Hoe Venezolaanse Olie, Hugo Chávez en Geopolitiek Leidden tot de Gevangenneming van Maduro

Venezuela heeft al lang een rol gespeeld in de wereldwijde geschiedenis van olie en de geopolitiek ervan, en de gevangenname van de voormalige president, Nicolás Maduro, moet in deze context worden bekeken. Neem bijvoorbeeld de groei van de reserves van het land in de 21e eeuw. In de jaren '80 bedroegen deze ongeveer 50 miljard vaten, stijgend naar ongeveer 75-80 miljard tegen het einde van de jaren '90, maar vervolgens, slechts een decennium later, schoten ze omhoog naar meer dan 300 miljard, de grootste ter wereld. Hoe en waarom gebeurde dit, en wat betekent het nu?

Eerst moeten we "reserves" begrijpen. De term wordt routinematig gebruikt in mediadiscussies, maar het is eigenlijk een specifieke categorie van geëvalueerde overvloed: "bewezen reserves." Deze worden gedefinieerd als: de hoeveelheid olie, geschat met redelijke zekerheid op basis van geologische en technische gegevens, die commercieel kan worden gewonnen onder de huidige economische omstandigheden, met behulp van de technologie van vandaag (er zijn andere soorten reserves, maar "bewezen" is de focus van dit artikel).

Deze definitie werd oorspronkelijk in de VS gecreëerd tijdens de late jaren '70 en gebruikt door de Securities and Exchange Commission. Het werd onlangs bijgewerkt door consensus in de industrie om de criteria van commerciële winning op te nemen, met als doel bedrijven (inclusief nationale oliebedrijven) beter te weerhouden van het overdrijven van de overvloed die ze controleerden.

U merkt misschien enkele onzekerheden op in de bovenstaande definitie. "Bewezen reserves," hoewel vaak behandeld alsof ze in graniet zijn gehouwen, zijn dynamisch en veranderlijk. Als geologisch begrip evolueert, zo ook technologie en de methodologie van reservebepaling. Niet in de laatste plaats zijn olieprijzen zelden stil blijven staan en spelen ze, in het geval van Venezuela, een centrale rol in het verhaal van de reserves.

Hoe Kwam Venezuela Aan De Grootste Bewezen Reserves Ter Wereld?

Venezuela heeft een lange geschiedenis van olieproductie. Dit begon in de jaren 1910, voornamelijk in het gebied van het Maracaibo-meer, en verspreidde zich vervolgens naar het oosten in het Monagas-bekken, ten zuiden van Caracas, waar oppervlakte-uitstroom van olie plaatsvond. Verspreide bronnen verder naar het zuiden, in de Orinoco-vallei, wonnen wat "teer" werd genoemd. Tegen de jaren '60 toonden geologische analyses echter aan dat dit deel uitmaakte van een immens lichaam van zware aardolie, 550 km lang en 45 km breed.

Wat ontbrak was de technologie die commerciële winning kon ondersteunen. De zware en extra zware olie van de Orinoco-gordel vertegenwoordigt aardolie die op diepte werd gegenereerd en vervolgens over miljoenen jaren migreerde naar ondiepe niveaus waar water en bacteriën de lichtere componenten verwijderden. Wat overblijft, de dikke, zwarte en dichte olie, vereiste speciale technieken om aan de oppervlakte te worden gebracht.

Pas in de jaren 2000 gebeurde dit. Drie technologieën—horizontaal boren, injectie van lichte koolwaterstofvloeistoffen om de olie te mobiliseren, en gebruik van progressieve holte-pompen (ingebracht in een bron om de olie naar boven te duwen)—waren cruciaal, eerst geïntroduceerd in de jaren '90 en kort daarna wijdverspreid. In tegenstelling tot Alberta, Canada, waar oliezanden werden ontwikkeld met behulp van stoominjectie en andere thermische methoden, werd Orinoco-olie geproduceerd met behulp van "koude" methoden.

