Stephanie Kazalac's carrière wordt gedreven door haar passie voor technologie. Na jarenlange ervaring in productmanagement bij innovatieve bedrijven zoals Vestiaire Collective, Delivery Hero, eDreams en Expedia Group, is ze nu Director of Product Management bij Airalo, waar ze zich richt op het hervormen van reisconnectiviteit.
Haar drie jaar bij Airalo zijn zowel uitdagend als lonend geweest. Kazalac heeft de productvisie en strategie geleid voor de B2B- en B2B2C-divisie, waarbij ze een portfolio van producten heeft opgebouwd die vanaf nul zijn gelanceerd en de activiteiten heeft opgeschaald om meer dan 6.500 partners te bedienen in sectoren zoals reizen, fintech, retail en telecommunicatie. Deze oplossingen ondersteunen nu partners over de hele wereld, van Azië en Amerika tot Europa en het Midden-Oosten & Afrika.
Naast deze groei heeft ze een multifunctioneel team van meer dan 40 mensen opgebouwd en een sterke, wetenschappelijke mindset binnen de organisatie gevestigd, evenals onderzoeks- en ontwikkelingspraktijken geïntroduceerd die inzichten omzetten in schaalbare, klantgerichte producten.
"Zonder twijfel is mijn grootste professionele prestatie mijn rol bij Airalo," zegt Kazalac. "Ik heb me nog nooit zo vervuld gevoeld in mijn carrière als vandaag." Om meer te weten te komen over haar ideeën en carrière, sprak TechBullion onlangs met Kazalac. Hieronder volgt een bewerkt transcript van dat interview.
Kunt u ons vertellen over uw opleidingsachtergrond en hoe deze uw pad heeft beïnvloed?
Ik ben geboren en getogen in Parijs, waar ik mijn opleiding heb voltooid. Ik behaalde een bachelordiploma in media en communicatie aan de Sorbonne Nouvelle, gevolgd door een MBA in e-business aan het Institut Supérieur du Commerce.
Tijdens mijn MBA had ik de kans om techbedrijven en startups in Dublin en San Francisco te bezoeken. San Francisco in het bijzonder stelde me bloot aan startups en techcultuur op een manier die onmiddellijk bevestigde dat ik in technologie wilde werken.
Inderdaad, uw carrière heeft zich over meerdere landen, sectoren en verschillende soorten bedrijven uitgestrekt. Hoe introduceert u uw achtergrond gewoonlijk aan mensen?
Ik heb een zeer internationale carrière, waarin ik heb gewerkt in steden zoals Parijs, Sydney, Singapore, Barcelona en Berlijn, bij zowel regionale als mondiale techbedrijven en startups. Die blootstelling is fundamenteel geweest in het vormgeven van hoe ik denk over product, gebruikers en schaal.
Een groot deel van mijn carrière heb ik doorgebracht met het bouwen van producten in omgevingen waar nog heel weinig is gedefinieerd, waarbij ik vaak bij bedrijven kwam op momenten van transformatie of creatie. Ik heb gewerkt bij startups en grote techorganisaties, waarbij ik vroege ideeën heb omgezet in schaalbare, mondiale productecosystemen. Vandaag zie ik mezelf als een productleider gericht op het bouwen van mondiale producten in opkomende ruimtes, aangenomen door miljoenen gebruikers op het gebied van connectiviteit, reizen, mode en voedselbezorging.
Uw bepalende rol lijkt bij Airalo te zijn. Wat heeft die ervaring betekenisvol gemaakt?
Zonder twijfel is Airalo het meest bepalende hoofdstuk van mijn carrière geweest. Ik kwam binnen als productdirecteur met de opdracht om Airalo Partners vanaf de grond op te bouwen. Er waren geen producten, geen teams. Ik had alleen deze visie van de oprichters om de B2B- en B2B2C-ruimte te betreden en te helpen een geheel nieuwe industrie rond reis-eSIM-connectiviteit vorm te geven.
Ik was de derde persoon bij dat initiatief, naast een director of engineering en een back-end engineer die een maand voor mij waren begonnen. Vanaf dag één was onze missie om een idee om te zetten in een echt bedrijf. Dat betekende het definiëren van de productvisie, het opbouwen van de portfolio, het aannemen van teams, het instellen van processen en het uitzoeken terwijl we bezig waren.
Vandaag is Airalo Partners gegroeid van nul naar meer dan 6.500 partners in minder dan twee jaar, met ondernemingen, MKB's en B2B2C-bedrijven in sectoren zoals reizen, fintech, bankwezen, luchtvaartmaatschappijen, loyaliteitsprogramma's, OTA's, retailers en eSIM-wederverkopers. Het vermogen om iets op die schaal vanaf de grond op te bouwen, is ongelooflijk vervullend geweest.
Kunt u dat toelichten? Wat heeft u precies gebouwd binnen Airalo Partners?
Binnen Airalo Partners hebben we een volledig pakket producten vanaf de grond opgebouwd. Dit omvat het Airalo Partner Platform als ons kernproduct, Airalo for Business geïntegreerd met het B2C-platform, partnerintegraties via zowel het Airalo Developer Platform als de Airalo Partner API, evenals co-branded en white-label oplossingen.
