Hoe het Bumbershoot Festival in Seattle streeft naar een balans tussen kunst en commercie

Seattle's Bumbershoot, dat al bestaat sinds het begin van de jaren '70, is mogelijk een van de oudste nog steeds lopende muziekfestivals in de Verenigde Staten, maar het heeft zichzelf opnieuw uitgevonden rond een nieuwe visie en missie sinds New Rising Sun en Third Stone het management in 2023 overnamen. Dit jaar, met nationale acts zoals Janelle Monae, Weezer, Aurora en Bright Eyes als hoofdacts tijdens het Labor Day weekend, heeft Bumbershoot zijn ambities uitgebreid om een centrum van kunst, creativiteit en gemeenschap te zijn in het hele noordwesten.

In zijn hoogtijdagen trok Bumbershoot meer dan 120.000 bezoekers van vrijdag tot maandag van het feestweekend, met topbands en hoge ticketprijzen, maar dat model vertoonde al tekenen van spanning nog voor de pandemie. Met het aflopen van het oude managementcontract ging de stad Seattle, die eigenaar is van het festival, op zoek naar een partner met een andere aanpak: een intiemer, betaalbaarder festival met diepere verbindingen met de regio en zijn cultuur.

"Toen we Bumbershoot overnamen, maakte de stad duidelijk dat ze wilden dat het gemeenschapsgericht zou zijn," zei Joe Paganelli, CEO van New Rising Sun, het productiebedrijf dat momenteel Bumbershoot runt. Hij zei dat in tegenstelling tot de grote, commerciële muziekfestivals die te maken hebben met kwesties zoals industriële consolidatie en de logistiek van het boeken van grote touracts, New Rising Sun streeft naar een beter beheersbaar evenement dat grote namen combineert met middelgrote en lokale artiesten en een breed scala aan creatieve ervaringen biedt naast alleen muziek.

Paganelli zegt dat de kaartverkoop dit jaar sterk is geweest en organisatoren verwachten 35-40.000 bezoekers over zaterdag en zondag, ongeveer hetzelfde als in 2024. Naast de muzikale optredens op podia rond het Seattle Center (het park en entertainmentcomplex aan de voet van de Space Needle), zegt Paganelli dat er allerlei creatieve verrassingen zullen zijn in elke hoek, van modeontwerpers die hun nieuwe looks tonen tot animatiefilms en meeslepende VR-ervaringen.

"We hebben een programma genaamd 'free range', met artiesten en performers die geen plek op het podium hebben maar onverwacht opduiken rond het festival," zei hij. "Dat creëert veel energie en magie. We hebben een veel bredere cirkel getrokken rond wie we vieren in de kunstgemeenschap, en omarmen een bredere demografische groep binnen onze gemeenschap."

Sinds de overname van Bumbershoot heeft New Rising Sun zich gecommitteerd aan het verlagen van ticketprijzen door sponsoring en institutionele ondersteuning uit te breiden; samenwerking met lokale makers in beeldende kunst, dans en performance kunst, film, animatie, technologie, mode, tatoeëren, culinaire kunst en sport; en het ontwikkelen van een mentor- en leerlingprogramma voor lokale jongeren om audioproductie, podiummanagement en andere vermarktbare vaardigheden in de muziekindustrie te leren.

Dit jaar deed de groep nog een enorme investering in de lokale kunstscene door een galerie en expositieruimte te openen die het hele jaar door geopend is in het centrum van Seattle. Het nieuwe Cannonball Arts Center, gevestigd in een grote voorheen leegstaande commerciële ruimte langs Seattle's problematische Third Avenue corridor, heeft als doel "kunstenaars te verheffen, versterken, tentoonstellen en vieren" uit het hele noordwesten, met bijzondere nadruk op de inheemse stamgemeenschappen.

Gebouwd in samenwerking met de stad Seattle, die $11 miljoen heeft toegezegd over vijf jaar voor dit initiatief, en met de steun van de Muckleshoot Indian Tribe en verschillende lokale stichtingen, biedt het Cannonball Arts Center installaties, tentoonstellingen, evenementen en podiumruimte bedoeld om lokale bewoners en bezoekers aan te trekken.

"Onze grootste natuurlijke hulpbron zijn kunstenaars. Het is hoe we de ware rijkdom van onze gemeenschap zouden moeten meten," zei Greg Lundgren, creatief directeur bij New Rising Sun, die toezicht hield op de opening van de nieuwe ruimte. Lundgren zei dat hij hoopt dat het centrum jaarlijks $1,5 miljoen in de zakken van lokale kunstenaars zal stoppen. Het Bumbershoot festival heeft al meer dan 1000 creatieve professionals in dienst. "Dat is de financiële maatstaf waar ik naar streef," zei hij.

Kunst op de eerste plaats zetten en commercie op de tweede is een nobele maar riskante aanpak. Toen New Rising Sun voor het eerst het beheer van Bumbershoot op zich nam, formuleerde Paganelli een visie voor het opbouwen van een fonds waarvan de opbrengsten de operationele kosten van het evenement zouden kunnen compenseren en de ticketprijzen binnen bereik zouden brengen van meer bezoekers in de gemeenschap.

"Dat is nog steeds de Heilige Graal die we nastreven," zei hij in een interview eerder deze maand. "Het is een proces van het opbouwen van vertrouwen met belanghebbenden. We weten dat we hier in Seattle de middelen en de capaciteit hebben, dus we moeten het festival blijven ontwikkelen en ervoor zorgen dat het mensen inspireert om die toezegging te doen."

Tot die tijd zegt Paganelli dat hij blij is met de toegenomen deelname van lokale filantropische instellingen, het stadsbestuur van Seattle en tribale overheden. Burgemeester Bruce Harrell van Seattle en Donnie Stevenson van de Muckleshoot Tribe namen beiden deel aan het openingsevenement bij het Cannonball Arts Center.

"We hebben een geweldige samenwerking met hen. We praten met hen over wat het betekent voor de stad om het eigenlijke merk van het festival te bezitten en de rechten uit te lenen om geld in te zamelen, het festival te produceren en tot een succesvol financieel resultaat te komen. Dus ik denk dat de routekaart naar een duurzaam festival er is."