Steeds meer Chinese fabrieken gaan "Lights Out." Moeten we ons zorgen maken?

Terwijl Amerika zich richt op het opnieuw aanwakkeren van een productievlam, is het in China al 'lights out'.

Letterlijk - de lichten in magazijnen door het hele land dimmen, omdat steeds meer fabrieken daar onafhankelijk van menselijk ingrijpen functioneren. Deze "lights out factories" getuigen van de steeds groter wordende kloof in robotische productie. Het is China - en de rest.

Maar dat betekent niet noodzakelijkerwijs dat fabrikanten hier in Amerika zich moeten haasten om hun eigen schakelaars om te zetten. Onze weg naar concurrentievermogen ziet er anders uit - en menselijker.

Wat Is Lights Out Manufacturing?

Naarmate fabrieken steeds robuustere automatisering in hun activiteiten introduceren, hebben sommige hun vizier gericht op een nieuw doel: volledig geautomatiseerd worden, tot het punt waarop mensen kunnen weglopen en de lichten achter zich uitdoen.

In een recente video onderzocht de Wall Street Journal hoe automatisering de Chinese elektrische autofabrikant Zeekr in staat stelt om tot 300.000 auto's per jaar te produceren - meer dan 800 per dag - slechts vier jaar na de oprichting. Tesla heeft meer dan een decennium nodig gehad om vergelijkbare niveaus te bereiken. En inderdaad, binnen Zeekr's operatie is er een gedeelte waar robots werken onder gedimd licht, zonder hulp van menselijke werknemers. Het is "een gebied van de fabriek dat zo geautomatiseerd is, en met zo weinig menselijke aanwezigheid, dat in theorie de lichten volledig uitgeschakeld zouden kunnen worden," zegt de WSJ.

In China stijgen de arbeidskosten al jaren, merkt de WSJ op, en automatisering wordt gezien als een belangrijke strategie om de impact te verzachten. De snelheid waarmee China robotica in zijn productiefabrieken implementeert, is ongeëvenaard. In 2023 installeerde het land 276.000 industriële robots, zes keer zoveel als de nummer twee, Japan met 46.000, volgens de International Federation of Robotics. De VS installeerde dat jaar 38.000 industriële robots.

De Fabrikanten Die Wel—En Niet—"Donker" Kunnen Gaan

Het is één ding voor een zeer repetitieve werkplaats om "donker" te gaan. Veel van de productieactiviteiten die Amerikaanse bedrijven hebben uitbesteed aan China vereisen dezelfde taken die uur na uur, dag na dag worden uitgevoerd. Als je simpelweg steeds hetzelfde onderdeel stempelt, en je kijkt om je heen en alles werkt zoals het zou moeten, dan kun je inderdaad weglopen. Op dat moment hoeft niemand daar te zijn om de CNC te programmeren. Niemand hoeft de taak te veranderen of iets te verplaatsen. En in de meeste gevallen kunnen supervisors monitoren en aanpassen vanuit een externe controlekamer wanneer dat nodig is.

Dat gezegd hebbende, hoewel er in de VS misschien enkele mogelijkheden zijn om die volledig geautomatiseerde benchmark te bereiken, zal de overgrote meerderheid dat nooit doen. Zelfs met tarieven komen de meest repetitieve fabrieken waarschijnlijk niet terug - en dat is oké. Bedrijven hier hebben over het algemeen hogere SKU-volumes, wat betekent dat ze voortdurend wisselen van het maken van het ene product naar het andere, en zelden urenlang hetzelfde repetitief doen. Er is ruimte voor robotica om deze operaties efficiënter en sneller te maken, maar ze zullen dit niet doen zonder enige mate van menselijke assistentie.

Dat wil zeggen: Amerikaanse fabrikanten moeten beginnen met het introduceren van robotica in een hoger tempo - het is de enige manier waarop we op lange termijn wereldwijd kunnen concurreren - maar onze poolster zou geen lights-out productie moeten zijn. In feite zal de Amerikaanse productie waarschijnlijk een tijdperk ingaan waarin de snelheid van verandering en technologische evolutie in onze fabrieken een lights-out strategie simpelweg onpraktisch maakt. In de ideale toekomstige staat van de industrie zullen upgrades - zowel van de producten zelf als hoe we die producten maken - constant zijn.

Zelfs bij Zeekr, buiten het "lights out" gedeelte van de operatie, zijn menselijke werknemers nodig voor verschillende aanvullende taken, zoals het monteren van interne kabels. "Werknemers gaan ook de fabrieken in om taken uit te voeren zoals robotonderhoud," zegt de WSJ.

Wereldwijd Concurreren—Terwijl De Productie-Beroepsbevolking Groeit

Het gesprek over automatisering gaat niet alleen over haalbaarheid - het gaat ook over de gevolgen, met name voor de Amerikaanse productie-beroepsbevolking.

We kunnen en moeten agressief automatiseren. Onze weg naar het herwinnen van onze positie als de topproductie-industrie in de wereld loopt via technologie. Amerika bezit de vindingrijkheid om een bloeiende industrie weer op te bouwen en veel van wat naar het buitenland is gegaan terug te halen. We moeten nieuwe, zeer geavanceerde en geautomatiseerde fabrieken bouwen om met China te concurreren.

Maar in ons geval betekent dat niet het verdringen van werknemers. Dat is al gebeurd - ongeveer 2,8 miljoen productiebanen gingen verloren van 2001 tot 2018, toen het handelsdeficit met China groeide. En toch kampt onze industrie nog steeds met een tekort: bijna 2 miljoen productierollen zouden onvervuld kunnen blijven in de komende acht jaar, zoals het Manufacturing Institute en Deloitte ontdekten.

Zullen we elke baan die vertrok terugbrengen? Natuurlijk niet, maar dat is ook niet het doel. In plaats daarvan gaan we robotica gebruiken om menselijke banen veiliger, schoner, technologisch geavanceerder en aantrekkelijker te maken. Robotica zal Amerikaanse fabrikanten helpen productiekosten te verlagen en kwaliteit en concurrentievermogen te verbeteren. Het kan ons ook helpen het talent-gat te dichten en de productie op gang te houden ondanks zo'n steil talent-gat. We kunnen en moeten onze industrie vullen met meer technologisch geavanceerde, impactvolle banen, waarbij we de weinige resterende repetitieve rollen laten evolueren zodat ze beter passen bij de toekomstige beroepsbevolking. Dat zal investeringen in omscholing vereisen. Ze zullen het waard zijn.

Lights-out productie mag dan deel uitmaken van China's strategie - maar het zou niet de onze moeten zijn. De toekomst van de Amerikaanse productie hangt niet af van het bouwen van fabrieken die zonder mensen draaien. Het hangt af van het bouwen van slimmere fabrieken, waar automatisering en menselijke vindingrijkheid zij aan zij werken om een staat van constante evolutie mogelijk te maken. We moeten investeren in robotica, niet om banen te elimineren, maar om betere banen te ontsluiten: banen die veiliger, technischer en beter bestand zijn tegen mondiale druk. Het doel is niet duisternis - het is een helderder toekomst voor de Amerikaanse productie.