Parallel daaraan heb ik de product-, engineering- en designorganisatie opgeschaald van 3 naar meer dan 40 mensen. Tijdens het opbouwen van de B2B- en B2B2C-divisie, is een van de prestaties waar ik ook bijzonder trots op ben het vestigen van gebruikersonderzoek als een bedrijfsbrede discipline. Onderzoek is altijd centraal geweest in hoe ik werk, en we hebben deze eenheid vanaf nul opgebouwd, een toegewijd onderzoeksteam aangenomen en klantinzichten direct ingebed in onze besluitvormingsprocessen. Die klantgerichte mindset is cruciaal geweest voor het effectief opschalen van het bedrijf.
Ons partnershipsteam, nu meer dan 30 mensen, gebruikt deze tools dagelijks om nieuwe deals te sluiten en ons bereik uit te breiden. Toen ik bij Airalo kwam, had het bedrijf een paar honderdduizend gebruikers. Vandaag bedient Airalo wereldwijd meer dan 20 miljoen B2C-gebruikers. Het zien hoe eSIM-technologie van bijna onbekend naar mainstream ging, is ongelooflijk lonend geweest.
Vóór Airalo heeft u aan andere grootschalige platforms gewerkt. Hoe hebben die ervaringen u op deze rol voorbereid?
Elke rol heeft me op verschillende manieren voorbereid. Bij Delivery Hero kwam ik in een zeer vroeg stadium bij het quick commerce productteam om een nieuwe verticaal te bouwen gericht op dark stores en boodschappenbezorging binnen 20-30 minuten. Ik was de derde productmanager, en we lanceerden dit geheel nieuwe aanbod in het Midden-Oosten, APAC en Zuid-Amerika.
We bouwden kernsystemen zoals promoties, winkelwagenservice die ongeveer 400.000 bestellingen per dag verwerkte tegen de tijd dat ik vertrok, en voorraadbeheer voor meer dan 1.000 dark stores wereldwijd. Die ervaring leerde me hoe ik snel kon opschalen onder druk en hoe ik infrastructuur kon bouwen die hypergroei ondersteunt.
Eerder in mijn carrière, binnen de Expedia Group werkend aan Vrbo's B2C-platform, leerde ik sterke productfundamenten: experimenteren, A/B-testen op schaal en werkelijk datagedreven besluitvorming. Die basis is bij me gebleven gedurende mijn carrière en blijft vormgeven hoe ik productleiderschap benader vandaag.
U staat bekend als zowel strategisch als resultaatgericht. Hoe uit zich dat in uw werk?
Voor mij doet strategie er alleen toe als het tot resultaten leidt. Bij Airalo definieerden we vroeg duidelijke KPI's voor productsucces, wat ons in staat stelde snel te identificeren wat wel en niet werkte.
In één geval toonden de gegevens lage adoptie en retentie voor een bepaald partnersegment. Door gebruikersonderzoek leerden we dat dit niet noodzakelijk een product-markt fit probleem was, maar eerder dat eSIM's geen prioriteit waren voor die partners en werden gezien als veel inspanning met lage directe waarde. Dat inzicht leidde ons ertoe een nieuw zelfbedieningsproduct te lanceren, dat meer positieve feedback heeft ontvangen en nu adoptie vertoont binnen dat segment.
In een ander voorbeeld onthulde het analyseren van supporttickets terugkerende integratieproblemen. We vertaalden die inzichten direct naar productverbeteringen.
We combineren voortdurend kwantitatieve gegevens met kwalitatief onderzoek. Hoewel KPI's maandelijks worden beoordeeld en gerapporteerd, is wat het belangrijkst is, begrijpen wat de cijfers ons vertellen en die inzichten valideren met gebruikers. Deze discipline is nu diep ingebed in hoe onze teams opereren en beslissingen nemen.
Welke uitdagingen hebben uw groei als leider gevormd?
Ik heb gewerkt in snelle, vaak mannelijk gedomineerde omgevingen, frequente organisatorische veranderingen genavigeerd en een carrière opgebouwd in landen waar Engels niet mijn moedertaal is. Vroeg was het duidelijk verwoorden van mijn ideeën uitdagend, en dat dwong me om veerkracht te ontwikkelen.
Ik heb ook geworsteld met een mix van me niet goed genoeg voelen en constant meer willen. Paradoxaal genoeg werd dat een drijfveer voor continu leren. Ik ben verhuisd naar andere landen, heb nieuwe rollen op me genomen, me ingeschreven voor cursussen, nieuwe vaardigheden geleerd en blijf diep betrokken bij product- en techgemeenschappen. Leren is de motor geweest achter zowel mijn vertrouwen als mijn carrièregroei. Blootstelling aan verschillende culturen, sectoren en teams heeft me ook empathischer gemaakt als leider. Aanpassingsvermogen is een van mijn sterkste troeven geworden.
Ten slotte, wat zijn uw toekomstige ambities?
Ik wil blijven werken in snelle, hooggroeiende omgevingen, met name bij bedrijven die hun sectoren vormgeven of herdefiniëren. Bouwen, opschalen en innoveren van producten en teams is waar ik floreer. In de komende jaren zie ik mezelf bredere leiderschapsverantwoordelijkheden op me nemen, helpen bij het vormgeven van bedrijfsbrede productvisie op executief niveau, terwijl ik me ook aansluit bij raden van bestuur en optreedt als productadviseur om oprichters te ondersteunen bij het opschalen.
De kern van alles wat ik doe is eenvoud. Of het nu producten, teams of communicatie betreft, mijn doel is altijd om dingen eenvoudig en duidelijk te maken. Dat principe heeft mijn carrière geleid, en het is waarschijnlijk een van de redenen waarom ik me aangetrokken voel tot het bouwen van producten die uiteindelijk mainstream worden en door miljoenen mensen worden gebruikt.
