Rays' Junior Caminero Maakt Indruk Aan De Plaat, En Ook Op Het Derde Honk

Carlos Pena heeft het record van de Tampa Bay Rays voor de meeste homeruns in een seizoen met 46. Junior Caminero heeft nog wat werk te doen in de laatste 30-plus wedstrijden van het seizoen om de voormalige eerste honkman in te halen, hoewel hij vrijwel zeker de tweede speler in de geschiedenis van het team wordt die minstens 40 homeruns slaat. Met 35 homeruns voor de wedstrijd van woensdagavond tegen de Yankees, staat de 22-jarige zesde op de lijst voor een enkel seizoen en één achter Evan Longoria.

Caminero's eerste volledige seizoen in de majors is een traktatie geweest voor Rays-fans, die een glimp (zeven wedstrijden) van de derde honkman opvingen aan het einde van het seizoen 2023 nadat hij was opgeroepen van Double-A Montgomery. Vorig jaar kreeg hij een soort steekproef (43 wedstrijden, .248, 6 HR) nadat hij halverwege augustus werd opgeroepen van Triple-A Durham.

Toen hem werd gevraagd naar zijn verwachtingen voor dit seizoen, noemde Caminero gezondheid en een homerun-plateau dat hij ruimschoots heeft overtroffen.

"Mijn verwachting was om gezond te blijven, wat ik aan God heb gevraagd, en ik dank God dat hij me gezond heeft gehouden," zei hij voorafgaand aan de wedstrijd van dinsdag tegen de Yankees, via Rays' communicatiespecialist en tolk, Eddie Rodriguez. "Ik wilde 30 homeruns slaan, en dat heb ik gedaan. Het gaat erom het seizoen gezond af te maken. Ik ben erg trots op wat ik tot nu toe heb bereikt."

Dat zou hij moeten zijn. Naast zijn homerun-totaal en teamleiderschap met 85 RBI terwijl hij meer wedstrijden speelde (120 tot en met dinsdag) dan elke andere speler in een Tampa Bay-uniform, heeft Caminero overuren gemaakt om een uitstekende velder te worden op de hot corner. Hij heeft indruk gemaakt met zijn vermogen om langzame rollers met blote hand op te pakken en vurige one-hoppers te onderscheppen terwijl hij sterke en nauwkeurige worpen over de diamond maakt. Eerlijk gezegd heeft hij het er veel vaker dan niet routinematig uit laten zien.

"Ik waardeer alle hulp die Brady me heeft gegeven echt," zei de geboren Dominicaan over assistent-slagcoach Brady North, die met Caminero in het veld heeft gewerkt. "Het vertrouwen dat ik nu heb, komt door het werk dat ik met hem heb gedaan. Ik heb sinds de voorjaarstraining veel aan mijn fielding gewerkt en voel dat ik beter ben geworden. Ik voel me erg goed over het werk dat ik heb verzet en ik ben Brady echt dankbaar dat hij al die tijd met mij heeft doorgebracht."

Caminero draagt nummer 13, net als de speler waar hij tegenop kijkt, Manny Machado. Hij heeft vaak zijn vertrouwen gesteld in de 33-jarige derde honkman van de Padres, op zoek naar speeltips en begeleiding over hoe een grote leaguer te zijn.

"Hij is op weg naar de Hall of Fame en het is geweldig dat ik met hem kan praten," zei hij over de in Zuid-Florida geboren speler met Dominicaanse afkomst, die 13 jaar geleden deze maand zijn MLB-debuut maakte.

Terwijl Machado's cv meer dan 2.000 hits bevat – hij haalde zijn 2.000^ste op 8 juli in Petco Park – samen met 362 homeruns en 1.121 RBI, is Caminero's eerste volledige ervaring in de grote competitie behoorlijk indrukwekkend. Bedenk dat hij pas de negende speler sinds 1901 is die minstens 35 homeruns slaat tijdens een seizoen op 21-jarige leeftijd of jonger. (MLB baseert dat op de leeftijd van een speler per 30 juni. Caminero werd 22 op 5 juli.) Onder anderen op de lijst staat landgenoot Albert Pujols.

Dan is er de 27-jarige geschiedenis van de Rays en Caminero's opmars op een homerun-lijst voor een enkel seizoen die niet alleen de eerder genoemde Pena en Longoria omvat, maar ook Jose Canseco en Fred McGriff. Hij passeerde beiden tijdens een 12-wedstrijden durende West Coast-trip waarin hij zeven homeruns sloeg.

"Het voelt geweldig om mijn naam in die categorieën genoemd te zien," zei hij. "Ik heb hard gewerkt en ik ben erg trots op mezelf dat ik het heb gedaan."

Dan is er zijn werk in het veld, dat zeker de aandacht van zijn manager heeft getrokken.

"Junior heeft net zo hard aan de defensieve kant gewerkt als wie dan ook (in ons team)," zei Kevin Cash. "Hij wil de beste zijn. Ik denk dat hij elke avond heeft bewezen dat hij behoorlijk uitmuntend is wanneer hij een knuppel in zijn handen heeft, en hij wil uitmuntend zijn (met de handschoen). Hij werkt daaraan, en ik ben echt trots op hem."