Republikein beschuldigd nadat bewering dat tegenstander affaire had met medewerker die zelfmoord pleegde uitlekt

WASHINGTON — Het Amerikaanse congreslid Tony Gonzales, Republikein uit San Antonio, gaf zijn Republikeinse opponent Brandon Herrera woensdag de schuld van het politiseren van de dood van zijn voormalige medewerker, een dag nadat de San Antonio Express-News berichtte over een sms-bericht van de vrouw waarin zij toegaf een affaire met Gonzales te hebben gehad.

Gonzales weigerde vragen te beantwoorden over de vermeende affaire, maar heeft de beschuldigingen eerder als onwaar van de hand gewezen.

Regina Santos-Aviles, een medewerkster van Gonzales, overleed vorig jaar nadat zij zichzelf in brand had gestoken in haar huis in Uvalde. De Express-News meldde dinsdag dat een voormalig medewerker op het kantoor van Gonzales zei dat Santos-Aviles hem in 2024 had verteld dat zij een affaire met Gonzales had gehad, en leverde een sms-bericht van Santos-Aviles waarin zij zei dat zij "een affaire had met onze baas."

"Mevrouw Santos-Aviles was een goedhartige ziel die haar leven wijdde aan het maken van een betere gemeenschap," zei Gonzales in een verklaring. "Haar inspanningen leidden tot verbeteringen in schoolveiligheid, gezondheidszorg en watervoorziening op het platteland zoals nog nooit tevoren. Het is schandalig dat Brandon Herrera een ontevreden voormalig medewerker gebruikt om haar nagedachtenis te bezoedelen en politieke punten te scoren, en dit handig naar buiten brengt op de dag dat vroegstemmen begon. Ik ga niet mee in deze persoonlijke lasteringen en blijf in plaats daarvan gefocust op het helpen van president Trump om de grens veilig te stellen en het leven van alle Texanen te verbeteren."

De voormalig medewerker van Gonzales vertelde de Express-News dat hij niet was betaald of compensatie was beloofd door een van de primaire tegenstanders van Gonzales voor zijn openbaarmaken, maar dat hij contact had gehad met Herrera over de affaire. De voormalig medewerker werkt nu voor de Democraten in Californië, volgens de Express-News.

In november, in een interview met Punchbowl News tijdens het Texas Tribune Festival, ging Gonzales voor het eerst publiekelijk in op het gerucht over de affaire, dat zonder documentatie was beweerd in de Daily Mail en Current Revolt. Gonzales zei toen dat Santos-Aviles herinnerd zou moeten worden om haar werk voor de gemeenschap en dat de "geruchten volledig onwaar zijn."

Gonzales, een marinveteraan die het 23e congresdistrict sinds 2021 vertegenwoordigt, is getrouwd en heeft zes kinderen. Hij staat voor een uitdagende voorverkiezing tegen wapenrechtenactivist Brandon Herrera, die in een tweede ronde in 2024 binnen 400 stemmen kwam van het verslaan van het congreslid dat drie termijnen diende. Hij vertegenwoordigt het 23e congresdistrict, het grootste in de staat, dat langs de zuidwestelijke grens loopt en een deel van San Antonio omvat. President Donald Trump won de zetel onder de nieuwe grenzen met 15 procentpunten in 2024, en Democraten hebben recent meer interesse getoond in het veroveren ervan in november.

Voormalig congreslid Quico Canseco en Marinierskorps-veteraan Keith Barton doen ook mee aan de Republikeinse voorverkiezing.

Na het rapport riep Herrera Gonzales op om af te treden en beschuldigde hem van zowel ethisch wangedrag als van het mogelijk in gevaar brengen van de Republikeinse controle over de zetel. De affaire, zei Herrera, schond de ethische regels van het Huis gezien het feit dat Santos-Aviles lid was van de staf van Gonzales en vertegenwoordigde een schending van het publieke vertrouwen gezien het feit dat Gonzales aanvankelijk zei dat de beschuldiging onwaar was.

"Vergelijkbaar gedrag in ons leger zou leiden tot een krijgsraad en ontslag uit dienst, en we mogen de politieke leiders die toezicht houden op onze strijdkrachten niet aan een lagere standaard houden dan degene waaraan onze strijdende mannen en vrouwen worden gehouden," zei Herrera.

Politiek gezien, zei Herrera, is het nomineren van Gonzales een "risico dat we als partij ons niet kunnen veroorloven te nemen."

Die oproepen om af te treden werden herhaald door staatsafgevaardigde Wes Virdell, Republikein uit Brady, wiens staatsdistrict overlapt met het congresdistrict van Gonzales.

"Als dit waar is, en het lijkt geloofwaardig, zou Tony moeten aftreden," plaatste Virdell, die Herrera heeft gesteund, op X. "De familie verdient het om te helen en deze verschrikkelijke tragedie achter zich te laten. Dat zal onmogelijk zijn als ze de persoon die het deed geen berouw zien tonen over de situatie en herkozen zien worden om hen te vertegenwoordigen in het Congres."

Jonathan Saenz, voorzitter van de conservatieve groep Texas Values, zei dat Gonzales onmiddellijk zou moeten aftreden als het rapport over de affaire waar is. En de redactie van de San Antonio Express-News heeft zijn steunbetuiging aan Gonzales ingetrokken.

Gonzales heeft de steun van enkele van de machtigste namen in de Republikeinse politiek, waaronder Trump, Huis-voorzitter Mike Johnson uit Louisiana, en talrijke wetshandhavingsverenigingen.

Een woordvoerder van het Witte Huis weigerde commentaar te geven. Een woordvoerder van Johnson reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar op het rapport.

Het National Republican Congressional Committee, de campagnetak van de Republikeinen in het Huis, heeft meer dan $100.000 uitgegeven aan gezamenlijke advertenties met de campagne van Gonzales, volgens politieke advertentie-volger AdImpact.

De situatie vertoont enkele overeenkomsten met de Republikeinse voorverkiezing van 2022 voor het 3e congresdistrict, toen de herverkiezingscampagne van Republikeins congreslid Van Taylor in de laatste dagen werd omgegooid door beschuldigingen van ontrouw. Taylor slaagde er niet in de voorverkiezing rechtstreeks te winnen en trok zich een dag later terug uit de race, waarbij hij een buitenechtelijke affaire toegaf en het "de grootste mislukking van mijn leven" noemde.

Taylor werd opgevolgd in de veilig Republikeinse zetel door de uitdager die zijn tegenstander in de tweede ronde zou zijn geweest, voormalig rechter van Collin County Keith Self. Self blijft het district vandaag de dag vertegenwoordigen.

Dit artikel verscheen voor het eerst op The Texas Tribune.