Tennisster Frances Tiafoe Zet In Op Pro Padel Met Investering In New York Team

Een nieuwe financieringsronde waardeert de franchise op meer dan $10 miljoen terwijl de racketsport het in de VS opneemt tegen pickleball met een sneller spel en een groeiende fanbase in Europa.

F

rances Tiafoe staat op de 17e plaats op de wereldranglijst in het herentennis en heeft tweemaal de halve finales van de US Open bereikt, dus het is misschien moeilijk voor te stellen dat de 27-jarige Amerikaan ooit zou worstelen met een racket—laat staan dit jaar. Maar dat is precies wat er gebeurde toen Tiafoe dit voorjaar padel voor het eerst probeerde, terwijl hij in Spanje was voor de Madrid Open en hij wekenlang elke dag bleef spelen, soms tegen professionals in deze sport.

"Het is eigenlijk behoorlijk moeilijk om er goed in te worden, zelfs voor voormalige tennissers of huidige tennissers," herinnert Tiafoe zich. "Ik was verschrikkelijk vergeleken met hen."

Toch verminderde de steile leercurve zijn enthousiasme niet voor de sport, een hybride tussen tennis en squash die wordt gespeeld in een met glas omsloten baan en snel groeit in Europa. En hoewel padel (traditioneel uitgesproken als pah-DEL' maar in Engelstalige landen vaak uitgesproken als "paddle") momenteel slechts ongeveer 100.000 recreatieve spelers heeft in de Verenigde Staten, gelooft Tiafoe dat de combinatie van atletiek en strategie in deze sport klaar is om professioneel te gaan.

Op dinsdag kondigden de New York Atlantics van de twee jaar oude Pro Padel League de toevoeging van Tiafoe aan als strategisch adviseur en investeerder, met een belang van ongeveer 3,3% in de franchise. Tiafoe—die een cheque schreef en niet simpelweg het aandelenbelang cadeau kreeg, zoals soms het geval is bij partnerschappen met atleten—leidt een bredere financieringsronde van meer dan $2 miljoen die ook investeringen omvat van doelman Maarten Paes van FC Dallas uit de Major League Soccer en voormalig professioneel tennisser Gordon Uehling. De deal waardeert de Atlantics op meer dan $10 miljoen, een stijging ten opzichte van het bedrag van $200.000 dat franchises moesten betalen om in 2023 toe te treden tot de competitie.

"New York is overduidelijk de grootste markt in de sport voor wat dan ook," zegt Tiafoe. "Dus het was een no-brainer."

Best Betaalde Tennissers ter Wereld 2025

BEKIJK DE VOLLEDIGE LIJST

De Pro Padel League begon met zeven teams verspreid over de VS, Canada en Mexico en breidde vorig jaar uit naar tien—inclusief de Atlantics. Het schema van dit seizoen omvat vijf toernooien, die lopen van juni tot het kampioenschap in New York in oktober, en hanteert een franchiseformaat, met selecties van vier mannen en vier vrouwen per team—een contrast met de Europese tegenhanger van de competitie, Premier Padel, die individuele competities organiseert vergelijkbaar met de meeste toernooien op de ATP en WTA Tours in het tennis.

Tot op dit punt heeft de Pro Padel League zijn inkomsten niet bekendgemaakt, maar het heeft langetermijnsponsoring met Adidas en fabrikant Bullpadel, evenals evenementspecifieke sponsors waaronder Ford en HotelPlanner. De PPL heeft ook 13 mediarechtendeals in 100 landen en zes continenten, naast het wereldwijd uitzenden van evenementen op YouTube, en de competitie ontvangt een vergoeding van sommige van deze uitzendovereenkomsten, in plaats van alleen dekking van productiekosten.

Hoewel het nog niet winstgevend is, heeft de PPL de interesse gewekt van durfkapitalisten, met Left Lane Capital en Gary Vaynerchuk onder de investeerders die deelnemen aan de zaaikapitaalronde van $10 miljoen die in maart werd aangekondigd.

"Toen we met de PPL begonnen, vroeg vrijwel iedereen ons: 'Hebben jullie het over pickleball?'" zegt Mike Dorfman, de CEO van de competitie. "En die vraag krijgen we niet meer."

Die verwarring is begrijpelijk gezien hoe pickleball een boom in racketsporten in de VS heeft veroorzaakt. Naar schatting 19,8 miljoen Amerikanen speelden die sport in 2024, een stijging van 311% ten opzichte van drie jaar eerder, volgens marketingbureau Two Circles. En op professioneel niveau heeft Major League Pickleball onlangs de Palm Beach Royals toegevoegd als uitbreidingsteam voor het seizoen 2026 voor een vergoeding van $16 miljoen, terwijl de Los Angeles Mad Drops deze maand een meerderheidsbelang verkocht tegen een waardering van $13 miljoen.

