Zwitserse heldin Riola Xhemaili wil Man United uit Europa stoten

De speelster die misschien wel het belangrijkste doelpunt in de geschiedenis van het Zwitserse vrouwenteam scoorde, gelooft nu dat PSV Manchester United kan verrassen en deze week uit Europa kan stoten.

Vorige maand werd Riola Xhemaili als late invaller ingezet door UEFA Women's Euro gastland Zwitserland in hun beslissende laatste groepswedstrijd tegen Finland in Genève. Met een achterstand van één doelpunt waren de Zwitsers seconden verwijderd van het worden van het eerste gastland in 20 jaar dat zich niet wist te kwalificeren voor de knock-outfase.

Diep in de blessuretijd stuurde de 22-jarige behendig een scherpe voorzet van rechts binnen en veranderde daarmee het lot van haar land. Dankzij dit doelpunt kwalificeerde Zwitserland zich voor het eerst ooit voor de kwartfinales van het toernooi en zorgde ervoor dat de lokale interesse in de competitie behouden bleef. Uiteindelijk verbrak het toernooi de bezoekersrecords van de vorige editie in Engeland drie jaar eerder.

Niet verrassend vertelde Xhemaili me dat dit doelpunt het beste moment van haar carrière tot nu toe was. "Je hebt een thuistoernooi, een uitverkocht stadion, scoren voor je land om ze naar de kwartfinale te brengen – het is iets dat maar één keer gebeurt. Ik rende naar mijn familie, ik zag hen en ik was gewoon echt, echt blij. Het was een soort film, zou ik zeggen, een echt goede film."

Deze week begint Xhemaili's clubteam PSV aan hun poging om de nieuwe 18-teams League Phase van de UEFA Women's Champions League te bereiken. Om dat te doen, moeten ze door twee kwalificatierondes komen. In de eerste daarvan zijn ze ingedeeld in een mini-competitie met vier teams met Manchester United en de winnaars van de wedstrijd tussen Hammarby en Metalist Kharkiv.

Manchester United is nog steeds op zoek naar hun eerste overwinning ooit in Europese competitie na verlies over twee wedstrijden tegen Paris Saint-Germain in de kwalificatierondes twee jaar geleden. Voor het team dat woensdag verliest, is er het dubbele gevaar van niet alleen uit de Champions League te gaan, maar ook niet te kunnen afzakken naar de nieuwe vrouwen Europa Cup en daardoor helemaal uit Europa te vallen.

Xhemaili groeide op met een idool in voormalig Manchester United-speler Cristiano Ronaldo. Hij is de reden dat ze het nummer 7 shirt draagt en ze heeft zijn doelviering nagedaan bij het scoren voor PSV. "In de Premier League was ik altijd een grote fan van Manchester United in die tijd toen Cristiano Ronaldo er was. Toen hij vertrok was ik ook niet meer voor hen."

In 2023 tekende Xhemaili bij de Duitse gigant VfL Wolfsburg en verlengde haar contract tot 2027 afgelopen zomer. Echter, een gebrek aan speeltijd bij de Duitse club betekende dat ze ervoor koos om op huurbasis naar PSV te gaan om wedstrijden te spelen in aanloop naar het UEFA Women's Euro om haar selectie in het Zwitserse team te verzekeren.

Xhemaili scoorde tien keer in de Eredivisie voor PSV vorig seizoen toen ze als tweede eindigden achter kampioen FC Twente op doelsaldo. Zo succesvol was ze dat PSV haar nu een vast contract heeft gegeven tot juni 2028. Desalniettemin vertelt ze me dat ze geen spijt heeft van haar beslissing om bij Wolfsburg te tekenen.

"Het is altijd moeilijk om nee te zeggen tegen grote clubs als Wolfsburg. Ik ging daar vrij jong naartoe, ik had wat speelminuten, maar niet genoeg. Dat seizoen speelden we niet eens in de Champions League (groepsfase). Ook met de speelstijl, het was niet alsof ik erin paste. Het werkte daar niet."

"Toch zou ik niet zeggen dat het de verkeerde zet was omdat ik daar zo veel heb geleerd over hoe je met hoge intensiteit traint, ook hoe professioneel het was. Bij een grote club als Wolfsburg kun je altijd leren, maar natuurlijk wil je als voetballer altijd spelen."

Een andere voormalige Wolfsburg-speelster voegde zich in januari bij Xhemaili bij PSV, de Nederlandse spits Fenna Kalma. In 2022 was Kalma de hoogst scorende vrouwelijke speler ter wereld, maar haar carrière stagneerde in Duitsland. Weer spelend in de Nederlandse Eredivisie is Kalma opgeleefd, met 11 doelpunten in 15 wedstrijden, maar ze zal waarschijnlijk de wedstrijd van deze week missen door een blessure.

Xhemaili speelde ook samen met de huidige Manchester United-middenvelder Dominique Janssen bij Wolfsburg. De twee zullen waarschijnlijk direct tegenover elkaar komen te staan tijdens de wedstrijd op woensdag. "Ze was een heel goede vriendin van me. Ik kijk ernaar uit om haar volgende week te zien."

"Ze heeft me echt geholpen toen ik bij Wolfsburg was omdat ik daar als jonge speler was. Ze was een heel fijn persoon om mee te praten, als ik een probleem had of geen gemakkelijke momenten had. Ze heeft een heel goed karakter en is duidelijk een leider. Ook een moeilijke tegenstander. Ik sta op de nummer '10' positie, zij op de '6', dus we zullen tegenover elkaar staan, dat is ook echt best grappig en leuk."

Xhemaili is een van de vele leden van het huidige Zwitserse team met ouders die buiten het land geboren zijn, in haar geval Kosovo. Ze spreekt Albanees en bezoekt Kosovo regelmatig. Zowel haar vader als ooms speelden het spel, maar Xhemaili blonk aanvankelijk uit in volleybal voordat haar vaardigheden met de bal aan haar voeten werden opgemerkt door FC Basel.

Daar was ze het enige meisje in een jongensteam, spelend naast haar tweelingbroer Rion. Zo groot was haar talent dat ze zelfs werd gekozen tot aanvoerder van het jongens U15-team. Op dezelfde leeftijd maakte ze haar debuut in de nationale vrouwencompetitie en keek niet meer achterom. Ze hoopt dat haar reis een inspiratie kan zijn voor andere meisjes in Zwitserland met een migratieachtergrond.

"Het is niet altijd makkelijk om geaccepteerd te worden omdat je er niet 100% Zwitsers uitziet, je hebt geen Zwitserse naam. In het Zwitserse team hadden we veel spelers met verschillende achtergronden, dat was geen probleem. In het team hadden we een goede teamgeest, we voelden ons als een familie."

"Voor ons is het nog mooier dat mensen verschillende achtergronden hebben en iedereen hierover kan praten. We hebben ook de vrijheid in Zwitserland dat iedereen dit echt kan bespreken en ze worden niet zo beoordeeld. Natuurlijk was het vijf of zes jaar geleden anders, maar nu wordt het normaal. Het is belangrijk dat je erover praat en het makkelijker maakt voor de volgende generatie."