Nieuwe details onthullen uitgebreide voorbereiding achter controversiële raid van Trump-administratie

De openbaar aanklager uit Missouri die toezicht houdt op een onderzoek naar de stemming van 2020 in Fulton County, Georgia, heeft sinds afgelopen najaar deelgenomen aan bijeenkomsten met advocaten die door president Donald Trump zijn aangesteld om zijn verlies aan Joe Biden opnieuw te onderzoeken.

Thomas Albus, die vorig jaar door Trump werd benoemd als federaal aanklager voor het oostelijke district van Missouri, heeft meerdere bijeenkomsten gehad met topjuristen van de regering om verkiezingsintegriteit te bespreken.

Bij die bijeenkomsten was Ed Martin aanwezig, een advocaat van het ministerie van Justitie die tot voor kort leiding gaf aan een groep die onderzocht wat de president heeft omschreven als de "wapening" van het departement tegen hem en zijn bondgenoten, volgens een bron die bekend is met de bijeenkomsten en die anoniem sprak uit angst voor represailles.

Kurt Olsen, advocaat van het Witte Huis, die de taak heeft gekregen om de verkiezingen van 2020 opnieuw te onderzoeken, werd volgens de bron ook opdracht gegeven om bij ten minste één van de bijeenkomsten aanwezig te zijn. Zowel Martin als Olsen werkten namens Trump om te proberen de verkiezingsresultaten van 2020 omver te werpen, en een federale rechtbank legde Olsen sancties op wegens valse beweringen over de betrouwbaarheid van stemmachines in Arizona.

De bijeenkomsten onthullen nieuwe details over de lengte van de voorbereidingen voor, en de betrokken personen bij, de FBI-inval in januari in Fulton County, die volgens verkiezings- en juridische experts die met ProPublica spraken een aanzienlijke escalatie was in Trumps doorbreken van democratische normen.

De Amerikaanse procureur-generaal Pam Bondi koos Albus en verleende hem speciale bevoegdheid om landelijk verkiezingsgerelateerde zaken te behandelen, ook al had zijn eerdere werk als federaal aanklager geen betrekking op verkiezingsrecht of verkiezingsgerelateerde zaken. De bijeenkomsten met Martin, Olsen en andere advocaten van het ministerie van Justitie werden door de bron omschreven als zijnde over "verkiezingsintegriteit", een term die de Trump-regering heeft gebruikt om onderzoeken naar zijn valse beweringen dat verkiezingen gemanipuleerd zijn te beschrijven.

Martin, Olsen, Albus en anderen weigerden vragen te beantwoorden over de bijeenkomsten en andere gedetailleerde vragen van ProPublica. Het Witte Huis en het ministerie van Justitie reageerden ook niet op vragen.

De bijeenkomsten vonden plaats in een bijzonder cruciaal moment.

Martins pogingen om verkiezingsmateriaal uit Fulton County, een Democratisch bolwerk, te verkrijgen, waren op een muur gestuit. In augustus stuurde hij een brief waarin hij eiste dat een rechter in Fulton County hem toegang zou verlenen tot tienduizenden afwezigheidsstemmen voor "een onderzoek naar verkiezingsintegriteit hier bij het ministerie van Justitie", maar hij had naar verluidt geen antwoord ontvangen.

Martin legde aan Steve Bannon uit in een podcast die werd uitgezonden rond de tijd van de bijeenkomsten dat hoewel het Witte Huis Olsen de officiële opdracht had gegeven om de verkiezingen van 2020 opnieuw te onderzoeken, "binnen het ministerie van Justitie, ikzelf en een paar anderen ook aan hetzelfde onderwerp hebben gewerkt" — inclusief het verkrijgen van de stembiljetten uit Fulton County. Maar Martin beschreef de vooruitgang als een "uitdaging".

Bannon, die in Trumps eerste ambtstermijn als zijn hoofdstrateeg diende, vroeg waarom Martin niet gewoon "een paar Amerikaanse marshals naar beneden zou sturen om de stembiljetten in beslag te nemen".

Martin suggereerde dat het gemakkelijker gezegd dan gedaan was, maar stemde ermee in: "Kijk, we moeten" de stembiljetten krijgen.

