Miami Hurricanes-legendes Clinton Portis & Jeremy Shockey geven hun mening over de heropleving van 'The U'

Nu de Miami Hurricanes voor het eerst in 23 jaar hun eerste optreden in het National Championship Game maken, is het veilig om te zeggen dat "The U" terug is.

Het college football-programma dat een aantal van de grootste NFL-talenten van de afgelopen decennia heeft voortgebracht, is eindelijk terug op het nationale podium. Voor het eerst in meer dan twee decennia kunnen Miami zichzelf weer echte kampioenskandidaten noemen.

Hoewel het huidige team natuurlijk nog steeds de klus moet klaren tegen een favoriet topteam in de ongeslagen Indiana Hoosiers – de 'Canes zijn 8,5-punts underdogs – is het moeilijk om de opwinding in de lucht in Zuid-Florida niet te voelen.

Een aantal van de allergrootste Hurricanes-spelers ooit kwamen zaterdagavond bijeen in Seminole Hard Rock & Casino in Hollywood voor de "ReUnion." Hurricanes-legendes zoals Ray Lewis, Michael Irvin, Devin Hester, Ed Reed en Edgerrin James namen allemaal deel aan een heen-en-weer discussie over het huidige team, wat het betekent om een alumnus van de 'Canes te zijn en waarom het zo belangrijk is voor de Zuid-Florida gemeenschap dat "The U" terug is.

Andere 'Canes-grootheden zoals Clinton Portis, Jeremy Shockey, Jonathan Vilma, Jon Beason en D.J. Williams waren ook aanwezig.

"Het betekent veel," zei Shockey over de terugkeer van de 'Canes naar bekendheid. "Het betekent zeker veel wat we droegen voordat we dat kampioenschap wonnen, vóór de andere kampioenschappen voor ons. Dat betekent veel voor ons, en ik weet dat het veel betekent voor deze jongens. Wetende hoeveel ze geven en hoe ze over een paar dagen spelen, is het een geweldig gevoel. Het is gewoon een heel geweldig gevoel om terug te zijn in deze situatie zoals we 24 jaar geleden waren."

Portis, die Shockey's teamgenoot was in het laatste nationale kampioenschapsteam van Miami in 2001, zei dat hij niet verrast is dat de 'Canes zich konden kwalificeren voor het College Football National Championship in hun eerste College Football Playoff-optreden.

Hij zei dat zodra ze erin kwamen, de sterren "zich uitlijnen" voor de Hurricanes om zo ver te komen.

"Zodra ze in de playoffs kwamen, lijnt het zich een beetje uit," zei Portis. "Ik denk dat ze het hele jaar goed football hebben gespeeld. Je had de twee wedstrijden waarin ze uitgleden. Maar afgezien daarvan, hadden ze goed football gespeeld. Ik denk dat het gewoon een kwestie was van iedereen gezond te krijgen, en dat gebeurde op het juiste moment. C.J. Daniels terugkrijgen was enorm. Mark Fletcher echt op hem leunen in de playoffs tijdens deze run, en dan met de verdediging die speelt zoals ze hebben gespeeld, de verdediging speelt fantastisch. Dat is hoe je wedstrijden wint in de playoffs en deze maanden is door verdediging en de bal te lopen."

Shockey was het eens met Portis' beoordeling en zei dat de 'Canes momenteel "hot" spelen, waardoor ze een grote run hebben kunnen maken ondanks dat ze ternauwernood in de College Football Playoff kwamen als een van de laatste selecties.

"Ik ben het ermee eens, ik denk dat bij het binnenkomen van dit toernooi, het een nieuw toernooi is dat ze eigenlijk een paar jaar geleden pas kregen," zei Shockey. "Het gaat erom wie nu hot speelt, net als bij college basketbal, March Madness. Ik hou van ons team. We spelen nu geweldige verdediging. We spelen geweldige verdediging en aanval, Carson Beck doet geweldig werk."

Zowel Portis als Shockey werden uiteindelijk NFL-sterren waarbij elk van hen naar voren kwam als All-Pro en Pro Bowl-spelers. Hoewel beiden succes zouden ervaren als hoge draft-keuzes, is hun ervaring in Coral Gables uniek en draagt tot op de dag van vandaag over.

"Dat is wat ik doe, rondhangen met UM-grootheden," zei Portis. "Soms voelt het surrealistisch om de kamer rond te kijken. Je realiseert je dat je vier of vijf Hall of Famers in de kamer hebt zitten, wat in casual conversatie is, en dat zijn je vrienden. Het is gaaf om deze kans te hebben om bij de jongens te zijn. Dan zie je jongens zoals Shockey. Shockey is een van mijn favoriete spelers aller tijden. Reggie Wayne. Als je naar die jongens kijkt, was de U geladen. Dat de U zo klein is en zoveel productie rond de NFL heeft, is gek."

Toen gevraagd werd wie er zegevierend uit de strijd zou komen, kozen beide 'Canes-grootheden niet verrassend de underdogs om te winnen in hun thuisstadion. De Hurricanes zijn het eerste team in het College Football Playoff-tijdperk dat de CFP National Championship Game speelt in hun thuisstadion.

"Ik denk dat de Hurricanes gaan winnen, 28-21," zei Shockey. "Ik denk dat Miami bij de rust voor zal staan en Indiana zal terugkomen. Maar we winnen met een touchdown."

Hester zei dat de sleutel voor de 'Canes om een upset te realiseren is door druk te zetten op Heisman Trophy-quarterback Fernando Mendoza. Shockey begrijpt waar Hester vandaan komt.

"Ik zou precies hetzelfde zeggen – druk zetten," zei Shockey. "De quarterback maakt geen turnovers. Ze hebben het het hele jaar niet gedaan, laten we Indiana van achteren laten spelen. Als we 7-tot-10 punten voorstaan, laat ze van achteren spelen, kijken hoe het gaat. Ik hou van onze verdediging."

Portis zei dat hij alleen maar nodig heeft dat de 'Canes met "één punt" winnen. Hij voorspelt dat de eindstand 27-24 in het voordeel van Miami zal zijn.

"Ik heb alleen maar nodig dat "The U" met één punt wint," zei Portis. "Ze deden alles wat ik nodig had dat ze deden. Ik weet niet wat de score zou zijn omdat Indiana in staat is om te scoren. Wij zijn in staat om te scoren. Beide teams hebben verdediging. Als ik alleen maar een voorspelling zou moeten doen, zou ik 27-24 zeggen.

Toen hem werd gevraagd of hij denkt dat het aankomt op de laatste drive, zei Portis "het zou niet schokkend zijn."

"Elke wedstrijd heeft dat dus het zou niet schokkend zijn," zei Portis. "Je komt bij deze wedstrijd, ik denk dat elke wedstrijd erop is neergekomen. We moeten alleen maar aan de leiding zijn wanneer het gebeurt."