Maar technologie was niet de enige bepalende factor. Niet minder belangrijk—en in sommige opzichten meer—was de gestaag stijgende prijs van olie. Stijgende vraag, vooral vanuit China, dreef de prijzen naar recordniveaus, terwijl Beijing het land lanceerde in zijn massale fase van industrialisatie en modernisering van transport.

Investeringen door oliemaatschappijen stroomden daarop binnen. Niet alleen bedrijven als Exxon, Chevron en BP, maar ook tientallen kleinere bedrijven, verkregen belangen in de Orinoco. Naarmate de productie uitbreidde, ging het debat in de industrie door over hoeveel van de Orinoco nu als "bewezen" moest worden geteld.

Dit werd snel bepaald, maar niet door onbetrokken bronnen en niet puur op basis van de hierboven gegeven definitie. In 2007 verklaarden de Venezolaanse regering en PDVSA, waarbij de laatste nu eigendom was van de eerste, dat de verhoogde prijsomgeving het bewezen reservecijfer had verhoogd van ongeveer 75 miljard vaten naar 100 miljard, en naarmate de prijzen bleven stijgen, zo schoot dit officiële getal omhoog naar stratosferische niveaus.

Niet alle experts accepteerden de nieuwe reservecijfers. Venezuela was nauwelijks een onpartijdige bron; evenmin was OPEC, waarvan Caracas een stichtend lid was en waaraan de nieuwe cijfers officieel werden gerapporteerd. Beide stonden te winnen bij de hulpbronnenmacht die werd verleend door een groter deel van de wereldwijde bewezen reserves.

In 2025 telde OPEC zijn totale reserves op 1,24 biljoen vaten, maar liefst 80% van het wereldtotaal van 1,6-1,7 biljoen. Het cijfer van Venezuela van 303 miljard bedraagt ongeveer 17% van dit mondiale cijfer.

Bewezen Reserves Kunnen En Hebben Een Politieke Dimensie

De definitie van "bewezen" was bedoeld om voorzichtigheid op te leggen, zelfs een zekere mate van conservatisme in reserveschattingen. Hoewel gecreëerd in de VS in de jaren '70, werd het in vele andere delen van de wereld aangenomen vanwege de invloed van de Amerikaanse olie-industrie en het feit dat de VS decennialang 's werelds grootste olie-importeur was. Wat het echter nooit heeft kunnen uitsluiten, is de politieke dimensie van reservecijfers.

In het geval van Venezuela kwam dit op de voorgrond met de regering van Hugo Chávez. Chávez kwam in 2000 aan de macht en lanceerde zijn "Bolivariaanse Revolutie" om de natuurlijke rijkdom van de natie terug te winnen voor de armen. De Koolwaterstoffenwet van 2001 was zijn openingssalvo, waarin werd voorgeschreven dat de staat een meerderheidsbelang moest hebben in alle upstream-projecten. Verdere veranderingen leidden tot een massale staking door PDVSA-medewerkers, waaronder vele duizenden geowetenschappers en ingenieurs, die bijna allemaal werden ontslagen, waarbij velen vervolgens het land verlieten voor mogelijkheden elders.

Chávez ging vervolgens over tot het verhogen van de reserves van de Orinoco-gordel. In 2005 begon hij Project Magna Reserva, waarbij bedrijven uit China, Rusland en Brazilië werden uitgenodigd om de olie van Orinoco opnieuw te evalueren en te kwantificeren, waarna auditors uit de VS en Canada werden verzocht om hopelijk een groot deel te classificeren in de "bewezen" categorie. De auditors voldeden niet volledig, hoewel ze bevestigden dat er een enorme hulpbron bestond.

