MANILLA, Filipijnen – Batangas 1e District Leandro Leviste ontkende dat hij misbruik heeft gemaakt van de franchiserechten die tijdens de Rodrigo Duterte-regering aan zijn bedrijf werden verleend voor persoonlijk gewin. 

In een interview met radio DZBB op vrijdag 16 januari ontkrachtte de zoon van senator Loren Legarda Leviste de beschuldiging van Ombudsman Jesus Crispin "Boying" Remulla dat hij winst heeft gemaakt door het "verkopen" van een congresfranchise aan de door Manny V. Pangilinan geleide Manila Electric Company (Meralco).

Leviste zei dat zijn bedrijf dat in 2019 een 25-jarige franchise kreeg — Solar Para sa Bayan Corporation (SPBC) — in 2022 is gestopt met opereren, en voegde eraan toe dat hij er zelfs geld aan heeft verloren nadat hij geen vergunningen kreeg voor zijn duurzame energieprojecten, zonder dat zijn bedrijf daarvoor verantwoordelijk was.

"Wala akong bineneta na prangkisa na kumita ako," zei hij. (Ik heb geen franchise verkocht waaraan ik winst heb verdiend.) 

Remulla had harde woorden gebruikt tegen Leviste en zei dat het jonge congreslid zich niet schaamde voor het "doorverkopen" van zijn zonne-energiebedrijf aan de Meralco-groep. 

Maar Leviste verduidelijkte in het radio-interview dat Remulla, evenals het Department of Energy (DOE), waarschijnlijk verwees naar SPBC, dat volgens hem al niet meer bestaat.

Het DOE heeft Leviste's zonne-energiebedrijven voor P24 miljard aan boetes opgelegd wegens het niet leveren van bijna 12.000 megawatt aan hernieuwbare energie die in 2024-2025 beschikbaar hadden moeten komen.

"Het bedrijf [SPBC] stopte jaren geleden met opereren, en bijgevolg werd de franchise ipso facto ingetrokken," zei Leviste. 

Meralco-dochteronderneming Meralco PowerGen Corporation (MGEN) ontkende afgelopen zondag ook dat het bedrijf waarvan het een meerderheidsbelang van Leviste verwierf — Solar Philippines New Energy Corporation (SPNEC) — "afzonderlijk en onderscheiden" is van SPBC, en dat MGEN geen aandelen in SPBC heeft verworven. Het energiebedrijf van MGEN is ook niet afhankelijk van enige congresfranchise.

Leviste zei dat het Congres ook Republic Act No. 11646 heeft aangenomen, op 21 januari 2022 ondertekend tot wet — Een wet ter bevordering van het gebruik van microgridsystemen om de totale elektrificatie van onbediende en onderbediende gebieden in het hele land te versnellen — waarvoor geen congresfranchises meer nodig waren om microgrids in onbediende of onderbediende gebieden te exploiteren. 

Deze wet, zei hij, "verving" en maakte de aan SPBC verleende franchise irrelevant. "Daarom stopte het bedrijf," zei Leviste, en voegde eraan toe dat het DOE dit al had moeten weten. 

Hij ontkrachtte ook de bewering dat de Meralco-groep aandelen in zijn bedrijf kocht voor de franchise die het tijdens de Duterte-regering in 2019 kreeg. 

De Meralco-groep, zei hij, kocht aandelen in SPNEC, dat lopende zonne-energieprojecten heeft, waaronder het Meralco Terra Solar Project, waarvoor president Ferdinand Marcos Jr. op 21 november 2024 de eerste steen hielp leggen in Nueva Ecija. 

Het Meralco Terra Solar Project, dat 3.500 hectare beslaat in Nueva Ecija en Bulacan, zou de grootste geïntegreerde zonne-energie- en batterijopslagfaciliteit ter wereld zijn.

"Zodra het in 2027 volledig operationeel is, zal deze faciliteit 3.500 megawatt piek aan zonne-energie leveren aan het Luzon-netwerk, met 4.500 megawattuur batterij-energieopslag," zei Marcos tijdens de eerste steenlegging. 

