Fujifilm Holly Springs farmaceutische fabriek maakt zich klaar voor opening met J&J, Regeneron

HOLLY SPRINGS, N.C. — Een gang zo lang als drie voetbalvelden verbindt vier gebouwen in Fujifilm Biotechnologies' nieuwe biologische productiefaciliteit in Holly Springs, North Carolina.

De eerste twee gebouwen worden voorbereid om deze herfst te openen voor de productie van geneesmiddelensubstantie, in wezen de basis van biologische geneesmiddelen, voor Fujifilms eerste klanten Regeneron en Johnson & Johnson. De andere twee faciliteiten zijn nog in aanbouw, met plannen om in 2028 te openen.

De timing van Fujifilm kon niet beter zijn, nu president Donald Trump dreigt met tarieven op farmaceutische producten om bedrijven aan te moedigen meer medicijnen in de VS te produceren. Maar de plannen voor dit complex waren al in gang gezet ruim voordat Trump hogere heffingen voorstelde.

Het heeft vijf jaar en meer dan $3 miljard gekost om het idee werkelijkheid te maken. En het laat zien hoe moeilijk het voor geneesmiddelenfabrikanten zou zijn om de productie in de VS snel op te voeren, zelfs met een mogelijke overgangsperiode die Trump heeft geopperd. 

"Dit is een farmaceutische productiefaciliteit, dus alles moet veilig zijn voor patiënten," zei Fujifilm Biotechnologies CEO Lars Petersen. "Alles vereist een extreem hoog technologieniveau, zeer hoge reinigbaarheid. Alles moet gedocumenteerd worden, alles moet later goedgekeurd worden door de autoriteiten. Dat proces is gewoon uiterst omslachtig."

Nu bedrijven meer Amerikaanse productie opzetten, zullen tarieven mogelijk niet zo'n groot probleem voor hen zijn als eerder gedacht. De regering-Trump verduidelijkte donderdag dat onder haar handelskader met de Europese Unie, farmaceutische producten uit de EU slechts onderworpen zouden zijn aan een tarief van 15%, niet aan een hoger tarief dat de regering mogelijk op medicijnen in het algemeen zou kunnen toepassen.

Fujifilms tijdlijn voor het openen van de Holly Springs-locatie komt overeen met het industriegemiddelde van drie tot vijf jaar om een nieuwe fabriek op te starten, afhankelijk van de complexiteit, volgens Gabriela de Almeida, managing director en partner bij Boston Consulting Group. Het helpt dat de nieuwe faciliteit identiek is aan degene die Fujifilm in Denemarken exploiteert.

Het bedrijf besloot zijn fabrieken te gaan repliceren om het proces van ontwerpen en bouwen te versnellen. Hoe meer Fujifilm dat doet, hoe sneller het nieuwe locaties kan openen en klanten daar kunnen beginnen met produceren, zei Petersen. Zelfs wanneer de eerste huurders deze herfst hun intrek nemen, hebben ze goedkeuring nodig van de Amerikaanse Food and Drug Administration voordat ze de hier gemaakte producten kunnen gebruiken.

Biologicals zijn bijzonder complexe geneesmiddelen om te maken omdat ze afhankelijk zijn van levende cellen om elke keer precies hetzelfde te produceren, zei Regeneron CEO Len Schleifer.

"Het is zeer duur, zeer gecompliceerd en duurt zeer lang," zei Schleifer. 

Wanneer alle vier gebouwen in 2028 open zijn, zou de fabriek de capaciteit moeten hebben om 50 miljoen doses medicijnen per jaar te produceren met 16 bioreactoren die elk 20.000 liter kunnen bevatten. De bedrijven willen niet precies zeggen welke geneesmiddelen in de faciliteit zullen worden gemaakt, maar deze is ontworpen om monoklonale antilichamen te produceren.

Het duurt bijna twee maanden om één batch bulkgeneesmiddelensubstantie te produceren. Het proces omvat het kweken van cellen die een gewenst eiwit maken, het zuiveren van het resulterende materiaal en het voorbereiden ervan voor de volgende stap in de complexe farmaceutische toeleveringsketen. Het openen van een klep op het verkeerde moment en het binnenlaten van slechts één verkeerd molecuul kan betekenen dat een hele batch verloren gaat, zei Petersen van Fujifilm.

Regeneron, een van de grootste producenten van biologische geneesmiddelen ter wereld, tekende een contract van $3 miljard voor 10 jaar met Fujifilm voor ruimte op de nieuwe Holly Springs-locatie, waarmee het zijn Amerikaanse productiecapaciteit verdubbelt. Tegen de tijd dat Regeneron op zoek was naar productieverhoging, had Fujifilm al een voorsprong van meerdere jaren in de bouw van de faciliteit, dus het was logisch voor het biotechbedrijf om daar ruimte te beveiligen in plaats van vanaf nul te bouwen, zei Schleifer.

Regeneron weigerde te specificeren welke geneesmiddelen het in Holly Springs zal produceren. Het bedrijf produceert zijn medicijnen op verschillende locaties, waaronder eigen fabrieken in de VS en Ierland, volgens regelgevende documenten. Regeneron is ook bezig met het openen van een nieuwe fabriek in New York, en het heeft een ander pand in die staat verworven dat het mogelijk voor productie kan gebruiken. 

Het is een van de vele biofarmaceutische bedrijven die onlangs plannen hebben aangekondigd om de Amerikaanse productie van farmaceutische producten te verhogen, nu Trump hen onder druk zet om meer van hun geneesmiddelen binnenlands te produceren.