Maar Chávez slaagde toch. De verbijsterende stijging van olieprijzen tot over $100/vat in de late jaren 2000 bood PDVSA een opening om te beweren dat de reserves waren gestegen tot miljarden vaten. De nieuwe cijfers werden gerapporteerd aan OPEC, waarvan Venezuela een stichtend lid was, dat ze als officieel accepteerde. Tegen 2011 bereikten deze 300 miljard vaten, waar ze sindsdien zijn gebleven. Hoewel vandaag routinematig geciteerd, wekt dit cijfer scepsis bij sommigen in de industrie, des te meer omdat de prijzen het afgelopen decennium gemiddeld minder dan $75 bedroegen en nu in de lage $60 zitten.

Maar de "Bolivariaanse Revolutie" bleek om andere redenen rampzalig. Het ontslaan van zoveel getrainde mensen liet PDVSA achter met politieke loyalisten maar weinig expertise om als oliemaatschappij te opereren. Tegelijkertijd werden buitenlandse interesse en investeringen niet veel geholpen toen Chávez in 2007 het leger stuurde om de olievelden te bezetten en eiste dat de meerderheidscontrole aan PDVSA werd overgedragen. Als sommige bedrijven, zoals BP en Total berustten, pakten anderen zoals Exxon en Conoco hun koffers en vertrokken, waarbij ze miljarden afschreven en internationale arbitrageclaims indienden die veel bedrijven ervan weerhielden te proberen activiteiten in het land op te zetten.

Het algemene resultaat was dat Chávez en zijn opvolger, Nicolás Maduro, de Orinoco bleven gebruiken als melkkoe, weinig deden om het te onderhouden, en zo in wezen een groot deel ervan het volgende decennium in de grond reden. Wijdverspreide stroomuitval, vervallen apparatuur en een gebrek aan reserveonderdelen van afwezige buitenlandse bedrijven verlamden de operaties. Hieraan werden Amerikaanse sancties toegevoegd vanaf 2017, die export en financiering beperkten.

Waarom De VS Besloot Maduro Te Verwijderen En De Controle Over Te Nemen

De ironie van het Chávez-Maduro-tijdperk is onweerlegbaar: nooit heeft een natie zoveel olie in aantal bezeten, terwijl het er zo weinig van produceerde in feite. De Magna Reserva slaagde maar bleek deel uit te maken van een beleid dat ervoor zorgde dat de overgrote meerderheid van Venezuela's hulpbron precies zou blijven waar Chávez het vond—gevangen in de zware stilte van de ondergrond.

Wat betekende dit voor de regering-Trump? In zijn eerste termijn als president verscherpte Trump de sancties tegen Venezuela in een poging om de groeiende olie-export van het land en alliantie met China te onderdrukken. Deze export begon in de jaren 2000 met een tarief van minder dan 50.000 vaten/dag maar was gestegen tot meer dan zes keer dit bedrag tegen de tijd dat Maduro aan de macht was. Venezuela maakte gebruik van China's staatskrediet en sloot deals met zijn nationale oliemaatschappijen, waaronder de China National Petroleum Corporation en Sinopec, om de Orinoco-productie verder uit te breiden.

Het gecombineerde effect van Amerikaanse sancties, PDVSA-wanbeheer en falende infrastructuur leidde echter tot een instorting van de productie onder Maduro—tussen 2016 en 2020 ging het van 2,5 miljoen vaten/dag naar onder de 500.000 vaten/dag. Toen Trump de sancties in 2025 verminderde, stegen de cijfers tot iets meer dan 1 miljoen vaten/dag maar niet meer.

Ondertussen verzwakte de alliantie met China niet. Maduro ging door met export naar Chinese raffinaderijen, kocht Chinese wapens en stond China zelfs toe om twee satellietvolgsystemen in Venezuela te bouwen, de El Sombrero- en Luepa-stations, die beide op afstand kunnen worden benaderd door Beijing. Toegevoegd aan dit alles waren Maduro's bravada-reacties op Trump's waarschuwingen in de latere maanden van 2025.

