12 ijsbrekers van de nieuwe orde van Trump voor poolbeveiliging

In de afgelopen maanden is de Amerikaanse aanpak van poolbeveiliging een verwarrende mix geweest van toekomstige toezeggingen gekoppeld aan moeilijke, korte termijn terugtrekkingen. In de tussentijd benadrukt China Amerika's ogenschijnlijke terugtrekking door ijsbrekers en andere vaartuigen naar zowel de Noord- als Zuidpool te sturen. Het is hoog tijd dat president Trump zijn eigen woorden in daden omzet, door administratieve rompslomp weg te snijden om de bouw van een "Dirty Dozen" nieuwe schepen uit te besteden aan nieuwe Amerikaanse ijsbrekerbouwers. Amerika heeft minstens 12 stevige, middelgrote Trump-ijsbrekers nodig - utilitaire krachtpatsers - voor dienst in zowel het Arctische als het Antarctische gebied.

Ondanks veel aandacht van het Witte Huis verkeert de Amerikaanse ijsbrekervloot in een puinhoop. De eerbiedwaardige USCGC Polar Star (WAGB 10), in dienst genomen in 1976, voltooide het 28e reis van het vaartuig naar Antarctica, en de kustwacht nam de USCGC Storis (WAGB 21) in dienst. Dat vaartuig is een soort frankensteinschip, samengesteld uit een ongewenste ankerverwerkingssleepboot met ijsbrekende eigenschappen. Direct na de indienstneming werd de omgebouwde "ijsbreker" op patrouille gestuurd, waarschijnlijk om een van de vijf recent gebouwde Chinese ijsbrekers te volgen die momenteel in de wateren voor Alaska opereren. Een ander schip, de USCGC Healy (WAGB-20), is beschikbaar voor gematigde ijsbreektaken in het Arctisch gebied.

Op Antarctica worden onderzoeksprogramma's - de basis voor een toekomstige Amerikaanse territoriale claim op het continent - drastisch verminderd. Het contract voor de exploitatie van RV Nathaniel B. Palmer, een onderzoeksijsbreker, werd abrupt beëindigd, en voegde zich bij het onlangs beëindigde ondersteuningsschip ARSV Laurence M. Gould, in een vorm van opslag. Ondertussen haasten China en Rusland zich om nieuwe "onderzoeks"-bases over het bevroren continent te bouwen en zetten massale vissersvaartuigen in om Amerika's terugtrekking uit te buiten. Alleen de kleine R/V Sikuliaq, een "ijsbestendig onderzoeksschip" dat meer geschikt is voor Arctisch werk, blijft over. De wetenschappelijke beheerders van Amerika's verschillende steunpunten op het Antarctische continent zijn in paniek achtergebleven.

Op dit moment biedt de Amerikaanse ijsbrekerscheepsbouw meer pracht en praal dan product. De president heeft zich tijdens zijn eerste ambtstermijn uitgesproken voor het vergroten van de Amerikaanse ijsbreekvermogens, en is vanaf de eerste dagen van zijn tweede termijn blijven doordrukken.

Maar de zaken lopen niet goed.

Bollinger Shipyards, na het erven van het problematische Polar Security Cutter-programma van de kustwacht, worstelt om de klus te klaren. In een bijna universeel teken van programmatische problemen in de industrie, heeft het bedrijf meer bedrijfsenergie gestoken in het opbouwen van een krachtige politieke machine dan in het bouwen van kustwachtijsbrekers.

Bollinger's politieke campagne heeft gewerkt, maar de $951,6 miljoen die de werf won om de productie van de eerste PSC te bevorderen en $4,3 miljard aan financiering voor extra vaartuigen kan krijgen. Maar die financiering gaat misschien niet zo ver als de overheid zou hopen. Een blik op openbaar beschikbare gegevens suggereert dat de inspanningen van de scheepswerf gericht lijken te zijn op het opbouwen van vertrouwen bij belanghebbenden in Mississippi in plaats van op het opbouwen van echte capaciteit.

De PR houdt geen stand.

Toen de financiering eerder dit jaar binnenkwam, pochte Bollinger dat het bedrijf sinds november 2022 ongeveer $76 miljoen aan kapitaalinvesteringen had verspreid over 4 scheepswerven in Mississippi. In de scheepsbouw is dat bedrag aan kapitaalinvesteringen niet meer dan kleingeld. In december 2022 kondigde de BAE Systems Southeast scheepswerf in Jacksonville, Florida, een investering van $250 miljoen aan in een enorme Pearlson-schepenlift, en terwijl Bollinger druk bezig was met het vieren van hun politieke overwinningen, verloor de Trump-administratie - in een vreemd geval van echt slecht stafwerk van het voorste kantoor van de marine - een kans om hun maritieme toewijding te tonen. In plaats van krantenkoppen te halen, moest BAE twee maanden geleden stilletjes "het lint doorknippen" in een bescheiden viering. Als het voorste kantoor van de marine daadwerkelijk hun werk deed, zou het Witte Huis al klaar moeten zijn om de president te laten verschijnen wanneer het eerste marineschip arriveert.

De grootspraak van de Golfkust, gekoppeld aan een ongelooflijk effectief team voor overheidsrelaties, maakt Bollinger een spannend klinkende partner. Maar het feit blijft dat Amerika's eerste zware ijsbreker pas over jaren in dienst zal gaan en Bollinger, ondanks de samenwerking met de gerespecteerde Canadese scheepsbouwer Seaspan en de Finse scheepsbouwer Rauma vorige maand, worstelt om vooruitgang te boeken met hun huidige ijsbrekercontract.

Het enige lichtpuntje in de Amerikaanse ijsbrekerscheepsbouw is Davie Shipbuilding, dat momenteel bezig is met het investeren van meer dan een miljard dollar in wat binnenkort de voormalige Gulf Copper scheepswerven in Texas zullen zijn. Deze dynamische en ervaren ijsbrekerbouwer - met geïntegreerde ijsbrekerbouwwerven in zowel Finland als Canada - is de enige buitenlandse scheepsbouwer naast de Koreaanse scheepsbouwgigant Hanwaha die tot nu toe heeft gereageerd op de oproep van de president om miljarden te investeren in de Verenigde Staten om productiebanen terug naar huis te brengen.

12 Trump-ijsbrekers zijn nu nodig

Amerika's poolbeleid is een puinhoop. De enige manier om de zaken te verbeteren is dat de president gevolg geeft aan zijn langgekoesterde wens voor meer ijsbrekers. Een aankondiging van 12 nieuwe middelgrote ijsbrekers - meer dan de verwachte acht - is logisch. Om een enkel schip op station te houden, heeft de marine drie schepen nodig - één in dienst, één in training en de andere in revisie. Voor ijsbrekers - wiens taak het is om zichzelf tegen onwetende ijsvelden te beuken - heeft een gebruiker ongeveer vier schepen en veel reservemotoren en andere belangrijke onderdelen nodig om er één op station te houden.

Door vier extra "Arctic Security Cutters" toe te voegen aan het minimale verzoek van de kustwacht, kan een andere set robuuste middelgrote krachtpatsers vooruit worden ingezet in Australië, met de taak om Amerika's bescheiden steunpunten op het Antarctische continent te ondersteunen en terug te dringen tegen Chinese en Russische pogingen om Amerika's langdurige welwillende rentmeesterschap van het continent te ondermijnen. Het is tijd voor Amerika om terug te keren in het poolbeveiligingsspel, en het Witte Huis kan dat vandaag, nu meteen, doen door de aankoop aan te kondigen van een "Dirty Dozen" - 12 taaie, nieuwe Trump-ijsbrekers.