Niet lang daarna ondervroegen Albus en Olsen getuigen voor hun zaak. Kevin Moncla, een conservatief onderzoeker, vertelde ProPublica dat hij rond de jaarwisseling een paar keer met Albus en Olsen sprak, zowel samen als apart. Hij identificeerde zichzelf als Getuige 7 in de beëdigde verklaring die een rechter overtuigde om de inval goed te keuren, en de verklaring vermeldt een rapport van 263 pagina's dat hij schreef en waarvan activisten geloven dat het de inval mogelijk heeft gerechtvaardigd, heeft ProPublica gerapporteerd. Moncla heeft een lange geschiedenis van samenwerking met Olsen, die teruggaat tot een poging van Kari Lake, een Republikeinse kandidaat voor gouverneur in Arizona, om haar verlies in 2022 omver te werpen.

Slechts een paar weken na die interviews, eind januari, stond Albus vermeld als de regeringsadvocaat op het huiszoekingsbevel dat de inbeslagname goedkeurde van ongeveer 700 dozen verkiezingsmateriaal in Georgia, ver buiten Albus' gebruikelijke jurisdictie.

Voormalige Amerikaanse federale aanklagers van beide partijen zeiden dat het zeldzaam was dat een federaal aanklager uit één regio zaken in andere staten op zich nam of de landelijke bevoegdheid kreeg die Albus is verleend.

Onder Trump worden leidinggevende functies in het Witte Huis, het ministerie van Justitie en de FBI steeds meer bezet door een kleine, onderling verbonden groep advocaten uit Missouri met langdurige banden met elkaar.

Een andere hoge federale functionaris bij de bijeenkomsten was Jesus Osete, de principale plaatsvervangend assistent-procureur-generaal voor burgerrechten. Voordat hij bij het ministerie van Justitie kwam, werkte Osete op het kantoor van de procureur-generaal van Missouri, waar hij de staat vertegenwoordigde in ten minste vijf rechtszaken tegen de Biden-regering met betrekking tot vaccinatiemandaten, immigratie en ander beleid. Osete reageerde niet op verzoeken om commentaar of op een gedetailleerde lijst met vragen.

Toen de FBI een inval deed in het verkiezingscentrum van Fulton County, was Andrew Bailey, een andere advocaat uit dezelfde politieke kringen, de leiding. Voordat hij als plaatsvervangend directeur bij de FBI kwam, had hij zijn positie als procureur-generaal van Missouri gebruikt om spraakmakende zaken tegen prominente Democraten na te streven en zei hij dat hij alle pogingen om Biden, zijn familie en zijn regering te onderzoeken, steunde.

Een woordvoerder van de FBI weigerde gedetailleerde vragen over Bailey te beantwoorden.

Vorig jaar werd Roger Keller, een ervaren federaal aanklager van Albus' kantoor, ingeschakeld om te helpen bij de vervolging van de procureur-generaal van New York Letitia James wegens vermeende hypotheekfraude in Virginia nadat de oorspronkelijke carrièreaanklagers op de zaak waren vervangen door politieke benoemingen. Nadat een rechter de zaak had afgewezen, weigerden twee federale grand jury's James opnieuw aan te klagen, en Keller keerde terug naar Missouri.

Trumps advocaat-generaal, D. John Sauer, was eerder advocaat-generaal van Missouri onder de procureurs-generaal van de staat Josh Hawley en Eric Schmitt. Hij en Schmitt ondertekenden de amicus brief van Missouri ter ondersteuning van pogingen om de presidentsverkiezingsresultaten van 2020 omver te werpen. Sauer vertegenwoordigde Trump later in zijn presidentiële-immuniteitszaak en betoogde met succes voor het Hooggerechtshof dat Trump recht had op brede immuniteit tegen vervolging.

Albus' connectie met de andere advocaten uit Missouri gaat decennia terug. In tegenstelling tot sommige anderen heeft hij echter nooit een gekozen ambt bekleed of een hoog publiek profiel gehad, noch heeft hij cultuuroorlogcampagnes gevoerd zoals Bailey of Martin. In plaats daarvan bracht hij het grootste deel van zijn carrière door als federaal aanklager en als rechter in een circuit court van de staat Missouri.

E-mails tonen aan dat Albus in 2007 korte berichten uitwisselde met Martin, toen Albus een assistent-federaal aanklager was in St. Louis en Martin stafchef was van de toenmalige gouverneur Matt Blunt. De e-mails maakten deel uit van documenten van de Blunt-regering die openbaar werden nadat ze waren vrijgegeven onder de Sunshine Law van Missouri.

