Het onderzoek van de rechtbank in Californië weerspiegelt de toenemende kritiek op hoe digitale prepaid kaartbetalingen worden afgehandeld in collectieve rechtszaken.
Getty
Drie jaar geleden stemde Meta, het moederbedrijf van Facebook, ermee in om een enorm bedrag van $725 miljoen te betalen om een collectieve rechtszaak te schikken waarin het werd beschuldigd van het beschikbaar maken van gebruikersgegevens zonder hun toestemming (Meta ontkende wangedrag). De betalingen zouden eindelijk deze maand in de portemonnees van consumenten terechtkomen, maar rechtbankdocumenten van vorige week tonen aan dat het deel van de fondsen dat via digitale prepaidkaarten zou worden verzonden nu onder intense juridische controle staat. Forbes schat dat deze digitale betalingen in totaal $150 miljoen zouden bedragen.
De controverse komt voort uit geheime kortingen die Blackhawk Network, het fintechbedrijf dat de digitale kaarten uitgeeft, heeft toegezegd aan Angeion, het bedrijf voor claimadministratie dat verantwoordelijk is voor het uitkeren van de collectieve rechtszaakfondsen aan gedupeerde consumenten. De advocaten van de eisers in de Meta-zaak die Angeion hadden ingehuurd, ontdekten deze kortingen pas in de afgelopen paar maanden, nadat een andere rechtszaak hen had getipt over het mogelijke bestaan ervan. Sindsdien hebben de advocaten Angeion gevraagd om af te zien van de betalingen van Blackhawk of deze over te dragen aan de consumenten in de collectieve zaak. Tot nu toe heeft Angeion geweigerd om de kortingen op te geven of haar contract met Blackhawk openbaar te maken.
Een paar maanden geleden beschreef Forbes de praktijk in de sector van dergelijke achterkamertjesdeals in ons onderzoek naar hoe bedrijven in handen van private equity stilletjes uitbetalingen van collectieve rechtszaken in eigen zak staken.
Heb je een nieuwstip? Neem contact op met Jeff Kauflin via [email protected] of via Signal op jeff.273.
Bij collectieve rechtszaken kunnen consumenten vaak kiezen uit verschillende uitbetalingsopties zoals een papieren cheque, directe storting op een bankrekening, PayPal of een digitale prepaidkaart. Digitale kaarten komen binnen via e-mails en hebben hun voordelen, zoals lagere administratiekosten en mogelijk eenvoudiger gebruik voor Amerikanen zonder bankrekening. Maar een groot deel van het geld dat erop wordt gestort blijft ongebruikt, net zoals bij cadeaukaarten, wat resulteert in wat professionals in de sector "breakage" noemen.
Kaartuitgevers zoals Blackhawk claimen doorgaans het leeuwendeel van ongebruikte fondsen terug via maandelijkse kosten die opduiken na zes of twaalf maanden inactiviteit op een prepaidkaart. Het totale breakage-bedrag kan variëren op basis van factoren zoals wanneer de inactiviteitskosten ingaan en hoe hoog ze zijn, maar zelfs voor de meest consumentvriendelijke programma's kan het gemakkelijk oplopen tot miljoenen dollars voor grote schikkingen in collectieve rechtszaken. Toch worden de breakage-bedragen nooit vermeld in rechtbankdocumenten. En tot voor kort waren advocaten van eisers en rechters grotendeels onwetend over hoe digitale prepaidkaarten werken, of wie de breakage int die ze genereren.
Blackhawk, dat eigendom is van private equity-bedrijven Silverlake en P2 Capital Partners, heeft historisch gezien claimadministrateurs "kortingen" aangeboden in ruil voor het opnemen van digitale prepaidkaarten als uitbetalingsoptie in een collectieve rechtszaak. (De kortingen werden jaren geleden ontdekt door klokkenluider Todd Hilsee, en hij publiceerde er in oktober 2024 een onderzoekspaper over.) Afgelopen april werd een collectieve rechtszaak aangespannen over de kortingen in het Eastern District of Pennsylvania tegen drie grote claimadministrateurs, waaronder Angeion. De rechtszaak, die hen beschuldigt van fraude en verschillende andere overtredingen, stelt dat de kortingen "niets meer zijn dan smeergeld" en dat administrateurs deze overeenkomsten geheim hebben gehouden voor advocaten, rechters en leden van de collectieve rechtszaak.
