ESPN klaar om MLB.TV en enkele lokale wedstrijden te bemachtigen in nieuwste grote streamingdeal

Op de dag dat ESPN zijn langverwachte streamingapp van $30 per maand lanceert, komen er berichten dat de Worldwide Leader digitale rechten vastlegt voor out-of-market wedstrijden die nu op MLB.TV worden uitgezonden, en lokale wedstrijden voor vijf franchises.

ESPN zou de komende drie jaar de primaire digitale distributeur van baseball worden voor out-of-market wedstrijden. Eerder dit jaar trok het door Disney eigendom ESPN zich terug uit een deal van $550 miljoen per jaar met Major League Baseball die een nationale wedstrijd van de week omvatte, ondanks jarenlange opbouw van zijn zondagavond kabeluitzending tot een soort TV-sportinstituut. De huidige overeenkomst tussen beide partijen verloopt aan het einde van het seizoen en omvat tot 12 eerste ronde playoff-wedstrijden en de Home Run Derby die voorafgaat aan de All-Star Game in juli.

Deze deal vertegenwoordigt een heel ander soort beest, waarbij wat nu op MLB.TV wordt uitgezonden deel wordt van de nieuwe ESPN abonnement streamingapp die vandaag is gelanceerd. Belangrijk is dat de deal ook lokale rechten dekt voor vijf kleinere MLB franchises – Cleveland, San Diego, Minnesota, Arizona en Colorado – die moeite hebben gehad om adequate thuisstad videodistributie te vinden sinds de ineenstorting van de meeste regionale sportnetwerken te midden van kabel cord-cutting.

Dergelijke RSN-deals vertegenwoordigden doorgaans de tweede of derde grootste cheque die een kleinere franchise in een jaar zou kunnen ontvangen, en het verlies van RSN-deals heeft de financiën van talrijke kleinere franchises gestraft.

MLB-commissaris Rob Manfred heeft geprobeerd de videorechten van de competitie naar een meer gecentraliseerde aanpak te verschuiven, terwijl hij manieren probeerde te vinden om de financiën van die kleinere franchises te redden. Maar Manfred heeft sterke tegenstand ondervonden van enkele van de meest succesvolle en prominente franchises in het spel, waaronder de New York Yankees en Mets, Los Angeles Dodgers en Chicago Cubs. Allemaal hebben ze lucratieve lokale rechtendeals met distributeurs die ze ten minste gedeeltelijk bezitten.

Onder de "kaderovereenkomst" voor de nieuwe deal, volgens het door New York Times eigendom The Athletic, zou ESPN's kabelthuis nog steeds ongeveer 30 wedstrijden per jaar uitzenden, hoewel op een andere avond dan zondag. De overeenkomst wordt naar verwachting pas in september afgerond.

Als het wordt goedgekeurd zoals gemeld, zou het nog een andere seismische verschuiving in sportstreaming vertegenwoordigen, vooral voor ESPN dat probeert de gefragmenteerde omgeving voor de meest waardevolle content op live televisie te domineren.

Vorige maand kondigden Disney en minderheidsaandeelhouder Hearst aan dat ze een belang van 10 procent in ESPN hadden geruild in ruil voor NFL Media-activa zoals het NFL Network, het door fans geliefde RedZone en de officiële fantasy sports-operatie van de competitie. ESPN kreeg ook rechten op drie extra NFL-wedstrijden per jaar.

En vorig jaar waren ESPN en ABC winnende bieders op het grootste pakket NBA TV-rechten voor een massaal nieuw contract dat deze herfst ingaat. Amazon en het door Comcast eigendom NBC en Peacock grepen ook aandelen van NBA-rechten, en versloegen daarmee langdurige partner Warner Bros. Discovery.

Ook vandaag gelanceerd is Fox's sportgerichte streamingapp Fox One, die voor $19,99 per maand toegang biedt tot programmering van zijn uitzendoperaties, Fox Sports, Fox News Channel en Fox Business Channel. Het is meer een app voor algemeen belang, ontworpen om Fox-fans van allerlei soorten aan te spreken, zonder originele programmering. Maar het zal live sport en andere programmering aanbieden, waaronder de NFL, college Big 10 football en basketball, MLB, en Nascar.

Afzonderlijk is ESPN deze week in sommige kringen zwaar bekritiseerd nadat het een deal beëindigde met Oscar-winnende schrijver/regisseur Spike Lee om een meerdelige documentaire te ontwikkelen over Colin Kaepernick, de zwarte quarterback voor de San Francisco 49ers die een symbool voor burgerrechten werd terwijl hij de vijandschap van conservatieven verdiende door te knielen tijdens het volkslied aan het begin van wedstrijden. Hij kon later geen baan vinden in de competitie en spande een rechtszaak aan.

Critici merkten op dat de beslissing om de documentaire te schrappen kwam nadat de NFL een aandeel in het eigendom van ESPN verwierf, wat Disney-executives hebben ontkend de oorzaak te zijn van de annulering van de deal.