Achteraf gezien, in het licht van wat we nu weten over buitenlands beleid onder de regering-Trump, was het toneel gezet voor een afrekening. Maar welke specifieke doelen had deze regering bij het verwijderen van Maduro en het overnemen van de controle?

Eén duidelijk doel was het verminderen of beëindigen van China's groeiende aanwezigheid in Venezuela. Een ander was het beëindigen van Maduro's incompetente en verspillende heerschappij over 's werelds grootste volume aan aardoliereserves—een potentiële mondiale hulpbron in Amerika's "invloedssfeer," zelfs in zijn achtertuin. Het stoppen van deze olie van verkoop aan een mondiale rivaal was een kwestie van nationale veiligheid. De Orinoco zou moeten worden ontwikkeld, geproduceerd en geëxporteerd naar Amerika's eigen raffinaderijen aan de Golfkust, met name die welke zijn geconfigureerd om zware en extra zware aardolie te verwerken. Dit zou bijdragen aan de Amerikaanse energie-"dominantie," een van Trump's verklaarde doelen, en het zou helpen de benzine- en dieselprijzen in de VS te verlagen.

Het revitaliseren van de Orinoco zou echter een enorm project zijn. Zoals andere experts hebben benadrukt, zijn vele miljarden dollars vereist en is minimaal 3-5 jaar nodig voordat significante resultaten kunnen worden bereikt. Om de zaken terug te brengen naar waar ze waren in 2001, toen de productie 3,2 miljoen vaten/dag bedroeg, zou wel 7-10 jaar kunnen vergen, tenzij alle bovengrondse omstandigheden—politiek, juridisch, contractueel, veiligheid-gerelateerd en infrastructureel—op de een of andere manier in minder dan een jaar kunnen worden opgelost, wat niet erg waarschijnlijk is.

Er is ook het probleem van vertrouwen: Venezuela heeft zichzelf herhaaldelijk over de afgelopen halve eeuw bewezen als een geopolitiek onbetrouwbare plaats om zaken te doen. Dit is wat de CEO van Exxon, Darren Woods, bedoelt wanneer hij zegt dat het land "oninvesteerbaar" is voor zijn bedrijf. Chevron is er echter voor de lange termijn, en andere bedrijven met een voet aan de grond in de Orinoco, zoals Eni, Repsol en TotalEnergies, samen met oliedienstengiganten zoals SLB (voorheen Schlumberger) en Halliburton lijken geïnteresseerd. Een einde aan het verhaal van deze gigantische hulpbron moet nog worden geschreven.

Vanuit het oogpunt van geologie en engineering bestaan de kennis en technologie om de productie uit de Orinoco sterk uit te breiden. Hierover zou geen twijfel moeten bestaan. Toch is dit opnieuw niet genoeg. Er is de kleine kwestie van hoeveel olie daadwerkelijk commercieel zou kunnen zijn.

Ironieën Van De Geschiedenis

De wereldwijde oliemarkt is tegenwoordig goed bevoorraad. De prijzen zijn sinds 2022 bijna ononderbroken gedaald, van meer dan $100 naar ongeveer $65. Op dit niveau is het grootste deel van Venezuela's olie niet commercieel—wat betekent dat het niet langer legitiem kan worden geteld als "reserves." Volgens een recente schatting is maar liefst 90% van het cijfer van 303 miljard vaten niet langer "bewezen." Er is hier geen zwarte magie of goocheltruc: dit zijn termen die aan de natuur worden opgelegd volgens menselijke ideeën van nut en betaalbaarheid. Het is een oud gezegde in de olie-industrie dat "reserves" alleen in de grond bestaan wanneer iemand ze eruit wil halen.

De geschiedenis heeft veel ironieën, en de huidige situatie met betrekking tot Venezuela scoort hoog. Maduro is weg, en de VS hebben de controle over 's werelds grootste oliereserves overgenomen op een moment dat de wereld ze niet nodig heeft en wanneer ze niet langer echt bestaan