Angeion heeft de rechtszaak "ongegrond" genoemd. Blackhawk is als gedaagde toegevoegd aan de zaak, waarbij de eisers het beschuldigen van samenzwering, ongerechtvaardigde verrijking en het helpen en aanzetten tot fraude. Een woordvoerder van Blackhawk reageerde niet op onze verzoeken om commentaar, maar het bedrijf heeft ons eerder in een verklaring laten weten dat zijn programma's "volledig voldoen aan de toepasselijke federale en staatswetten en -regelgeving."
Tot nu toe heeft Angeion in de Meta-privacyzaak ermee ingestemd om haar Blackhawk-contract alleen te delen met rechter Vince Chhabria van het Northern District of California voor zijn privébeoordeling. Rechter Chhabria kan dan beslissen of het in het openbare register moet worden opgenomen.
Een woordvoerder van Angeion vertelde Forbes in een e-mailverklaring dat het bedrijf schikkingen beheert "volgens de voorwaarden van de relevante schikkingsovereenkomst en gerechtelijke bevelen." Hij voegde eraan toe: "Hoewel Angeion nog geen inkomsten heeft ontvangen van Blackhawk met betrekking tot de Meta-schikking, voorziet de overeenkomst met Blackhawk in financieel voordeel voor Angeion. Dat voordeel vermindert op geen enkele manier de fondsen die beschikbaar zijn voor leden van de collectieve rechtszaak of legt geen extra kosten op aan het schikkingsfonds."
Eén voor de hand liggende vraag blijft: Hoeveel heeft Blackhawk toegezegd te betalen aan Angeion? Op basis van een e-mail uit 2020 verkregen door Todd Hilsee in combinatie met onze eigen rapportage, bood een Blackhawk-executive een "korting" of rebate van maximaal 3,5% aan een claimadministrateur in ruil voor het verwerken van een collectieve uitbetaling via digitale debetkaarten. Met die aanname zou een digitale uitbetaling van $150 miljoen resulteren in een betaling van $5 miljoen van Blackhawk aan Angeion. En als de korting hoger zou zijn – bijvoorbeeld 7% – zou de betaling $10 miljoen bedragen.
Vorige week dienden de advocaten in de Meta-zaak een gezamenlijk statusrapport in waarin wijzigingen werden voorgesteld om de digitale prepaidkaarten consumentvriendelijker te maken. Bijvoorbeeld, wanneer de kaarten per e-mail worden verzonden, kan Blackhawk vereisen dat mensen eerst op een link klikken om deze te activeren voordat het geld het schikkingsfonds verlaat. Dat zou helpen voorkomen dat e-mailuitbetalingen die onopgemerkt blijven in de inboxen van consumenten het schikkingsfonds verlaten en uiteindelijk worden opgeslokt door de inactiviteitskosten van Blackhawk.
De advocaten stelden ook voor om meerdere e-mailherinneringen naar consumenten te sturen om hun kaarten te activeren en hun saldo te gebruiken, in tegenstelling tot het oorspronkelijke e-mailherinneringsplan, dat leek te bestaan uit slechts één herinnering die naar een digitale kaarthouder werd gestuurd na 11 maanden inactiviteit. Een ander voorstel presenteerde de optie om digitale prepaidkaarten volledig te vervangen door andere uitbetalingsmethoden in de schikkingsdistributie.
Het toezicht op de dubieuze praktijken van uitbetalingen bij collectieve rechtszaken blijft toenemen. Eerder deze week diende rechter Stephen Bough van het Western District of Missouri in een grote collectieve rechtszaak die makelaars beschuldigt van samenzwering om makelaarscommissies op te drijven, een bevel in waarin de advocaten van de eisers werd gevraagd een lijst met nieuwe openbaarmakingen in te vullen. Het onderzoek vraagt de advocaten of ze financiële relaties hebben met bedrijven die betrokken zijn bij de rechtszaak, zoals bedrijven voor procesfinanciering, banken, private equity-fondsen, hedgefondsen, schikkingsadministrateurs, leveranciers of soortgelijke instellingen. Het bevel is bedoeld om te voorkomen dat advocaten niet-openbaar gemaakte belangenconflicten hebben.
Bron: https://www.forbes.com/sites/jeffkauflin/2025/08/23/secret-fintech-payments-cloud-725-million-facebook-class-action-settlement/