Maar pickleball gebruikt een langzamere bal—wat het populair heeft gemaakt onder Amerikaanse senioren—en heeft niet het spel tegen de muren zoals padel, naast andere verschillen in regels en uitrusting. "Ik denk dat pickleball een grap is," zegt Tiafoe, en voegt toe: "Het moeilijkheidsniveau is ongeveer nul. Daarom wil iedereen het gaan spelen."

Met zijn snellere tempo heeft padel fans in het buitenland voor zich gewonnen. De sport heeft nu meer dan 30 miljoen spelers wereldwijd, een stijging ten opzichte van slechts acht miljoen in 2018, volgens Two Circles, en meer dan 14.500 mensen woonden de halve finales bij van een professioneel toernooi in Barcelona in december. Vervolgens vestigde een evenement in Argentinië in mei een record voor eendaagse opkomst voor padel met meer dan 16.000 fans.

De VS voegde 352 padelbanen toe in 2024—meer dan een verdubbeling van de 227 die eind 2023 bestonden—en een rapport van de baanreserveringsapp Playtomic merkt op dat padel "gestaag groeit" in de VS met "grote uitbreiding verwacht rond 2027." Ook de waardering van sportteams in bredere zin voedt het optimisme, waarbij de prijzen in de vier grote Noord-Amerikaanse profcompetities met meer dan 1.700% zijn gestegen in de afgelopen 27 jaar.

Toch is de sportwereld bezaaid met startende competities die spectaculair zijn mislukt. De USFL probeerde in de jaren 80 beroemd professionele American football-fans weg te lokken met een voorjaarsschema, nieuwe regels, opkomende sterren en rijke eigenaren, waaronder Donald Trump. Na een poging om over te schakelen naar een herfstschema en een door Trump geleide rechtszaak tegen de NFL, staakte de competitie haar activiteiten in 1986. De staat van dienst is nog slechter in meer niche sporten. Roller Hockey International, bijvoorbeeld, werd gelanceerd in 1993 en ging vijf jaar later failliet na te snel te zijn uitgebreid, zijn nationale sponsordeals te hebben gekannibaliseerd en zijn ESPN TV-deal te hebben verloren. Ondertussen stortten twee prominente Amerikaanse vrouwenvoetbalcompetities in voordat de NWSL eindelijk voet aan de grond kreeg.

Als de PPL wil slagen in de competitieve Amerikaanse markt, zal de competitie een cultuur rond de sport moeten vestigen, zegt Dani Dios, een directeur in de padelgroep bij talentenbureau WME Sports. "Ik geloof dat de PPL meer een langetermijnproject is omdat het vereist dat de fans weten wie de profspelers zijn en waar ze vandaan komen," voegt hij toe. "Totdat de fans geen vragen meer stellen op het profniveau, zul je altijd een beperkt fanbereik hebben."

Dat is een gebied waar Tiafoe waarde kan toevoegen, als het eerste actieve lid van de ATP Tour dat samenwerkt met een PPL-team. En terwijl hij ongeveer een miljoen volgers heeft op Facebook, Instagram en X (voorheen Twitter), brengt FC Dallas' Paes een nog grotere fanbase mee, met meer dan het dubbele aantal volgers alleen al op Instagram.

"Ik denk dat er een grote toegevoegde waarde is in het laten groeien van de sport hier in de VS en er aandacht voor te krijgen," vertelt de 27-jarige Nederlandse doelman aan Forbes.

De Atlantics zullen natuurlijk ook profiteren van de financiële bijdrage van Tiafoe en Paes, met plannen om het geld te gebruiken voor spelersalarissen, operationele kosten en marketingactiviteiten in het gebied van New York.

Tiafoe weet dat het tijd kan kosten voordat hij een significant rendement op zijn investering ziet—waarschijnlijk langer dan de drie tot vijf jaar die hij zou kunnen verwachten voor een exit bij een techstartup—en hij heeft geen haast om te cashen, mede dankzij een geschat inkomen van $15,2 miljoen in de afgelopen 12 maanden, de negende beste notering in het professionele tennis.

Zelfs met dat financiële succes, en ongeacht wat zijn aandeel uiteindelijk oplevert, is het vooruitzicht om een sportfranchise te bezitten opwindend voor Tiafoe, die een groot deel van zijn jeugd doorbracht in een reservekantoor van een non-profit tenniscentrum in College Park, Maryland, waar zijn vader als conciërge werkte.

"Man, wat een droom," zegt hij. "Het is echt nederig makend."

Meer Van Forbes

ForbesDe Best Betaalde Tennissers ter Wereld 2025Door Brett KnightForbesHoe Een Opkomend Kledingmerk Jack Draper Wegtrok Bij Tennisreus NikeDoor Matt CraigForbesTennislegende Roger Federer Is Nu Een MiljardairDoor Justin BirnbaumForbesWaarom De ATP Tour Een Sponsoring Wegneemt Van TennistoernooienDoor Matt Craig