Maanden na ESPN opt-out kan MLB zijn nationale tv-blootstelling vergroten

Toen ESPN en Major League Baseball in februari besloten om hun langdurige mediapartnerschap te beëindigen, leken beide partijen op een keerpunt te staan.

De nationale relevantie van MLB leek te krimpen. ESPN was op zoek naar kostenbesparingen bij enkele van zijn grotere eigendommen.

Wat een verschil maken zes maanden echter.

Op dinsdag meldde Kendall Baker van Yahoo Sports dat MLB dicht bij het afronden was van de uitstaande delen van zijn mediarechtenovereenkomst voor de seizoenen 2026-28. De hoogtepunten, via Baker:

• Apple's Friday Night Baseball zou na het huidige seizoen niet worden voortgezet.
• NBCUniversal zou het vrijdagavond-uitzendvenster overnemen, plus het voormalige ESPN Sunday Night Baseball programma, en de Wild Card playoff-ronde.
• Netflix zou de Home Run Derby uitzenden.
• ESPN zou de out-of-market streamingdienst van MLB.TV overnemen.

Wat Dit Betekent Voor MLB

Het is moeilijk om deze deals nu volledig te evalueren, al was het maar omdat we de financiële details niet hebben. Maar het lijkt zeer waarschijnlijk dat NBCUniversal MLB ongeveer hetzelfde zal betalen als wat het kreeg van ESPN (550 miljoen dollar per jaar) en Apple (85 miljoen dollar per jaar) onder de vorige regelingen.

Het aandeel van Netflix zou ook aan dat totaal toevoegen, evenals ESPN, door de aankoop van MLB.TV. Over het geheel genomen is het zeer waarschijnlijk dat MLB meer geld zal verdienen met deze herziene deal in vergelijking met de bestaande.

Maar zelfs als dat niet zo is, is de zet nog steeds een overwinning voor honkbal.

Het ruilt beperkt streambereik op Apple TV+ in voor potentieel uitzendingsbereik op NBC (aangenomen dat het niet alleen een Peacock-venster is). En vervolgens wisselt het kabel in voor het grotere publiek van uitzendingen op zondagavonden. De Home Run Derby krijgt ook een potentiële upgrade die het voor een jonger publiek op Netflix plaatst.

Een van de eerdere klachten van MLB over ESPN was dat het "niet tevreden was met de minimale dekking die MLB kreeg op ESPN-platforms" (via een memo van commissaris Rob Manfred). Verschijnen op NBC zou deze problemen potentieel kunnen oplossen.

NBC's Sportieve Heropleving

NBC sloot NBC Sports Network eind 2021 toen het NHL-rechten verloor en programma's consolideerde en Peacock benutte. Maar sindsdien heeft het agressieve stappen gezet om zijn sportieve voetafdruk op tv uit te breiden.

In de afgelopen jaren heeft NBCU uitzendrechten verworven voor de Big Ten Conference, NBA en WNBA, en nu mogelijk ook MLB. Het bedrijf heeft nu zoveel belangrijke sporteigendommen dat het overweegt opnieuw een kabel-sportnetwerk te lanceren (volgens berichtgeving van The Wall Street Journal).

Een voet aan de grond met MLB op zondagavonden zou NBC ook het hele jaar door dominantie geven over die avond van de week. Sunday Night Football zou overdragen aan Sunday Night Basketball, dat plaats zou maken voor Sunday Night Baseball. Gezien wat NBC al heeft bereikt door SNF om te vormen tot de grootste wekelijkse showcase van de NFL, is het gemakkelijk om optimistisch te zijn dat het hetzelfde zal doen voor de NBA en MLB, en ook die wedstrijden zal opwaarderen.

ESPN's Alles-in-één App Wordt Nog Groter

ESPN slaagt erin om hier van twee walletjes te eten, door de dure nationale tv-deal met MLB af te stoten terwijl het een potentieel lucratief out-of-market product in MLB.TV oppikt.

In aanloop naar de lancering van ESPN's nieuwe standalone streaming-app, is het bedrijf druk bezig geweest om het aanbod onvermijdelijk te maken voor sportfans. In de afgelopen maanden heeft ESPN WWE-evenementen aan zijn aanbod toegevoegd en NFL Media-eigendommen zoals NFL Network en NFL RedZone verworven (terwijl het ook 10% van het bedrijf aan de NFL afstond).

Door out-of-market MLB-wedstrijden aan de dienst toe te voegen, op dezelfde manier als het al heeft gedaan met verschillende niche- en universiteitssportrechten plus de voormalige NHL.TV out-of-market wedstrijden, is ESPN van plan om fans te winnen met de enorme hoeveelheid content die beschikbaar is binnen deze streaming-app.

Nog opmerkelijker: Het verwerven van deze out-of-market wedstrijden stelt ESPN in staat om de behoefte aan een nationale mediarechtenovereenkomst met MLB volledig te omzeilen. Als er op een avond een interessante wedstrijd is, kan het simpelweg de interface van de app gebruiken om het de premium behandeling te geven en het publiek daarheen te leiden.

MLB-rechten, net als de NHL-rechten die het al heeft, geven ESPN ook een nog langere lijst met herkenbare logo's voor kijkers om te zien tijdens het scrollen door de app. In een omgeving waar alle consumentenuitgaven onder de loep worden genomen, is het idee dat je de meeste MLB- en NHL-wedstrijden bovenop de belangrijkste ESPN-feeds krijgt – zelfs als je ze niet allemaal nodig hebt – een aantrekkelijk verkoopargument.

Ongeacht de betrokken financiën lijken alle partijen hier echter een grote overwinning te behalen. Aangenomen natuurlijk dat de sport niet implodeert wanneer de collectieve arbeidsovereenkomst afloopt eind 2026.