In de e-mailuitwisseling deed Albus een goed woordje voor een advocaat uit St. Louis die een finalist was voor een rechterschap bij het hof van beroep, en Blunt koos uiteindelijk die kandidaat.

Albus diende van begin 2019 als eerste assistent van Schmitt totdat Albus door gouverneur Mike Parson werd benoemd om begin 2020 een vacature als circuit court rechter te vervullen. Schmitt, nu een Amerikaanse senator, prees Albus als "een van de beste aanklagers die ik ooit heb ontmoet" toen hij zijn benoeming tot federaal aanklager in december steunde.

Advocaten die voor de rechtbank van Albus verschenen, beoordeelden hem als goed voorbereid, professioneel en attent, volgens beoordelingen van de rechterlijke prestaties van Missouri. Ze zeiden dat hij het bewijs volgde, de wet correct toepaste en duidelijke redenen gaf voor zijn uitspraken.

Albus kwam onder meer kritisch toezicht te staan nadat Trump hem afgelopen zomer tot interim-federaal aanklager benoemde. Veel van die aandacht was gericht op een fraudezaak die hij erfde toen hij aantrad. Aanklagers beweerden dat projectontwikkelaars in St. Louis valselijk beweerden dat ze onderaannemers in eigendom van minderheden en vrouwen gebruikten om in aanmerking te komen voor gemeentelijke belastingvoordelen, gedrag dat het ministerie van Justitie historisch heeft behandeld als elektronische fraude.

Een van de gedaagden werd vertegenwoordigd door advocaat Brad Bondi, de broer van Pam Bondi.

De advocaten van de projectontwikkelaars betoogden dat zelfs als de beweringen van de regering waar waren, ze juridisch niet relevant waren omdat de Trump-regering het standpunt had ingenomen dat belastingvoordelen op basis van ras of geslacht onwettig waren. Albus accepteerde die argumenten en liet de zaak vallen. Als onderdeel van de oplossing leverde Albus persoonlijk een cheque van ongeveer $ 1 miljoen van een van de bedrijven van de projectontwikkelaars als schadevergoeding af bij het stadhuis. Hij vertelde de St. Louis Post-Dispatch dat hij tussenbeide kwam "om duidelijk te maken" dat zijn kantoor de aanklachten wilde laten vallen en de cheque persoonlijk afleverde "om er zeker van te zijn dat ze deze kregen".

In een brief aan Pam Bondi en plaatsvervangend procureur-generaal Todd Blanche zeiden Democraten in het Congres dat de afwijzing van de zaak in St. Louis en andere zaken waarin het ministerie van Justitie tussenbeide kwam namens de cliënten van Brad Bondi "aanzienlijke bredere ethische zorgen" opriepen. In de zaak in St. Louis, en in een aparte kwestie met betrekking tot een andere cliënt van Brad Bondi wiens aanklachten werden ingetrokken, zei een woordvoerder van het ministerie van Justitie dat de relatie van Pam Bondi met haar broer "geen invloed had op de uitkomst".

Een woordvoerder van de projectontwikkelaars zei dat hun advocaten alleen communiceerden met het kantoor van de federaal aanklager in St. Louis over de zaak en geen direct contact hadden met Pam Bondi. Hij zei dat de afwijzing "een erkenning weerspiegelde dat deze zaak in de eerste plaats nooit had mogen worden aangespannen". Brad Bondi reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Weken later, rond de tijd van Albus' bijeenkomsten over verkiezingsintegriteit, poseerde hij met Martin in Martins kantoor, geflankeerd door een ingelijste foto van Trump en een exemplaar van "A Choice, Not an Echo", het invloedrijke conservatieve manifest van Phyllis Schlafly waarin wordt betoogd dat Republikeinse kiezers werden gemanipuleerd door partij-elites en de media.

Martin plaatste de foto op X met het bijschrift: "Goedemorgen, Amerika. Hoe gaat het?"

• george conway
• noam chomsky
• burgeroorlog
• Kayleigh mcenany
• Melania trump
• drudge report
• paul krugman
• Lindsey graham
• Lincoln project
• al franken bill maher
• People of praise
• Ivanka trump
• eric trump