Europa opent NanoIC-halfgeleidercentrum om chipsoevereiniteit te versterken

Een nieuw onderzoekscentrum voor halfgeleiders opende maandag in deze Belgische universiteitsstad. Het is een belangrijke stap in Europa's streven om de afhankelijkheid van buitenlandse chiptechnologie te verminderen.

De faciliteit, genaamd NanoIC, bevindt zich op de imec-onderzoekscampus en zal zich richten op het ontwikkelen van ultrakleine chipontwerpen die nodig zijn voor AI-systemen. Europese functionarissen noemen het centrum hun meest concrete stap tot nu toe om de positie van het continent in de wereldwijde halfgeleiderindustrie te versterken.

Een andere benadering van chipontwikkeling

De onderzoekshub zal werken aan technologieën kleiner dan 2 nanometer. Dat dringt door in wat wetenschappers het "Angstrom"-bereik noemen, waar circuitcomponenten de grootte van individuele atomen benaderen. Het centrum opereert onder de Europese Chips Act, die erop gericht is de regio te helpen wetenschappelijke ontdekkingen uit laboratoria naar feitelijke fabrieken te verplaatsen, een kloof die Europese chipfabrikanten lang heeft belemmerd.

Experts voorspellen dat de wereldwijde halfgeleiderverkoop tegen 2030 richting $1 biljoen zal klimmen. De groei wordt grotendeels gedreven door de vraag naar chips die AI-taken aankunnen. Europa heeft sterke bedrijven die de machines maken die worden gebruikt om halfgeleiders te produceren, maar het continent heeft moeite gehad om chips in grote hoeveelheden te fabriceren. Deze zwakte treft alles, van auto's tot draadloze netwerken van de volgende generatie.

Het Belgische centrum volgt een andere route dan de Verenigde Staten, die zich hebben gericht op het financieren van enorme productiefabrieken. NanoIC zal zowel nieuwe bedrijven als gevestigde fabrikanten in staat stellen hun productiemethoden op kleinere schaal te testen voordat ze miljarden uitgeven aan volwaardige fabrieken. Samenwerking, geen massale bouwprojecten.

Het middelpunt van de 2.000 vierkante meter grote cleanroom is geavanceerde lithografieapparatuur van het Nederlandse bedrijf ASML. Deze machine, genaamd High NA EUV, werkt als een extreem precieze printer voor siliciumchips. Het creëert kenmerken op atomair niveau.

Vanaf 2022 stelde de Europese Chips Act het ambitieuze doel om het aandeel van de EU in de wereldwijde chipproductie tegen eind 2030 te verdubbelen naar 20%. De overgang van het plan van beleidsteksten naar daadwerkelijke operaties wordt gedemonstreerd door de opening op maandag. Volgens Imec zullen de laatste High NA EUV-machines in maart worden geleverd, waarmee een vijfjarige strategie begint om meer dan 100 nieuwe tools te installeren.

Het € 2,5 miljard kostende project combineert publiek en privaat geld. De Europese Unie en de Vlaamse regionale autoriteiten hebben € 1,4 miljard bijgedragen. Particuliere bedrijven, waaronder ASML, droegen de resterende € 1,1 miljard bij.

De faciliteit verbindt ook onderzoekslocaties in meerdere landen. Hoewel gevestigd in Leuven, verbindt de operatie partners in Frankrijk bij CEA-Leti, Duitse Fraunhofer-instituten en het Ierse Tyndall-centrum. Om deelname gemakkelijker te maken, heeft NanoIC al vroege ontwerptools uitgebracht waarmee ingenieurs virtuele prototypes kunnen maken voor geavanceerde chips en geheugen voordat de fysieke apparatuur klaar is.

Leiders benadrukken technologische soevereiniteit

Henna Virkkunen, uitvoerend vicevoorzitter van de Europese Commissie, die de ceremonie bijwoonde, beschreef het als een keerpunt. "Vandaag laat zien dat Europa's ambities in chiptechnologie werkelijkheid worden," zei Virkkunen. "De NanoIC-pilotlijn is een belangrijke mijlpaal in het versterken van onze halfgeleidersoevereiniteit en ervoor zorgen dat onze industriële basis competitief blijft in het AI-tijdperk."

De leider van de Vlaamse regionale regering, Matthias Diependaele, benadrukte de waarde van kwaliteit boven kwantiteit. "We hebben niet de luxe om de grootste te zijn, maar we hebben wel de keuze om de beste te zijn," verklaarde Diependaele. "Europa kiest met NanoIC voor technologische superioriteit en strategische autonomie. Dit gaat erover dat Europa in de toekomst aan de voorhoede van mondiale innovatie blijft.

Imec CEO Luc Van den hove zei dat het centrum een verenigd onderzoeksnetwerk voor Europa creëert. "Sinds we aankondigden dat imec deze lijn in 2024 zou hosten, zijn we op volle snelheid verder gegaan om de verwerving van tools te versnellen," merkte Van den Hove op. "De opening van vandaag is het hoogtepunt van die inspanning en biedt het industriële weefsel dat nodig is om ervoor te zorgen dat AI-innovatie van de volgende generatie, van autonome voertuigen tot gepersonaliseerde geneeskunde, stevig verankerd blijft in Europese bodem."

De faciliteit streeft ernaar Europa als leider te positioneren in het ontwikkelen van chips voor toepassingen variërend van zelfrijdende auto's tot medische apparaten. Dat betekent het verminderen van afhankelijkheid van Aziatische en Amerikaanse leveranciers.

Verscherp uw strategie met mentorschap + dagelijkse ideeën - 30 dagen gratis toegang tot ons handelsprogramma