Geneesmiddelenfabrikanten waren hun Amerikaanse productiecapaciteiten al aan het opvoeren voordat Trump specifiek begon te dreigen met tarieven op farmaceutische producten, die hij dit voorjaar vrijstelde van uitgebreide heffingen op tientallen landen. Het aantal Amerikaanse biofarmaceutische productiefaciliteiten in het land is met meer dan 50% toegenomen sinds 2018, volgens gegevens van de Pharmaceutical Research and Manufacturers of America, de belangrijkste lobbygroep van de industrie. 

Johnson & Johnson Chief Financial Officer Joe Wolk zei dat veranderingen in het Amerikaanse belastingbeleid de Verenigde Staten een aantrekkelijkere plaats hebben gemaakt om geneesmiddelen te produceren. Het bedrijf tekende een deal van $2 miljard voor 10 jaar om ruimte te beveiligen op Fujifilms Holly Springs-locatie als onderdeel van zijn toezegging van $55 miljard om in de komende jaren in de VS te investeren. Die stappen zullen J&J in staat stellen al zijn geavanceerde medicijnen vanuit de VS te leveren, zei Wolk, terwijl hij weigerde te zeggen welke geneesmiddelen in Fujifilms faciliteit zullen worden gemaakt.

"Het komt echt neer op goed belastingbeleid," zei Wolk. "Als je denkt aan het belastingbeleid dat nu in de Verenigde Staten van kracht is met een [vennootschaps]belastingtarief van 21%, plaatst dat ons precies in het midden van het peloton," waardoor J&J gebruik kan maken van de infrastructuur die in de VS is ontstaan sinds de Tax Cuts and Jobs Act van 2017, zei hij.

North Carolina heeft geprofiteerd van de boom. Biowetenschappelijke bedrijven hebben sinds 2016 ongeveer $28 miljard aan investeringen in de staat aangekondigd, met een recordbedrag van $10,8 miljard toegezegd vorig jaar, volgens het North Carolina Biotechnology Center.

Verderop in de straat van Fujifilms nieuwe faciliteit in Holly Springs bouwt Amgen een productiefabriek voor geneesmiddelensubstantie van $1 miljard, na een andere die het daar in januari opende. Genentech zal later deze maand beginnen met de bouw van een fill-finish faciliteit van $700 miljoen, waar injecteerbare geneesmiddelen worden verpakt in containers zoals flacons.

"Het is talent," zei Laura Rowley, vice-president van economische ontwikkeling in de biowetenschappen bij het North Carolina Biotechnology Center, over wat bedrijven naar de staat drijft. "Het is hier zijn tussen hun collega's, waar er nog steeds kansen zijn voor bedrijven om te schitteren, omdat we die geest van samenwerking hebben."

Biofarmabedrijven verhuizen naar de VS om innovatieve producten met hoge marges te maken die de hogere kosten kunnen weerstaan, zei Almeida van BCG. Maar het inhalen zal tijd kosten.

Slechts 18% van de afgewerkte generieke en merkgeneesmiddelen komt uit de VS, exclusief Puerto Rico, volgens een analyse van farmaceutische importgegevens van de Food and Drug Administration uit 2024 door de U.S. Pharmacopeia, een organisatie die tot doel heeft de geneesmiddelentoeleveringsketen te verbeteren. Het land van herkomst verwijst naar het land waar de laatste belangrijke productiestap plaatsvond, meestal waar het actieve farmaceutische ingrediënt werd geproduceerd.

Voor merkgeneesmiddelen voor injectie – zoals degene die in Fujifilms Holly Springs-faciliteit zullen worden gemaakt – is Europa de dominante bron, met bijna de helft die daar vandaan komt.

Het veiligstellen van productiecapaciteit in de VS met een contractant zoals Fujifilm is één aanpassing die bedrijven kunnen maken om hun potentiële tariefblootstelling op korte termijn te verminderen, zei Greg Graves, een senior partner in McKinsey's praktijk voor biowetenschappen. Het tekenen bij een externe locatie zou sneller en minder duur kunnen zijn dan het bouwen van een nieuwe fabriek.

Alleen al het verplaatsen van productie naar een bestaande ruimte kan twee tot drie jaar duren, zei Almeida van BCG. Dit wordt een technologieoverdracht genoemd, het proces van het produceren van een geneesmiddel op een nieuwe locatie vereist planning, testen om te bewijzen dat het nieuwe proces hetzelfde werkt, en vervolgens goedkeuring vragen aan toezichthouders. 

Hoe dan ook, elk bedrijf probeert uit te zoeken hoe het zich kan voorbereiden op tarieven, zei Almeida. Graves en McKinsey senior partner Parag Patel zien hetzelfde bij hun klanten. Ze zeiden echter dat niemand zich voorbereidt op een tarief zo hoog als 250%, een mogelijkheid die Trump eerder deze maand opperde. 

"Ik ben geen enkele organisatie tegengekomen die zo groot plant, omdat ik denk dat ze allemaal begrijpen dat als dit gebeurt, het fundamenteel zou veranderen hoe we georganiseerd zijn en werken, en daarom zouden we een ander gesprek moeten voeren," zei Patel. 

Bij Fujifilms Holly Springs-locatie is het hele punt om klanten flexibiliteit te geven, zei Petersen. Er is ruimte om de hele locatie te verdubbelen, een beslissing die het bedrijf zal nemen als de vraag het rechtvaardigt. Mocht Fujifilm besluiten door te gaan, dan denkt Petersen dat het dit