodig en voor grafiet is die er niet," zei hij. "Door dit te doen, creëer je een primeur op dat gebied."

Het Internationale Energieagentschap voorspelt dat de wereldwijde vraag naar grafiet in 2040 met 130 procent zal toenemen in vergelijking met de vraag in 2024.

De fabriek in Yanbu zal grafiet verwerken dat afkomstig is uit de Okanjande-mijn van Northern Graphite in Namibië. 

Jacquemin zei dat veel van het geproduceerde materiaal zal worden gebruikt voor elektrische voertuigen, maar voegde eraan toe: "natuurlijk is de grotere markt niet alleen EV's. Er is alle energieopslag, er zijn robots, en dus is de batterij-industrie veel meer dan alleen EV's."

Northern Graphite zei dat het in "vergevorderde" gesprekken is met ongeveer 30 celfabrikanten in Europa en Noord-Amerika om afnameovereenkomsten te tekenen. Momenteel, zei Jacquemin, zijn er geen potentiële kopers in Saudi-Arabië. "Maar die zullen er komen," voegde hij eraan toe.

Geleverd

Saudi-Arabië wil een industrie voor schone technologieën ontwikkelen. Een van de meest prominente projecten is de fabrikant van elektrische voertuigen Lucid, gesteund door het $930 miljard Public Investment Fund.

De auto's, voornamelijk gebouwd in Arizona, worden nu geassembleerd in Jeddah met plannen om dit jaar meer van het productieproces naar Saudi-Arabië te brengen. Er zijn momenteel geen commerciële celfabrikanten in het land.

Jacquemin voegde eraan toe dat het bedrijf ook naar Saudi-Arabië kijkt, niet alleen vanwege de waargenomen tariefbescherming, maar ook als een goedkope productiebasis. 

Stimulansen van de overheid en de lage kosten van arbeid en energie zouden het 20 tot 30 procent goedkoper kunnen maken om in Saudi-Arabië te produceren in vergelijking met Europa, aldus Jacquemin.

"Een zeer lage kostenpositie is belangrijk voor ons omdat, hoewel er tarieven en heffingen zijn ingevoerd, de celfabrikanten niet echt veel geld verdienen, dus je moet zeer agressief en goedkoop zijn," zei hij.

• Saudi-Arabië bestudeert handelsplatform voor batterijmaterialen
• Saudi-Arabië verdubbelt schatting van minerale rijkdom tot $60 miljard
• Canadese mijnbouwer begint lithiumexploratie in Saudi-Arabië

De fabriek wil 60 procent migrerende werknemers inhuren om de faciliteit te bemannen en zal vertrouwen op ontzilt water voor koeling.

Het heeft geen plannen om onafhankelijke capaciteit voor hernieuwbare energie te installeren en zal vertrouwen op elektriciteit uit het net, dat bijna volledig wordt aangedreven door fossiele brandstoffen.

Jacquemin zei dat deze beslissingen niet in strijd mogen zijn met de milieu-, sociale en governance-verplichtingen van het bedrijf, verwijzend naar de "relatief lage" energiebehoefte van de fabriek, maar voegde eraan toe dat ESG-impact niet de grootste zorg van het bedrijf is.

"Voor ons is het belangrijkste om zo snel mogelijk in productie te gaan omdat er vandaag geen materiaal beschikbaar is buiten China," zei hij. 

"Dus ESG krijgt op dit moment een tweede prioriteit totdat de markt kan worden bevredigd."