Leviste zei dat verschillende elektriciteitsbedrijven zich hadden verzet tegen de toetreding van SPBC in hun respectieve jurisdicties, uit vrees voor concurrentie en mogelijk verlies van zaken. 

Hij zei dat SPBC zou zijn opgestart en hernieuwbare energie zou hebben geleverd aan onderbediende gebieden als het vergunningen van de autoriteiten had kunnen krijgen. 

Leviste zei dat hij het geld dat hij verdiende met de verkoop van zijn belang in SPNEC aan de Meralco-groep gebruikte voor "passieve investeringen." Deze omvatten het kopen van aandelen in ABS-CBN waar zijn moeder, senator Loren Legarda, een carrière in de uitzend-journalistiek begon, en investeringen in onroerend goed.

Niet langer betrokken bij SPNEC

Leviste ging ook in op de kwesties die door energieminister Sharon Garin werden aangekaart, d.w.z. het niet realiseren van hernieuwbare energieprojecten zoals toegezegd aan de regering, en het niet afstoten van zijn bedrijven zoals vereist onder de Grondwet. 

Hij zei dat de boetes van toepassing zijn op SPNEC, het bedrijf waarvan hij zich al had teruggetrokken nadat de Meralco-groep in november 2023 voor meer dan P15 miljard meer dan de helft van de aandelen in het bedrijf had verzameld.

Omdat hij zich al uit het bedrijf had teruggetrokken, zei Leviste dat hij niet langer betrokken is bij de dagelijkse activiteiten ervan. 

Leviste gaf toe dat hij nog steeds eigenaar is van Solar Philippines Power Project Holdings Incorporated (SPPHI), maar zei dat dit bedrijf geen hernieuwbare energieprojecten meer heeft. Hij erkende echter dat SPPHI nog steeds aandelen in SPNEC heeft. 

Hij beweerde dat de kwestie over de boetes voor het niet realiseren van hernieuwbare energieprojecten zou moeten worden gericht aan SPNEC, nu eigendom van de Meralco-groep, en niet aan zijn holdingmaatschappij, SPPHI.  

Voor zover hij weet, worden deze boetes al besproken door het DOE en SPNEC. 

Op woensdag 14 januari maakte SPNEC bekend aan de Philippine Stock Exchange dat het een beëindigingsbericht voor zijn Sta. Rosa-project had ontvangen, en dat het vorig jaar een kennisgeving van force majeure had ingediend. 

"Het bedrijf is in gesprek met het Department of Energy over genoemde force majeure-claim en is voornemens om heroverweging van de beëindiging aan te vragen," zei SPNEC.

Leviste erkende dat SPPHI ook boetes heeft gekregen van het DOE, maar hij zei dat dit niet zoveel was, alleen in de "miljoenen."

Hij ontkende ook dat zijn zonne-energieondernemingen weinig te laten zien hadden — slechts 2% voltooid zoals beweerd door Garin — en noemde het Meralco Terra Solar Project als voorbeeld. 

Leviste diende vrijdag een smaadklacht van P110 miljoen in in Balayan in zijn thuisprovincie Batangas tegen presidentieel communicatiekantoor-onderstaatssecretaris Claire Castro voor het beweren in haar vlogs, geüpload op Atty. Claire Castro YouTube, dat hij geld heeft verdiend met de verkoop van zijn franchise. Castro zei vrijdag dat haar opmerkingen gebaseerd waren op wat Remulla zei in een radioprogramma op radio DZRH.

Voorafgaand aan het indienen van de smaadklacht vertelde Leviste aan DZBB dat Remulla niet zou worden opgenomen in de smaadklacht, ondanks het maken van dezelfde beschuldiging, aangezien hij een voor impeachment vatbare functionaris is, en omdat de Ombudsman een vriend van zijn moeder is. – Rappler.com

Voor meer diepgaande analyses over de zonne-energiebedrijfscontroverse van Leandro Leviste, lees deze Vantage Point-artikelen: