Kan prospect Konnor Griffin een einde maken aan de offensieve problemen van de Pittsburgh Pirates?

De Pittsburgh Pirates hebben al de beste jonge werper in het hele honkbal met Paul Skenes. Maar kijk uit, ze hebben mogelijk ook de beste jonge slagman in Konnor Griffin.

De 1,93 meter lange, 97,5 kilo zware rechtshandige is een "potentiële vijf-tool superster op het hoogste niveau, met een van de grootste groeimogelijkheden in de hele draft," zei Justin Horowitz, de amateurscout-directeur van de Pirates.

Onlangs gepromoveerd naar Double-A Altoona, heeft Griffin daar manager Andy Fox geïmponeerd. "Je ziet de slagbeurten beter worden, wat betreft het maken van aanpassingen tijdens de wedstrijd en tijdens de slagbeurt," vertelde Fox aan de Altoona Mirror. "Ik denk dat je dat ziet, en wanneer situaties zich voordoen, probeert hij niet te veel te doen en je ziet gewoon het rijpingsproces live gebeuren."

Griffin, 19, slaat .329 in zijn eerste jaar in de minor leagues nadat hij als negende werd gekozen in de 2024 MLB Draft. Hier zijn enkele van zijn prestaties in 107 wedstrijden over drie niveaus dit jaar:

• 63 gestolen honken in 74 pogingen (.851)
• 101 gescoorde punten
• .410 on-base percentage
• .922 OPS
• 41 van zijn 139 hits waren voor extra honken (.294)
• 21 doubles
• 16 homeruns
• 7 fouten in 299 kansen als korte stop (.977)
• 0 fouten in 32 kansen in het midveld

Het enige gebrek is zijn verhouding van 107 strikeouts tegenover 45 walks – en er zijn scouts die volhouden dat dit een rode vlag is. Zal het erger worden of kan Griffin zich aanpassen?

Critici wijzen naar Oneil Cruz, ook een korte stop-outfielder die op 22-jarige leeftijd bij Pittsburgh kwam na een slaggemiddelde van .310 met 17 homeruns en 19 steals in 2021 in de minor leagues. De 2,01 meter lange slugger werd mogelijk te snel doorgeschoven. Hoewel hij momenten van sterrendom heeft laten zien, heeft Cruz vaak moeite gehad in de aanval en verdediging.

Cruz heeft slechts .237 geslagen met 434 strikeouts in 352 wedstrijden in een Pittsburgh-uniform. Hij speelt nu uitsluitend in het midveld na 42 fouten in 202 wedstrijden als korte stop.

Nr. 1 Gaat als Nr. 9

Griffin werd beschouwd als de beste middelbare schoolspeler in de draft van vorig jaar. Hij werd ook als eerste gekozen, aangezien acht teams vóór Pittsburgh universiteitsspelers selecteerden.

Als senior op Jackson Preparatory School in Flowood, MS, zette Griffin onvoorstelbare cijfers neer. Hij sloeg .559 met 13 doubles, vier triples, negen homeruns, 39 RBI en 85 steals in 43 wedstrijden. Hij ging ook 10-0 met een 0.72 ERA en 107 strikeouts in 67 2/3 innings op de heuvel.

Niet verrassend was hij Baseball America's High School Player of the Year. Hij was het nummer 9 talent volgens zowel MLB Pipeline als Baseball America, die hem ook beoordeelden als "Beste Atleet", tweede in "Beste Power" en "Beste Defensieve Outfielder" onder alle middelbare scholieren.

Vier universiteitsspelers die vóór hem werden gekozen, spelen al in de majors, aangevoerd door AL Rookie of the Year-kandidaat Nick Kurtz van Wake Forest. De grote eerste honkman slaat .308 met 27 homeruns in 91 wedstrijden voor de Athletics.

Blessures in 2025 bij topkeuze Travis Bazzana van de Cleveland Guardians en nummer 3 selectie Charlie Condon van de Colorado Rockies vertraagden hun vooruitgang, maar over het algemeen zien de top acht keuzes er nog steeds veelbelovend uit.

Griffin kan hen allemaal snel voorbijstreven, met de nadruk op het woord snel. Zijn snelheid is spelveranderend op de honken en in het veld. Zijn andere vaardigheden maken hem een echt talent om in de gaten te houden – en van te genieten.

De zuinige Pirates-eigenaar Bob Nutting opende zijn berucht mottenballen-gevulde portemonnee en deed een grote uitgave om Griffin te contracteren. De tekenbonus van $6.532.025 weerhield hem ervan om universiteitshonkbal te spelen bij Louisiana State.

Eerdere Pirates-keuzes

Naast Skenes hebben de Pirates andere eerste ronde schatten ontdekt. Sluggers Barry Bonds (1985), Andrew McCutchen (2005) en Richie Hebner (1966), drievoudig all-star catcher Jason Kendall (1992) en zesvoudig all-star werper Gerrit Cole waren eerste ronde keuzes.

In totaal heeft 66 procent (49 van de 66) van Pittsburgh's eerste ronde keuzes de majors gehaald. Sommige andere zeer hoge selecties flopten.

Bryan Bullington werd als nummer 1 gekozen in 2002. Hij had een 1-9 record in de grote competitie. John Van Beschoten, een tweezijdige speler die als universitaire senior de natie leidde in homeruns, had een 2-13 record op de heuvel en sloeg .095 met één homerun na als nummer 8 te zijn gekozen in 2001.

Catcher Henry Davis kreeg $6,5 miljoen om te tekenen als de eerste keuze in 2021. Hij probeert te voorkomen dat hij in de verschrikkelijke groep terechtkomt, maar in 523 slagbeurten over de afgelopen drie jaar voor Pittsburgh heeft hij slechts .185 geslagen, waaronder .175 dit seizoen.

Pittsburgh Pirates' Plannen

De Pirates lijken altijd jonge spelers te ontwikkelen. Te vaak, wanneer ze dat doen, vertrekken die spelers voor groenere salarissen als free agents of worden ze gebruikt in trades voordat ze goed betaald worden.

De Pirates, die aan een pauze toe zijn, lijken er een te hebben gekregen door Griffin te pakken. Ondanks de aanzienlijke prestaties van Skenes, strompelen ze naar hun 10e opeenvolgende verliesseizoen en 30e in 33 jaar. De rechtshandige leidt de NL met een 2.07 ERA. Hij heeft een 8-9 (.471) record. De rest van de staf is 49-66 (.426).

Het slechte record is te wijten aan een aanval die alleen aanstootgevend is voor Pirates-fans. Pittsburgh staat 15e en laatste in de NL in scoren, doubles, homeruns, 14e in slaggemiddelde (.234) en heeft vaker gestrikeout dan elke NL-club behalve de nog zwakkere Colorado Rockies.

Griffin kan helpen de klok terug te draaien naar de tijd toen Pittsburgh productieve slagmannen voortbracht zoals Hall of Famers Roberto Clemente, Willie Stargell en Dave Parker, slagtitelwinnaars Clemente, Parker, Bill Madlock en Matty Alou, en bijnamen verdiende zoals The Lumber Company.

Karma staat aan Griffin's kant. Hij werd gecontracteerd door scout Darren Mazoroski, zoon van Hall of Famer en Pirates-legende Bill Mazoroski, held van de World Series van 1960.

Hij kan het niet alleen doen, maar Konnor Griffin heeft de elite vaardigheden om impact te maken en misschien de hele cultuur van de Pittsburgh Pirates te veranderen.